Una muestra obtenida por el rover Perseverance de la NASA de roca rojiza formada hace miles de millones de años a partir de sedimentos en el fondo de un lago contiene signos potenciales de vida microbiana antigua en Marte, según científicos, aunque los minerales detectados en la muestra también pueden formarse a través de procesos no biológicos.
El descubrimiento del rover de seis ruedas en el cráter Jezero representa una de las mejores pruebas hasta la fecha sobre la posibilidad de que el vecino planetario de la Tierra alguna vez haya albergado vida.
El científico de Perseverance Joel Hurowitz de la Universidad de Stony Brook, autor principal del estudio publicado en la revista Nature, dijo que se detectó una “biofirma potencial” en la roca que se formó en un momento en que se creía que el cráter Jezero había sido un ambiente acuoso, hace entre 3,200 y 3,800 millones de años.
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, dijo en una conferencia de prensa que los científicos de la agencia espacial estadounidense examinaron los datos durante un año y concluyeron que “no podemos encontrar otra explicación, por lo que esto podría ser la señal más clara de vida que jamás hayamos encontrado en Marte, lo cual es increíblemente emocionante”.
La NASA publicó una imagen de la roca, una lutita de grano muy fino y de color rojo oxidado, con características en forma de anillo que se asemejan a manchas de leopardo y marcas oscuras que se asemejan a semillas de amapola. Esas características pueden haberse producido cuando la roca se estaba formando por reacciones químicas que involucran microbios, según los investigadores.
Una biofirma potencial se define como una sustancia o estructura que puede tener un origen biológico pero que necesita más datos o más estudios antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida.
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, señaló que los científicos no estaban anunciando el descubrimiento de un organismo vivo.
“No es la vida misma”, dijo Fox en la conferencia de prensa.
Desde 2021, el rover ha estado explorando el cráter Jezero, un área en el hemisferio norte del planeta que una vez estuvo inundada de agua y alberga una antigua cuenca lacustre. Los científicos creen que los canales del río se derramaron sobre la pared del cráter y crearon un lago.
Perseverance ha estado analizando rocas y material suelto llamado regolito con sus instrumentos a bordo y luego recolectando muestras y sellándolas en tubos almacenados dentro del rover.
Recolectó la muestra llamada Sapphire Canyon en julio de 2024 de una roca llamada Cheyava Falls en un lugar conocido como formación rocosa Bright Angel. La muestra provino de un conjunto de afloramientos rocosos en los bordes de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de aproximadamente un cuarto de milla (400 metros) de ancho tallado por el agua que se precipita hacia el cráter.
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Rover de la NASA encuentra un posible signo de vida antigua en las rocas marcianas
Se detectaron dos minerales que parecen haberse formado como resultado de reacciones químicas entre el lodo de la formación Bright Angel y la materia orgánica presente en ese lodo, dijo Hurowitz. Son: vivianita, un mineral que contiene hierro y fósforo, y greigita, un mineral que contiene hierro y azufre.
“Estas reacciones parecen haber tenido lugar poco después de que el lodo se depositara en el fondo del lago. En la Tierra, reacciones como estas, que combinan materia orgánica y compuestos químicos en el barro para formar nuevos minerales como la vivianita y la greigita, a menudo son impulsadas por la actividad de los microbios”, dijo Hurowitz a Reuters.
“Los microbios consumen la materia orgánica en estos entornos y producen estos nuevos minerales como un subproducto de su metabolismo”, dijo Hurowitz.
Los instrumentos del rover encontraron que la roca era rica en carbono orgánico, azufre, fósforo y hierro en su forma oxidada, óxido. Esta combinación de compuestos químicos podría haber ofrecido una rica fuente de energía para el metabolismo microbiano, dijo Hurowitz.
Pero Hurowitz ofreció algunas palabras de precaución.
“La razón, sin embargo, por la que no podemos afirmar que esto es más que una biofirma potencial es que hay procesos químicos que pueden causar reacciones similares en ausencia de biología, y no podemos descartar esos procesos por completo solo sobre la base de los datos del rover”, dijo Hurowitz.
Marte no siempre ha sido el lugar inhóspito que es hoy, con agua líquida en su superficie en el pasado lejano.
La muestra recolectada y analizada por Perseverance proporciona un nuevo ejemplo de un tipo de biofirma potencial que la comunidad de investigación puede explorar para tratar de comprender si estas características fueron formadas por la vida o no, dijo Hurowitz, “o alternativamente, si la naturaleza ha conspirado para presentar características que imitan la actividad de la vida”.
“Podemos avanzar mucho en esta cuestión con experimentos de laboratorio y trabajo de campo aquí en la Tierra para tratar de comprender las diversas vías que podrían crear características como las que observamos en la formación Bright Angel. Pero las pruebas finales solo se pueden realizar en la muestra del núcleo de Sapphire Canyon si se trae de vuelta a la Tierra para su estudio”, agregó Hurowitz.
La propuesta de presupuesto actual del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, cancelaría la misión existente Mars Sample Return de la NASA. Duffy dijo que la NASA está examinando varias formas de recuperación de muestras potenciales o incluso enviando equipos a Marte para realizar más análisis allí.
“Vamos a ver nuestros presupuestos y vamos a ver nuestro tiempo, y cómo gastamos mejor el dinero y qué tecnología tenemos para recuperar las muestras más rápidamente”, dijo Duffy.
Con información de Reuters.
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