Una familia de Florida está demandando a la NASA después de que un trozo de residuo de la Estación Espacial Internacional cayera a la Tierra y perforara un agujero en su techo, un caso raro que plantea preguntas sobre quién es responsable de los desechos espaciales mientras naciones, empresas privadas y multimillonarios compiten por construir la floreciente economía espacial.
HECHOS CLAVE
Una familia de Naples, Florida, reclama a la NASA 80.000 dólares por daños materiales y comerciales, angustia emocional y mental y otros costos después de que chatarra metálica de la Estación Espacial Internacional cayera a la Tierra y dañara su casa a principios de este año.
La NASA, que recogió y analizó el objeto metálico de la casa de la familia, identificó el cilindro como parte de un palé de carga que liberó de la estación espacial en 2021 creyendo que se quemaría al reingresar a la atmósfera de la Tierra.
Como se trata de un “asunto de Estados Unidos contra Estados Unidos” en lo que respecta a los desechos de la NASA y los daños en Florida, la profesora asociada de la Universidad McGill, Andrea Harrington, dijo a Forbes que el asunto se regirá por la legislación interna de Estados Unidos, “como cualquier otro caso de daños causados por el gobierno a partes privadas”.
Harrington, quien también es codirector del Instituto de Derecho Aéreo y Espacial de McGill, dijo que existe un tratado completo que aborda la cuestión de los daños a las personas o a la propiedad causados por las acciones de otro país en el espacio.
Estados Unidos es parte de este tratado, conocido como el Tratado del Espacio Exterior, y si el material hubiera caído en otro país, dijo Harrington, el propio gobierno estadounidense sería responsable de pagar al gobierno de ese país, y cualquier pago a individuos sería manejado internamente por ese país.
Según el tratado, Estados Unidos también estaría obligado a pagar por los daños causados por empresas privadas estadounidenses, aunque la empresa o sus aseguradoras pagarían entonces al gobierno estadounidense de acuerdo con la legislación nacional.
¿CÓMO RESPONDERÁ LA NASA A LA DEMANDA?
El abogado de la familia de Florida, Mica Nguyen Worthy, dijo que su demanda es importante porque sentará un precedente sobre cómo la agencia se ocupará de incidentes como este en el futuro. La NASA tiene seis meses para responder según la ley estadounidense. Worthy ha instado a la agencia, y por extensión al gobierno de Estados Unidos, a responder de la misma manera que lo exigiría el derecho internacional si el objeto hubiera caído en el extranjero. “Si el incidente hubiera ocurrido en el extranjero y alguien en otro país hubiera resultado dañado por los mismos desechos espaciales que en el caso de los Otero, Estados Unidos habría sido absolutamente responsable de pagar esos daños”, dijo Worthy en un comunicado, añadiendo que el gobierno tiene la oportunidad de establecer un estándar de lo que deberían ser las “operaciones espaciales responsables, seguras y sostenibles”. Harrington dijo que “duda mucho de que haya necesidad de que alguien vaya a los tribunales”, explicando que lo mejor para “la NASA, tanto financieramente como en términos de percepción pública, es proporcionar un pago razonable sin necesidad de una demanda y creo que lo harán”.
CONTRA
Christopher Newman, profesor de derecho y política espacial en la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, dijo a Forbes que no es necesario demostrar la culpa por los daños derivados de desechos espaciales como este para que el estado que lo lanzó sea responsable de indemnizar. Todo lo que se requiere es demostrar que el daño ha sido causado por el objeto espacial. Sin embargo, Newman dijo que el origen del objeto en la Estación Espacial Internacional podría complicar las cosas, ya que se realizó a través de una asociación internacional que estipula que cada socio (Estados Unidos, Rusia, los gobiernos europeos, Japón y Canadá) consulte sobre la responsabilidad y la defensa de las reclamaciones en virtud de los tratados internacionales.
QUÉ TENER EN CUENTA
Las leyes que regulan el espacio “eran suficientes cuando la actividad espacial era un negocio exclusivo y costoso”, dijo Newman. Las leyes no se invocan a menudo (la Unión Soviética pagó a Canadá en la década de 1980 después de que un satélite se quemara sobre el país), pero en los últimos años, dijo Newman, se ha vuelto más barato acceder al espacio y construir el tipo de hardware enviado allí, con un resultado neto de que cada vez se coloca más hardware en órbita. Los desechos son una amenaza tanto para la capacidad de la humanidad de acceder al espacio, los objetos que ya están en el espacio (a altas velocidades, las colisiones incluso con objetos muy pequeños pueden ser catastróficas) como los que están en la Tierra. En 2022, los científicos estimaron que había una probabilidad de 1 en 10 de víctimas por cohetes fuera de control que cayeran a la Tierra durante la próxima década. “Esto está poniendo a prueba todos los aspectos del actual régimen regulatorio y legal que rige la actividad espacial, ya que fue concebido para una época diferente y un alcance mucho más reducido de la actividad humana”, dijo Newman, y agregó que también faltan los tipos de instituciones y procesos necesarios para abordar las reclamaciones y hacer cumplir la ley.
CITA CRUCIAL
“El problema de que los desechos se estrellen contra la Tierra y provoquen daños es bastante marginal y de bajo riesgo, en el gran esquema de las cosas”, dijo Harrington, un sentimiento del que se hizo eco Newman. “El problema más grande en el caso de los desechos espaciales es la cantidad de basura que se acumula en la órbita baja terrestre, lo que crea peligros que podrían provocar colisiones y cascadas de desechos, lo que dificulta mucho más la realización de actividades de forma segura en el espacio”, dijo Harrington. “Uno de los grandes problemas es que no es económicamente viable eliminar gran parte de los desechos que existen actualmente en órbita, por lo que la mayoría de los esfuerzos actuales se centran en mitigar la creación de nuevos desechos”.
NÚMERO GRANDE
9.000 toneladas métricas. Esa es al menos la cantidad de desechos orbitales que había en la órbita de la Tierra en enero de 2022, según la NASA. Más de 25.000 de los objetos que componen esta masa tienen un tamaño superior a 10 cm, según la NASA, y se estima que 500.000 tienen entre 1 cm y 10 cm de diámetro. Hay más de 100 millones de partículas de desechos espaciales de un tamaño superior a 1 mm.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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