Una nueva corroboración de la desconcertante observación de que el universo se está expandiendo más rápidamente de lo esperado llevó a los científicos a preguntarse por la causa: tal vez algún factor desconocido relacionado con los misteriosos componentes cósmicos energía oscura y materia oscura.
Dos años de datos del telescopio espacial James Webb de la NASA validaron el hallazgo anterior del telescopio espacial Hubble de que la tasa de expansión del universo es más rápida (en un 8% aproximadamente) de lo que se esperaría basándose en lo que los astrofísicos saben de las condiciones iniciales del cosmos y su evolución a lo largo de miles de millones de años. La discrepancia se llama Tensión de Hubble.
Las observaciones del Webb, el telescopio espacial más capaz jamás desplegado, parecen descartar la idea de que los datos de su predecesor, el Hubble, tuvieran algún defecto debido a un error del instrumento.
“Esta es la muestra más grande de datos del Telescopio Webb – sus primeros dos años en el espacio – y confirma el desconcertante hallazgo del Telescopio Espacial Hubble con el que hemos estado luchando durante una década: el universo se está expandiendo ahora más rápido de lo que nuestras mejores teorías pueden explicar”, dijo el astrofísico Adam Riess de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, autor principal del estudio publicado en Astrophysical Journal.
“Sí, parece que hay algo que falta en nuestra comprensión del universo”, agregó Riess, premio Nobel de Física 2011 por el codescubridor de la expansión acelerada del universo. “Nuestra comprensión del universo contiene mucha ignorancia sobre dos elementos – materia oscura y energía oscura – y estos constituyen el 96% del universo, por lo que no es un asunto menor”.
“Los resultados de Webb pueden interpretarse como una sugerencia de que puede ser necesario revisar nuestro modelo del universo, aunque es muy difícil precisar cuál es en este momento”, dijo Siyang Li, estudiante de doctorado en astronomía y astrofísica de Johns Hopkins y coautor del estudio.
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Científicos tendrán que realizar investigación sobre materia oscura en el universo
La materia oscura, que se cree que comprende aproximadamente el 27% del universo, es una forma hipotética de materia que es invisible pero se infiere que existe en función de sus efectos gravitacionales sobre la materia ordinaria (estrellas, planetas, lunas, todo lo que hay en la Tierra), que representa aproximadamente el 5% del universo.
La energía oscura, que se cree que comprende aproximadamente el 69% del universo, es una forma hipotética de energía que permea vastas franjas del espacio que contrarresta la gravedad e impulsa la expansión acelerada del universo.
¿Qué podría explicar la tasa de expansión anómala?
“Existen muchas hipótesis que implican la materia oscura, la energía oscura, la radiación oscura -por ejemplo, los neutrinos (un tipo de partícula subatómica fantasmal)- o la gravedad misma, que tienen algunas propiedades exóticas como posibles explicaciones”, dijo Riess.
Los investigadores emplearon tres métodos diferentes para medir una métrica reveladora específica: las distancias desde la Tierra a las galaxias donde se ha documentado un tipo de estrella pulsante llamada Cefeidas. Las mediciones del Webb y del Hubble estaban en armonía.
La tasa de expansión del universo, una cifra llamada la constante de Hubble, se mide en kilómetros por segundo por megaparsec, una distancia equivalente a 3,26 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
Según el modelo estándar de cosmología -básicamente, la sabiduría convencional sobre el universo- el valor de la constante de Hubble debería ser de aproximadamente 67-68. Los datos del Hubble y el Webb dan un valor promedio de aproximadamente 73, con un rango de aproximadamente 70-76.
El Big Bang, hace 13 o 14 mil millones de años, dio origen al universo, que se ha estado expandiendo desde entonces. En 1998, los científicos revelaron que esta expansión se estaba acelerando, y que la energía oscura era la razón hipotética.
El nuevo estudio analizó los datos del Webb, que abarcaban aproximadamente un tercio de la lista completa de galaxias relevantes del Hubble. En 2023, los investigadores anunciaron que los datos provisionales anteriores del Webb validaban los hallazgos del Hubble.
Entonces, ¿cómo se podría resolver este misterio de la tensión del Hubble?
“Necesitamos más datos para caracterizar mejor esta pista. ¿Exactamente de qué tamaño es (la discrepancia)? ¿El desajuste está en el extremo inferior (4-5 %) o en el extremo superior (10-12 %) de lo que permiten los datos actuales? ¿En qué rango de tiempo cósmico está presente? Estos nos darán más información”, dijo Riess.
Con información de Reuters.
