En noviembre de 2025, David Silver, el renombrado ex científico de Google DeepMind, se conectó a una reunión por Zoom con una firma de capital riesgo para presentar su nueva startup, Ineffable Intelligence. Silver, quien pasó más de una década en Google, creía que el enfoque actual para entrenar modelos de IA no funcionaría a largo plazo. Habló durante 30 minutos sobre la creación de entornos digitales donde los sistemas de IA pudieran aprender por sí mismos, sin datos ni intervención humana.
Con el tiempo, les dijo a los inversores en la llamada, la IA llegará a ser tan buena que aprenderá a usar objetos del mundo físico. “Podremos poner IA en nuestras tostadoras”, recuerda un inversor que dijo.
Eso parecía exagerado. “Estaba muy emocionado con esa presentación y fue tan absurda”, dice el inversor. “Simplemente divagó, sin presentación ni memorándum”.
Al final de la presentación, el inversor de capital riesgo no estaba convencido. “Salimos de la presentación con más preguntas que respuestas. Y es muy chocante escuchar eso de alguien con tanto mérito y prestigio en la industria”, afirma.
A pesar de no tener planes a corto plazo para lanzar productos, y mucho menos para obtener beneficios, Silver consiguió recaudar 1,100 millones de dólares en financiación inicial para Ineffable Intelligence. Esta ronda de financiación, considerada la mayor de la historia de Europa, valoró a la incipiente startup en la asombrosa cifra de 5,100 millones.
Al menos, eso decían los titulares.
En realidad, la empresa obtuvo financiación en dos fases. En la primera, Ineffable recaudó 11 millones de dólares de Sequoia y otros inversores, valorando la startup en unos 55 millones de dólares antes de la inversión, de acuerdo con los documentos presentados por la empresa. Pero en apenas un mes, la empresa recaudó otros 1,100 millones de dólares con una valoración mucho mayor: 4,000 millones antes de la inversión, el precio pagado por inversores como Lightspeed, Index Ventures y DST Global. Esto supone más de 70 veces el precio de la misma empresa, con solo unas semanas de diferencia.
Sequoia obtuvo un importante descuento al participar en el primer tramo, aunque también invirtió en el segundo. Según una fuente cercana a la operación, la mayor parte del capital invertido por Sequoia se adquirió a la valoración más alta. Sequoia e Ineffable Intelligence declinaron hacer comentarios.
Las rondas de financiación por tramos como esta se volvieron cada vez más comunes en la fiebre de la financiación de IA, especialmente para los neolabs: empresas que recaudan miles de millones de dólares desde el principio para centrarse en la investigación de vanguardia en lugar de desarrollar productos.
Construir un laboratorio de IA requiere una gran cantidad de GPU, lo que significa que necesitan recaudar enormes cantidades de capital desde el principio para llevar a cabo una investigación seria. Debido a que estos fundadores necesitan recaudar tanto, los inversores principales exigieron mejores condiciones a cambio, afirma Zach DeWitt, socio de Wing VC.
“En algún momento habrá cierta resistencia por parte de los capitalistas de riesgo, pero el mercado está tan en auge ahora mismo que realmente no hay otra opción si se quiere acceder a algunas de las mejores empresas”, añade.
Pero las rondas de financiación por tramos también son ahora frecuentes en otros tipos de startups de IA, como las de infraestructura y aplicaciones. Baseten, que proporciona infraestructura y computación a empresas que desarrollan y ejecutan herramientas de IA, recaudó recientemente 1,500 millones de dólares en financiación en dos tramos, uno con una valoración de 11.000 millones de dólares y otro con una valoración de 13,000 millones.
Otras startups de IA de gran repercusión, como Aaru y Serval, también han conseguido financiación de esta manera, informaron varias fuentes a Forbes. “Es muy común entre los fundadores que buscan maximizar la valoración”, afirma un inversor de capital riesgo.
“En un mercado donde la captación de fondos se basa en las expectativas, un titular que hable de mil millones de dólares vale mucho más que uno que sea preciso”.
Jaya Gupta, socia de Foundation Capital
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De acuerdo con algunos inversores, es una situación beneficiosa para ambas partes: startups y capitalistas de riesgo. Los fundadores de startups en fase inicial buscan valoraciones altísimas para impulsar su empresa, generando titulares llamativos que podrían ayudarles a cerrar acuerdos, obtener futuras rondas de financiación y, sobre todo, atraer a los mejores talentos, que a menudo reciben ofertas competitivas.
La participación accionaria constituye una parte importante del paquete salarial de un empleado, y la valoración de la startup suele ser un factor decisivo. Esto también se aplica a los fundadores, que podrían convertirse en multimillonarios gracias a estas elevadas valoraciones, pero que a menudo deben esperar mucho tiempo para que su participación accionaria se consolide por completo.
“En un mercado donde la captación de fondos se basa en la intuición, un titular que hable de 1,000 millones de dólares vale mucho más que uno que sea preciso”, declaró Jaya Gupta, socia de Foundation Capital, a Forbes.
El valor real de la startup suele ser la valoración combinada, un promedio ponderado de las valoraciones en función de la participación accionaria cedida en cada tramo. Esta cifra generalmente no se publica, señala Sarah Catanzaro, socia de Amplify. Debido a que la estructura de estas rondas de financiación no se comparte públicamente, la gran cifra inicial da la impresión de que una empresa de renombre como Sequoia tiene tanta confianza en la startup que está dispuesta a valorarla muy positivamente, cuando la realidad es mucho más compleja.
“En los últimos seis meses he visto media docena de rondas de financiación en las que Sequoia invierte en dos tramos”, publicó Brendan Foody, CEO de Mercor, en X a principios de junio, calificándolo como la “estafa de Sequoia”. “Todos fingen que solo hicieron la valoración más alta. Los fundadores engañan a sus empleados y luego se lo ofrecen también a los inversores ángeles”. Foody declinó hacer comentarios más allá de su publicación en X.
En respuesta a la publicación de Foody en X, Shaun Maguire, socio de Sequoia, afirmó que es “injusto llamarlo la estafa de Sequoia”, y añadió que ha ocurrido cinco veces durante sus siete años en Sequoia. “Lo que sucede es que otros inversores están dispuestos a pagar un precio alto por una empresa prometedora (normalmente de IA)”, escribió. “Eso supone un múltiplo muy superior al que nosotros estamos dispuestos a pagar”.
Existe una razón clara para que una firma como Sequoia haga esto: pueden respaldar a un equipo estelar con tan solo un concepto a un precio más bajo, obteniendo una mayor participación que ayuda a justificar su inversión y generar rentabilidad. Y, como en el caso de Ineffable Intelligence, podrían obtener una rentabilidad de hasta 70 veces su inversión incluso antes de que se seque la tinta.
Hay mucho dinero en juego. Deedy Das, socio de Menlo Ventures, calculó en mayo que más de 63 neolabs estaban valorados colectivamente en más de 300,000 millones de dólares y habían recaudado alrededor de 48,000 millones. Se desconoce si todos los neolabs han utilizado rondas de financiación por tramos, pero los fondos que recaudaron representan el 16% de los aproximadamente 283,000 millones que se invirtieron en startups, excluyendo OpenAI y Anthropic, durante el último año.
“En algún momento habrá cierta resistencia por parte de los inversores de capital riesgo, pero el mercado está tan en auge ahora mismo que realmente no hay otra opción si se quiere acceder a algunas de las mejores empresas”.
Zach DeWitt, socio de Wing VC
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El inversor principal que realiza la primera ronda de financiación suele ayudar a coordinar toda la operación, sirviendo como señal para inversores estratégicos como Nvidia, Google o Microsoft de que la startup tiene potencial. Se dice que estos grandes inversores corporativos son menos sensibles al precio, ya que las grandes inversiones pronto se traducirán en contratos de chips y acuerdos en la nube.
Ahora, las firmas de capital riesgo de primer nivel también están animando a las startups a captar la segunda ronda de financiación simultáneamente, utilizando su marca para aumentar el interés en la ronda. “Se puede crear cierta competencia y urgencia”, afirma Gupta.
Pero, ¿por qué dos firmas de capital riesgo pagarían un precio diferente por la misma startup? Los fondos que perdieron la oportunidad de invertir en gigantes de la IA como OpenAI y Anthropic ven en los neolabs una forma de apostar por la próxima generación de startups de vanguardia en un mercado feroz donde es difícil acceder a las mejores ofertas.
Aunque la startup no tenga grandes perspectivas de negocio, la demanda es tan alta que los inversores pueden vender su participación en la empresa de cartera a una valoración superior en el mercado secundario, en lo que se conoce como una ronda de “inflación y venta”. Pero también podrían tener suerte, invirtiendo en la próxima OpenAI o Anthropic.
El dinero no solo proviene de los capitalistas de riesgo de Silicon Valley y los gigantes tecnológicos. Ineffable Intelligence, de Silver, recibió el respaldo del nuevo fondo británico Sovereign AI y del British Business Bank. Tanto el fondo de 670 millones de dólares, lanzado en abril, como el banco de desarrollo se financian con dinero de los contribuyentes británicos. No está claro qué valoración le dieron a Ineffable. Sovereign AI y el British Business Bank no respondieron a la solicitud de comentarios de Forbes.
Pero los empleados que tienen en cuenta estas cifras al decidir a qué startup unirse corren el riesgo de salir perdiendo. Quienes se suman a la empresa después del anuncio de una ronda de financiación podrían terminar pagando un precio de ejercicio más alto por sus opciones, cercano a la valoración más alta, en lugar de la valoración promedio de la compañía.
“Están asumiendo más riesgo y obteniendo menos beneficios”, afirma Gupta. “El contrato social que hacía atractiva la inversión en acciones de startups se está erosionando, y la mayoría de los candidatos no se dan cuenta hasta que se produce la salida (o no)”.
Para los neolaboratorios como Ineffable Intelligence, estructurar las rondas de financiación de esta manera tiene sentido. Pueden elegir al inversor que deseen y recaudar grandes cantidades de capital. Después de todo, Silver, pionero del aprendizaje por refuerzo, sabe que su proyecto es una apuesta arriesgada.
“Existirá un riesgo significativo de fracaso a cambio de la posibilidad de un éxito espectacular que transformará positivamente el rumbo de la IA y, por ende, de la humanidad”, se lee en una publicación de blog de enero en el sitio web de la compañía.
Anna Tong contribuyó con la información.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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