Ramaco Resources inició el mes pasado la construcción de una nueva mina de carbón en Sheridan, Wyoming, la primera en el estado en 50 años. Para la semana pasada, Ramaco había excavado 100 pies de profundidad, exponiendo una veta de carbón de 20 pies de ancho, y estaba realizando un corte de cinta oficial, con la asistencia del secretario de Energía Chris Wright y el senador retirado de Virginia Occidental Joe Manchin. Pero a pesar de su entusiasmo compartido por los combustibles fósiles, no fue el anticuado carbón generador de electricidad lo que atrajo a esos peces gordos a la mina Brook.
El presidente y director ejecutivo de Ramaco, Randall Atkins, espera que los 2.5 millones de toneladas de carbón que planea extraer en los próximos 12 meses contengan algunos de los elementos de tierras raras más codiciados del mundo y otros minerales críticos. En concreto, el disprosio, el neodimio, el escandio y el galio, vitales para la fabricación de potentes imanes, semiconductores, gafas de visión nocturna, misiles hipersónicos y mucho más.
“Los minerales críticos y las tierras raras son para este siglo lo que el petróleo fue para el siglo XX”, declara Atkins, un abogado de 69 años y fundador de Ramaco cuyo currículum incluye períodos en capital privado, banca de inversión y desarrollo inmobiliario.
Ramaco, que cotiza en bolsa (con un aumento del 80% en lo que va de año hasta una capitalización de mercado de 1,000 millones de dólares con 11 millones de dólares en ganancias y 670 millones de dólares en ventas) dice que una vez que se complete su planta de procesamiento piloto, a finales de 2026, podrá satisfacer más del 10% de las 10,000 toneladas anuales de demanda total de tierras raras de Estados Unidos. casi todo lo cual proviene actualmente de China.
La Administración Trump se está inclinando fuertemente hacia la producción nacional de tierras raras. La semana pasada, el Pentágono anunció que invertiría 400 millones de dólares en el rival de Ramaco, MP Materials, que cotiza en bolsa, que opera la única mina de tierras raras en producción en Estados Unidos en Mountain Pass, California. La inyección de dinero federal se destinará en parte a la construcción de una nueva fábrica de imanes diez veces más grande que la que MP construyó recientemente en Fort Worth, Texas. (Las acciones de MP subieron un 45% con la noticia, lo que le dio una capitalización de mercado de 7,300 millones de dólares).
Pero Atkins dice que sus recursos de la mina Brook son muy superiores a los de MP. Mountain Pass produce principalmente las tierras raras “más ligeras” (especialmente cerio, utilizado en el tratamiento del agua). MP también tiene que lidiar con la radiactividad en su mineral, que no está presente en Brook. Ramaco, dice, será el único proveedor nacional de las tierras raras más pesadas y valiosas. MP señala que aunque los “pesados” representan solo el 2% de su producción de Mountain Pass, eso suma varios cientos de toneladas de óxidos pesados por año.
La geología de la cuenca del río Powder de Wyoming es rica en combustibles fósiles. Las minas de carbón más grandes del país, algunas de las cuales extraen 100 millones de toneladas al año, están allí. La producción de petróleo en la región está creciendo rápidamente. Pero nadie sabía que había tierras raras allí hasta hace unos años.
“No es que estos elementos sean raros, simplemente no se encuentran a menudo en concentraciones que sean rentables de desarrollar”, explica Atkins. En Brook, con la ayuda del trabajo de ingeniería de Fluor, han encontrado concentraciones de tierras raras de hasta 10,000 partes por millón, lo que hasta ahora parece ser único entre las acumulaciones de carbón en cualquier lugar de la Tierra. Atkins atribuye esto a la antigua actividad volcánica que empujó el magma cargado de minerales.
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La mina de tierras raras americanas de la que aún no has oído hablar
La mayor parte de los 2.5 millones de toneladas de excavación que Ramaco espera hacer al año tiene como objetivo eliminar el carbón viejo regular para llegar a unas 500,000 toneladas al año con altas concentraciones de tierras raras. “En última instancia, estamos tratando de ser quirúrgicos”, dice Atkins. “No tendremos pozos gigantescos”.
Atkins creció rodeado de combustibles fósiles. Su padre, Orin Atkins, mientras dirigía Ashland Oil en las décadas de 1960 y 1970, lanzó lo que más tarde se convertiría en Arch Coal. El joven Randall no tenía intención de entrar en ese negocio. Después de la facultad de derecho, desarrolló bienes raíces en Nueva York y Florida, luego dirigió una empresa conjunta con la multimillonaria familia Lauder para privatizar activos energéticos en Europa del Este. Trabajando en capital privado tras la recesión de 2008, Atkins no podía dejar pasar las gangas en el carbón.
“Pensé, ¿por qué no crear una empresa de carbón? El negocio estaba tan golpeado que podías controlar los activos a un precio bajo”, recuerda. Aun así, añade, “no queríamos empezar a comprar los problemas de otra persona”, como las viejas minas inactivas con grandes pasivos ambientales y pensionales. En su lugar, se centró en encontrar prospectos vírgenes, especialmente depósitos en los Apalaches, de carbón metalúrgico (o de coque) de alto valor, un tipo especial utilizado en la producción de acero.
Ramaco abrió su primera mina en 2016 y salió a bolsa a través de una oferta pública inicial en 2017, con la cooperación de los precios de exportación del carbón, que se dispararon de 90 dólares la tonelada a 160 dólares. (Hoy cuesta alrededor de 135 dólares la tonelada).
Ramaco adquirió los activos de Wyoming hace unos 13 años, simplemente con la intención de obtener el permiso para una nueva mina “y luego seguir adelante”. Pero con el carbón convirtiéndose en el enemigo número 1 de la multitud anti-carbono, “nos dimos cuenta de que una nueva mina de carbón térmico no iba a suceder. Así empezó la búsqueda: ¿qué más se puede hacer con estas cosas?
Ramaco comenzó a investigar sus posesiones en Wyoming y notó anomalías que sugerían que podría haber comprado algo más que carbón térmico viejo. Recordando cómo décadas atrás la compañía de su padre había trabajado con laboratorios federales que buscaban convertir el carbón en combustibles líquidos, Atkins retomó las asociaciones. Por otra parte, Ramaco está trabajando con el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética para fabricar otros productos de alto valor a partir de su carbón, como el grafito sintético, la fibra de carbono y los ánodos de las baterías. Con científicos del MIT, la compañía incluso está tratando de entrenar proteínas para adsorber selectivamente tierras raras directamente de una suspensión de carbón. “Es el material heterogéneo por excelencia, un caleidoscopio de componentes, demasiado valioso para quemarlo”, dice Atkins, quien ha estado tratando de popularizar el “mineral de carbono” como un nuevo apodo para el carbón. Buena suerte con eso.
Es bueno soñar. A diferencia de MP, Ramaco no necesita al Tío Sam para ayudar a financiar lo que Atkins describe como una “operación complementaria a una rentable compañía de carbón metalúrgico”, con las ganancias provenientes de sus minas en Virginia Occidental y Virginia. Como guinda del pastel, el enorme proyecto de ley de impuestos y presupuesto que el presidente Trump firmó el 4 de julio incluye un crédito fiscal para los productores de carbón metalúrgico del 2,5% de los ingresos. (El crédito se deslizó en el proyecto de ley en el Senado gracias a los esfuerzos del magnate del carbón, casi en bancarrota, el senador Jim Justice y la senadora Shelley Moore Capito, ambos de Virginia Occidental, así como la senadora Cynthia Lummis de Wyoming).
Sin embargo, queda una gran pregunta: ¿Cuánto se le puede pagar por las tierras raras, una vez que comience a extraerlas y refinarlas? No hay libre mercado; Los monopolios de tierras raras controlados por el Estado de China manipulan los suministros y los precios al resto del mundo, un impulso clave para la decisión del Pentágono de invertir en MP. Atkins dice que aprecia el apoyo del gobierno, pero que Ramaco puede financiar su propia expansión.
Si bien Atkins insiste en que no está buscando una inversión directa del Tío Sam, espera algún apoyo en los precios. Está buscando establecer un índice de precios base en Estados Unidos para estos materiales exóticos, y alentando a sus amigos en Washington, D.C. a respaldar la demanda mediante la creación de algo similar a la Reserva Estratégica de Petróleo. “Estados Unidos necesitará una reserva estratégica nacional de tierras raras y minerales críticos”, declara.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.
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