Mientras las universidades históricamente negras se enfrentan a la disminución de recursos y a una creciente presión financiera, la presidenta de la Universidad de Fisk, Agenia Walker Clark, apuesta el futuro de la institución a uno de los proyectos más controvertidos de Estados Unidos: un centro de datos.
Para sorpresa de algunos vecinos, esta universidad históricamente negra con sede en Nashville presentó recientemente un plan de mil millones de dólares, denominado “Salto Cuántico”, para revitalizar su campus de 16 hectáreas. El pilar financiero del plan sería un Centro de Innovación de 400 millones de dólares, que abarcaría un espacio académico de 2,787 metros cuadrados junto con un centro de datos tecnológicos de 6,500 metros cuadrados que, indica Clark, podría generar ingresos para la universidad durante generaciones.
La demanda de centros de datos está aumentando en todo el país, impulsada por el auge de la inteligencia artificial y la computación en la nube. McKinsey & Company proyecta que el gasto global acumulado en infraestructura de centros de datos podría alcanzar los 7 billones de dólares para 2030. Sin embargo, la oposición local también fue en aumento, ya que las comunidades están preocupadas por el consumo de energía y agua de los centros, así como por sus posibles efectos en la salud.
Para Clark, el proyecto va más allá de aprovechar un sector en auge. Se trata de crear un camino sostenible para una universidad pequeña con aproximadamente 1,000 estudiantes (en su mayoría de pregrado, con unas pocas docenas de candidatos a maestría) y un fondo patrimonial modesto. Explica que el enfoque tecnológico de la universidad hace que el centro de innovación encaje a la perfección, en lugar de ser una solución forzada. Alrededor del 30% de los graduados se especializan en informática, y muchos más se especializan en análisis de datos.
Algunas universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés) recibieron recientemente importantes donaciones de multimillonarios. En particular, MacKenzie Scott, autora, filántropa y exesposa del fundador de Amazon, Jeff Bezos, realizó varias donaciones. Sin embargo, Fisk no estuvo entre los beneficiarios de Scott. Clark afirma que le alegra ver que otras HBCU se benefician, pero su universidad no está esperando una donación transformadora.
En cambio, recurrió a su experiencia en marketing y como ejecutiva de organizaciones sin fines de lucro (fue directora ejecutiva de las Girl Scouts en Middle Tennessee durante 19 años) para desarrollar una estrategia que tenga sentido para la escuela a largo plazo.
“Mientras nos mantengamos fieles a nuestra identidad y a nuestra misión, siempre podremos atraer a filántropos que deseen invertir”, declaró Clark a Forbes. “Por eso este plan maestro es importante, para que sepan en qué se invertirán sus fondos”.
El actual fondo patrimonial de Fisk, de 30 millones de dólares, equivale a 30,000 dólares por estudiante. En contraste, Bates College, una pequeña universidad de artes liberales, predominantemente blanca, cuenta con un fondo patrimonial de 486 millones de dólares, o más de un cuarto de millón por estudiante.
Si bien Fisk enfrenta muchos de los mismos desafíos que otras universidades pequeñas, privadas y dependientes de las matrículas, obtuvo una sólida calificación de B+ en el informe de Forbes sobre finanzas universitarias de 2026, la misma que Bates. Su ratio de activos netos no restringidos a gastos, que ofrece una visión real de la cantidad de dinero que una universidad tiene cada año para cubrir sus operaciones, también es relativamente sólido, superando el 200%, muy por encima de universidades similares, incluidas las HBCU como Hampton, Dillard y la Universidad Xavier de Luisiana.
Aun así, Fisk no goza de una situación financiera fácil. Su escaso fondo patrimonial está muy por debajo del de sus pares y del promedio nacional, y su ratio de efectivo e inversiones respecto a la deuda se sitúa en 2.63, muy por debajo del promedio de 7.37 de sus pares. En 2024, el último año para el que se dispone de estados financieros auditados, su posición de efectivo se redujo un 59 % con respecto a 2023. Estas presiones financieras se reflejan en la propuesta de Clark para el centro de datos: una universidad que, según varios indicadores, aún parece saludable, pero que ahora busca maneras de aumentar sus ingresos operativos.
La propuesta es el resultado de más de dos años de planificación y no es el primer intento de Fisk de elaborar un plan maestro. Clark afirma que, durante las primeras conversaciones con estudiantes, profesores, personal administrativo y exalumnos, descubrió que en 2008 se había iniciado un proyecto de plan maestro para el campus. “No se concretó”, comenta.
Tras asumir la presidencia en 2023, Clark, ahora de 67 años, dedicó meses a reunirse con la comunidad universitaria para definir las prioridades para el futuro de Fisk. Esas conversaciones finalmente dieron lugar al plan maestro Quantum Leap, diseñado, según ella, para guiar a la universidad, con 160 años de historia, durante los próximos 160 años.
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Durante una reciente entrevista por Zoom con Forbes, Clark no pareció preocupada por las críticas de exalumnos y miembros de la comunidad que afirman que un centro de datos no tiene cabida en el campus de una histórica institución de artes liberales, entre cuyos famosos graduados se encuentran W.E.B. Du Bois, Ida B. Wells y John Lewis.
“En cuanto a la reacción negativa, no le he prestado mucha atención porque ya la esperaba”, dijo. “Cada quien tiene derecho a su opinión, y muchas veces esas opiniones no se basan en hechos”. En su opinión, proteger la misión histórica de Fisk ahora requiere encontrar fuentes de ingresos que la universidad no había considerado antes.
Entre los críticos del plan se encuentra Justin Jones, exalumno de Fisk y representante estatal de Tennessee, quien se unió a miembros de la comunidad en una conferencia de prensa para oponerse a la propuesta. Ali Moresco, defensora de la salud e influencer de redes sociales de Nashville, con más de 33,000 seguidores en Instagram, dijo que se involucró tras ver quejas de residentes que viven cerca de grandes centros de datos en otras partes de Tennessee sobre posibles efectos en la salud. Se unió al grupo No New Data Centers para crear conciencia asistiendo a las reuniones del consejo municipal y publicando Reels en Instagram.
“Me enfermé hace 10 años. Me tomó ocho años recuperarme”, declaró a Forbes. “Soy muy consciente de las cosas que podrían afectar mi salud, y lamentablemente parece que estos centros sin duda pueden hacerlo”. Moresco hizo hincapié en una distinción: la mayoría de los activistas que se oponen al plan de Fisk, explicó, no están en contra de la IA ni de la innovación en sí, sino que desean que cualquier desarrollo futuro se realice con mayor transparencia y un mayor respeto por la comunidad circundante.
Clark afirma que ella misma se mostró escéptica ante la idea del centro de datos cuando una exalumna de Fisk que trabajaba en Silicon Valley la propuso por primera vez, y que inicialmente compartía algunos de los temores que ahora expresan los críticos. Sin embargo, añade que la universidad hizo su tarea y consideró a la comunidad. Durante más de dos años, estudió si un centro de datos podría formar parte del futuro de Fisk sin perjudicar a estudiantes, empleados ni vecinos. El plan contempla una instalación construida con criterios de sostenibilidad y eficiencia energética, certificada según los estándares LEED (establecidos por el Consejo de Edificación Verde de EU).
“Cuando oyes hablar de los centros de datos contaminantes, ¿qué te viene a la mente?”, pregunta Clark. “Consumen recursos, contaminan el agua, aumentan las tarifas de los servicios públicos y dejan una huella de carbono terrible. La lista es interminable”.
“¿Por qué querríamos abrir un centro de innovación junto a un centro académico, si resultara ser un centro de datos contaminante?”, pregunta retóricamente. “¿Por qué haríamos eso? Si lo analizamos lógicamente, vemos que no es viable para el futuro de esta universidad”.
Una de las razones por las que la idea funciona en el campus de Fisk, explica Clark, es que cuenta con terreno sin urbanizar y con acceso a la energía suficiente para el funcionamiento del centro. “No vamos a vender nuestros terrenos ni a expandirnos más allá de nuestra superficie”, aclara. “Simplemente estamos tratando de maximizar y optimizar lo que tenemos”.
La presión financiera que sufren las HBCU (Instituciones Históricamente Negras de Educación Superior) ayuda a explicar por qué Clark está dispuesto a considerar algo tan poco convencional. Históricamente, estas instituciones sufrieron falta de financiación y ahora enfrentan algunas de las mismas presiones que otras universidades. Sin embargo, las HBCU siguen formando una proporción desproporcionada de los profesionales negros del país. El Fondo Universitario para Negros Unidos (United Negro College Fund) estima que aproximadamente el 70% de los médicos y dentistas negros, el 50% de los ingenieros y maestros de escuelas públicas negros, y el 35% de los abogados negros, son profesionales negros.
El amplio plan maestro de Fisk, presentado en mayo, contempla nuevas residencias estudiantiles, un centro estudiantil, la ampliación de las instalaciones académicas, un centro de innovación, mejoras en la infraestructura existente y un aumento en la matrícula a 1,500 estudiantes. También se ampliaría la galería de arte para exhibir más obras de la colección de Fisk, que cuenta con más de 4000 piezas. “En lugar de tener que ir siempre al Met para vernos, ¿por qué no venir a Fisk?”, dice Clark. Cada proyecto, añade, necesitará su propia financiación, estrategia de captación de fondos y alianzas.
Clark insiste en que existen algunas suposiciones erróneas sobre el plan, concretamente que Fisk está vendiendo sus terrenos a una corporación y que ya se ha comprometido a construir un centro de datos de IA. Ninguna de las dos afirmaciones es cierta, asegura. La universidad seguirá siendo propietaria de los terrenos y la construcción del centro depende de que la universidad seleccione y firme un acuerdo satisfactorio con un promotor.
Cuando se le preguntó sobre el posible retorno de la inversión del proyecto, no quiso dar una respuesta: “Todavía no lo sé, porque no sé quién será mi socio”. El precio de 400 millones de dólares del proyecto, señaló, es solo una estimación de planificación basada en las tarifas de mercado actuales para la electricidad y la superficie, no un presupuesto definitivo.
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Fisk no es la única HBCU que ve en los centros de datos una fuente de ingresos y relevancia tecnológica. Varias HBCU se asociaron con empresas como Microsoft para brindar capacitación a los estudiantes y facilitarles el acceso a empleos en la industria.
Impact DataSource, con sede en Atlanta, impulsa una iniciativa similar llamada “Dream Centers”, asociándose con HBCU para construir instalaciones diseñadas para generar capacitación laboral y desarrollo económico local. Su primer proyecto, de 108 millones de dólares, aprobado en colaboración con la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte, se ubicará fuera del campus, en lugar de dentro del recinto universitario.
Además de las preocupaciones específicas sobre el centro de datos, Clark enfrentó preguntas sobre cómo Fisk y su ambicioso plan maestro se desenvolverán ante el abandono generalizado de las iniciativas de diversidad por parte de las empresas.
“Veo a Fisk como una institución que ha educado y aportado a esta comunidad, a este país, a este mundo, mentes brillantes que hemos ofrecido a empresas, corporaciones, gobiernos, municipios e individuos comprometidos con la excelencia. Para mí, esto no se trata de DEI (Diversidad, Equidad e Inclusión). Se trata de excelencia.”
Fisk fue fundada en 1866 con el propósito de educar a todos, señala, y ese mandato no cambió. “Hemos hecho un excelente trabajo en ese sentido, y solo necesitamos asegurarnos de seguir así, sin mirar atrás, sino mirando hacia adelante y considerando todo lo que necesitaremos para avanzar”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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