El giro que hará la Reserva Federal de Estados Unidos respecto al mercado laboral hecho en 2020 se dará a conocer el próximo viernes, cuando se espera que el presidente de la Fed, Jerome Powell, publique un nuevo marco para el banco central, que refleja media década en la que la inflación aumentó, los empleos eran abundantes y la incertidumbre se convirtió en la consigna.
Es posible que el nuevo documento no descarte por completo el lenguaje utilizado cuando la Fed, en medio de la pandemia y de un floreciente movimiento de justicia social, se comprometió a no frenar las ganancias del mercado laboral ante la mera amenaza de inflación, con la esperanza de lograr niveles de empleo “amplios e inclusivos”.
Sin embargo, Powell ha advertido que se avecina una recalibración, posiblemente enfatizando la estabilidad de precios como base para obtener los mejores resultados en el mercado laboral, y relegando algunas ideas a momentos en que la economía esté anormalmente débil o la inflación sea inusualmente baja, como ocurrió en la década previa a la pandemia.
En aquellos años, mientras la Fed organizaba una serie de giras nacionales de escucha comunitaria, el personal preguntaba sobre la inflación y “la gente nos miraba como si tuviéramos dos cabezas. No era el tema”, cuando las preocupaciones sobre el empleo y el crecimiento eran más importantes, explicó Ellen Meade, profesora de la Universidad de Duke, quien ayudó a organizar la revisión del marco de 2020 como asesora principal de la Fed.
“El mundo se ve muy diferente hoy”.
Powell ya ha reconocido que el lenguaje adoptado en 2020 quedó superado por el aumento de la inflación durante la pandemia de COVID-19 y probablemente estaba a punto de desaparecer. Se espera que detalle el nuevo documento de estrategia durante su intervención en la conferencia anual de investigación de la Fed, este viernes.
Las actas de la reunión de la Reserva Federal del 29 y 30 de julio, publicadas el miércoles, señalaron que el comité estaba cerca de finalizar los cambios en su declaración de principios y reiteraron que “estaría diseñada para ser sólida en una amplia gama de condiciones económicas”.
El enfoque actual ha sido criticado por introducir complejidades que podrían haber ralentizado la respuesta de la Fed ante la inflación emergente en 2021 y resultar irrelevantes para la evolución de la economía durante la pandemia.
Gran parte de lo introducido en 2020 —en especial una controvertida promesa de permitir que los períodos de alta inflación compensaran los de baja, de modo que se promediara el 2% a lo largo del tiempo— surgió de la experiencia de la Fed al intentar elevar las tasas de interés desde casi cero, donde habían estado estancadas tras la recesión de 2007-2009.
Ese enfoque podría seguir siendo adecuado durante una debilidad económica prolongada, afirmó el exvicepresidente de la Fed, Richard Clarida, quien contribuyó a supervisar las últimas revisiones del marco. Sin embargo, en tiempos normales, el enfoque podría regresar a las metas de inflación más directas que la Reserva Federal aplicaba anteriormente.
“Una lectura textual de la declaración de 2020 se sostiene bastante bien en el entorno en el que la Fed ha operado durante doce años: inflación por debajo del objetivo, estancamiento secular”, dijo Clarida, ahora asesor económico global de Pimco. “Pero 2025 no es 2020. Tenemos margen de maniobra para la política monetaria”.
La tasa de referencia actual de la Reserva Federal se ubica entre el 4.25% y el 4.50%, aunque el año pasado fue un punto porcentual más alta, un nivel más acorde con décadas anteriores. Desde aproximadamente marzo de 2008 hasta septiembre de 2022, nunca superó el 2.5%.
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Repensando las compensaciones
El desafío para Powell y la Fed ahora será evitar la percepción de que están renunciando al mercado laboral en favor de un enfoque que priorice el control de la inflación.
El mercado laboral se recuperó lentamente de la crisis de 2007-2009, pero la tasa de desempleo terminó cayendo muy por debajo del nivel que los funcionarios de la Fed consideraban consistente con una inflación estable.
Sin embargo, la inflación se mantuvo controlada, lo que desencadenó una pequeña revolución en el pensamiento económico. En lugar de asumir una inevitable disyuntiva entre inflación y empleo, los responsables políticos decidieron que ya no era necesario considerar una baja tasa de desempleo como una señal de inflación futura. El crecimiento del empleo podía continuar hasta que se observaran señales más claras de aumento de precios.
Mientras la pandemia dejaba a millones de personas sin trabajo, Powell, en el foro de Jackson Hole de 2020, destacó “la valoración de la Fed por los beneficios de un mercado laboral sólido, en particular para muchos en comunidades de ingresos bajos y moderados”, y presentó una nueva estrategia que “refleja nuestra opinión de que un mercado laboral sólido puede mantenerse sin provocar un brote de inflación”.
Este enfoque alimentó la crítica republicana hacia una Reserva Federal “consciente” que, según ellos, había relegado el control de precios para atender la desigualdad de ingresos. Pero también respondía a lo que mostraban los datos de la década de 2010 y más recientemente, cuando la tasa de desempleo cayó a niveles muy bajos incluso con la inflación en descenso, contradiciendo las predicciones de muchos economistas convencionales que anticipaban la necesidad de un desempleo elevado para reducir la inflación desde su pico en 2022.
Aunque los dos objetivos de la Fed, impuestos por el Congreso —una inflación estable y el máximo empleo—, se consideran igualmente importantes, Powell ha comenzado a utilizar una formulación en la que sostiene que la estabilidad de precios es necesaria para que el mercado laboral alcance su potencial. Ese enfoque permite justificar las medidas contra la inflación como coherentes con los objetivos de empleo.
“Sin estabilidad de precios no podemos lograr largos períodos de sólidas condiciones en el mercado laboral que beneficien a todos los estadounidenses”, afirmó Powell en la conferencia de prensa posterior a la reunión de la Fed en julio.
Meade señaló que esto recuerda al enfoque que utilizó el expresidente de la Fed Alan Greenspan para tratar de equilibrar dos prioridades a veces conflictivas, aunque hoy haya cambiado la comprensión de cómo influye (o no) el bajo desempleo en la inflación.
“Se logra la estabilidad de precios y eso sienta las bases para el máximo empleo… Creo que Powell recuperó ese enfoque”, dijo Meade. “Primero hay que alcanzar la estabilidad de precios, y eso es lo que más les preocupa”.
Con información de Reuters
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