El regreso de Donald Trump al poder presagia una sacudida en el enfoque de Estados Unidos para abordar la crisis del fentanilo en Estados Unidos y lo que los funcionarios antinarcóticos dicen que es el mayor obstáculo para resolverla: China.
Los asesores del equipo de transición del presidente electo republicano abogan por una postura mucho más agresiva hacia Pekín sobre el fentanilo que la adoptada por el titular demócrata Joe Biden.
Trump ya está señalando que para detener el flujo de narcóticos recurrirá a su arma preferida: los aranceles.
En publicaciones el lunes en Truth Social, su red social, prometió aranceles adicionales del 10% sobre los productos de China y del 25% sobre las mercancías de México y Canadá. Trump afirmó que estas naciones no han tomado medidas lo suficientemente fuertes para detener la entrada de drogas ilícitas, particularmente fentanilo, a Estados Unidos. Dijo que sus numerosas conversaciones con China para detener el flujo de drogas fueron “en vano”.
Los asesores de Trump también están presionando para que Estados Unidos imponga sanciones a las instituciones financieras chinas presuntamente vinculadas con el comercio de fentanilo. Trump será el decisivo en última instancia.
China es la fuente dominante de precursores químicos utilizados por los cárteles mexicanos para producir fentanilo, mientras que los lavadores de dinero chinos se han convertido en actores clave en el comercio internacional de drogas, dicen las autoridades estadounidenses. La administración Biden ha estado negociando con Beijing durante el último año para tomar medidas enérgicas contra ambos. Hasta ahora, la diplomacia ha dado resultados prometedores pero modestos. Eso ha frustrado a algunos funcionarios de seguridad estadounidenses y halcones de China que dicen que Estados Unidos debe aumentar la presión para que el liderazgo de Pekín actúe.
“Cuando no haces esas cosas, entonces eres un felpudo”, dijo Steve Yates, experto en China y exfuncionario de seguridad nacional en el gobierno de George W. Bush. Yates, quien no está formalmente involucrado con el equipo de transición del presidente electo, ha asesorado al círculo de Trump sobre la política de fentanilo. En la última década, más de 400,000 estadounidenses han muerto por sobredosis de opioides sintéticos, incluida la hija de Yates, que murió el año pasado.
Yates y otros que asesoran al equipo de Trump dicen que una de las formas más rápidas y seguras para que Washington llame la atención de Pekín es sancionar a los bancos chinos que hacen negocios con lavadores de dinero y vendedores corruptos de productos químicos.
Los bancos extranjeros afectados por las sanciones de Estados Unidos no pueden relacionarse con las instituciones financieras estadounidenses ni acceder al dólar estadounidense, lo que restringe gravemente su capacidad para realizar transacciones comerciales a nivel internacional, según Edward Fishman, experto en sanciones de la Universidad de Columbia. Dijo que Washington también puede congelar los activos estadounidenses en bancos sancionados.
Es un arma poderosa que se ha utilizado contra instituciones financieras en países de algunos adversarios de Estados Unidos como Irán y Rusia, pero nunca contra bancos en México y China vinculados al narcotráfico, según David Asher, un alto exfuncionario estadounidense contra el lavado de dinero que ayudó a atacar las finanzas del grupo terrorista Estado Islámico.
“Hay que golpear a todos los banqueros. Es algo básico”, dijo Asher, ahora miembro principal del Instituto Hudson, un grupo de expertos conservadores en Washington.
Asher formuló un plan preliminar que circula en los círculos de transición de Trump que exige un grupo de trabajo de todo el gobierno que incorpore todos los aspectos del poder diplomático, policial y financiero de Estados Unidos para abordar la crisis del fentanilo.
Partes del plan, compartidas con Reuters, piden acusaciones penales contra las principales instituciones financieras chinas y mexicanas que presuntamente lavan dinero para los cárteles; sanciones masivas a empresas y personas chinas implicadas en el comercio de fentanilo; el aumento de las recompensas por los traficantes más buscados; la guerra cibernética contra los cárteles mexicanos; y un enfoque de la agencia de inteligencia de EU en el fentanilo que es proporcional a la guerra contra las organizaciones terroristas.
Un portavoz de la embajada china en Washington citó numerosas medidas que China ha tomado para prevenir la producción ilegal, el tráfico y el abuso de fentanilo desde que se reanudaron las conversaciones con la administración Biden. La embajada advirtió que China respondería si Estados Unidos adopta una postura más combativa.
“Las sanciones, las difamaciones y la calumnia contra China solo socavarán los cimientos de la relación China-Estados Unidos. cooperación antinarcóticos”, dijo la embajada en un comunicado. “China se opone firmemente al uso arbitrario de sanciones unilaterales por parte de Estados Unidos y salvaguardará resueltamente sus derechos e intereses legítimos”.
El fentanilo se desarrolló hace décadas como anestésico
“China ve todo a través de la lente del apalancamiento. El fentanilo no es diferente”, dijo a Reuters un alto funcionario estadounidense.
Para este informe, Reuters habló con casi cuatro docenas de fuentes de Estados Unidos, China y organismos internacionales como las Naciones Unidas. Entre ellos se encuentran personas directamente involucradas en las conversaciones sobre el fentanilo entre Estados Unidos y China, diplomáticos, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, expertos en políticas de drogas, legisladores y asesores gubernamentales.
El informe proporciona la primera ventana a las negociaciones sobre el fentanilo entre Estados Unidos y China. También revela el abismo que separa los dos lados; las limitaciones de la estrategia de Biden; y los riesgos potenciales que enfrenta Estados Unidos bajo Trump si sigue una línea más dura.
El fentanilo se desarrolló hace décadas como anestésico y todavía se usa ampliamente en los hospitales para aliviar el dolor quirúrgico. Apareció por primera vez en las calles de Estados Unidos en la década de 1970 como “China White”, el apodo de la heroína mezclada con fentanilo.
La explosión se produjo en la década de 2010 después de que Estados Unidos restringiera el acceso al analgésico recetado oxicodona debido al abuso generalizado. Los traficantes llenaron el vacío con analgésicos falsificados que contenían fentanilo, la mayoría de ellos fabricados en China, según las autoridades estadounidenses.
El papel de China en ese negocio ilícito cambió abruptamente en mayo de 2019 cuando Pekín comenzó a controlar estrictamente todas las sustancias relacionadas con el fentanilo, poniendo fin efectivamente a las exportaciones del producto terminado. Parecía un avance diplomático para Trump, quien había criticado estos envíos en su primer mandato.
Sin embargo, China siguió siendo un actor clave en el comercio de fentanilo a pesar de la represión de 2019. Sus fabricantes de productos químicos simplemente se dedicaron a exportar ingredientes de fentanilo a los cárteles mexicanos, que se hicieron cargo de la fabricación del opioide sintético, según las autoridades mexicanas y estadounidenses. México, no China, se convirtió en el rostro del flagelo, incluso cuando los productos químicos chinos seguían siendo su corazón.
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“Fue entonces cuando se produjo el gran cambio de paradigma”, dijo Mike Brown, exagente especial de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés) que ahora presenta el podcast “The Opioid Matrix” centrado en la cadena de suministro de drogas ilegales.
El sucesor de Trump, Biden, se enfrentó con China por una serie de temas, incluidos los controles de exportación de microchips de EU destinados a ralentizar el ejército de China, y el derribo en febrero de 2023 de un presunto globo espía chino que flotaba a la deriva por el territorio continental de Estados Unidos.
China congeló líneas vitales de comunicación en una variedad de áreas, incluida la lucha contra el narcotráfico, en agosto de 2022.
Más tarde ese año, la Casa Blanca agregó a China a una lista de naciones que considera importantes países productores de drogas o de tránsito. La medida irritó a los líderes de China, que la vieron como una mancha en la reputación global del país. Desde entonces, han estado presionando para que se elimine.
Pero lejos de los focos, ambas partes tenían razones para buscar un acercamiento. Para Xi, la legitimidad en el país depende de la prosperidad. La economía de China estaba, y sigue estando, en dificultades, y Estados Unidos es el mayor comprador de sus exportaciones.
Para la administración Biden, el episodio del globo subrayó el riesgo potencial de que un evento de cisne negro desencadene un conflicto entre dos superpotencias nucleares. Además, Biden en ese momento todavía albergaba aspiraciones de postularse para un segundo mandato. El alarmante número de muertes por sobredosis de fentanilo en Estados Unidos durante su mandato, más de 76,000 solo en 2022, fue un lastre.
Un reinicio con China estaba en orden. Se establecieron arreglos para que Xi y Biden se reunieran en noviembre de 2023 cerca de San Francisco.
Como parte del deshielo, Xi invitó a un grupo bipartidista de seis senadores estadounidenses a reunirse con él el mes antes de la reunión presidencial. El fentanilo fue uno de los principales temas de discusión en esa reunión de 80 minutos en Beijing, recordó el senador Bill Cassidy, un republicano de Luisiana que asistió.
Xi y Biden ya se estaban entendiendo
Xi mencionó las sanciones estadounidenses de la era Trump contra un instituto forense chino como un obstáculo para reanudar las conversaciones antinarcóticos. Si bien Xi no lo dijo explícitamente, Cassidy dijo que el subtexto era claro: “Eliminen las sanciones si quieren colaborar”.
Biden hizo precisamente eso un día después de su reunión del 15 de noviembre de 2023 con Xi en California, allanando el camino para que se reinicie la cooperación antidrogas.
Las discusiones antinarcóticos se reanudaron a fines de enero de 2024, cuando un equipo estadounidense de funcionarios de la Casa Blanca y los departamentos de Justicia, Estado, Tesoro y Seguridad Nacional visitaron Beijing.
China trajo a expertos en lavado de dinero y representantes de instituciones financieras, incluido el Banco Popular de China, según Todd Robinson, hombre clave del Departamento de Estado en asuntos internacionales antinarcóticos, quien asistió.
Cinco meses después, las autoridades chinas, actuando sobre la base de la inteligencia estadounidense, arrestaron en China a un presunto miembro de un sindicato chino que presuntamente lavaba dinero de drogas para el Cartel de Sinaloa de México. Fue un raro ejemplo de cooperación legal entre las dos naciones.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de ambos países ahora se reúnen regularmente para discutir los casos. Los funcionarios estadounidenses involucrados en esas conversaciones dicen que disfrutan de un acceso a funcionarios chinos, lo que es la envidia de la mayoría de las misiones occidentales.
Estados Unidos y China también han iniciado reuniones trimestrales en línea entre científicos para compartir información sobre las amenazas emergentes de las drogas, un avance que tanto los funcionarios estadounidenses como los chinos dijeron que era significativo.
Este año, Pekín también cumplió su promesa de regular tres de los principales productos químicos que producen fentanilo: 4-AP, 1-boc-4-AP y norfentanilo, según lo exigen sus obligaciones como miembro de una comisión de las Naciones Unidas que compromete a los países a luchar colectivamente contra los narcóticos.
Incluso antes de que el grupo de trabajo estadounidense aterrizara en Pekín, China hizo algunas ofertas de buena voluntad: poco después de la reunión entre Xi y Biden en California, el gobierno de China envió un aviso a los fabricantes nacionales de productos químicos advirtiéndoles que la exportación de productos químicos que podrían usarse para fabricar drogas ilícitas conllevaba riesgos de vigilancia y enjuiciamiento en el extranjero.
La policía china también llevó a cabo una redada de unos 5,000 corredores de productos químicos y otras empresas que vendían precursores, cerrando el paso a los peores infractores y “educando” a otros. Según los medios estatales, China también cerró 14 sitios web de productos químicos y más de 1,000 tiendas en línea.
Sin embargo, nadie fue arrestado en esa represión. Los vendedores en línea de ingredientes de fentanilo cerrados pueden volver a funcionar rápidamente con diferentes nombres, según mostraron informes anteriores de Reuters.
Aun así, algunos funcionarios estadounidenses vieron todos esos gestos como un buen comienzo, incluido el alto funcionario de la administración Biden que dijo que no hay evidencia de que las devoluciones de impuestos de Beijing sobre las exportaciones de productos químicos equivalgan a una política estatal para convertir el fentanilo en un arma.
“El objetivo final es detener el flujo de precursores químicos”, dijo el funcionario. “Todavía no estamos cerca de estar allí. Pero hemos dado pasos importantes, y cada uno de esos pasos se complementará con los demás”.
Otros funcionarios estadounidenses describieron el progreso de Estados Unidos y China sobre el fentanilo como detenido, en el mejor de los casos, y dijeron que la cooperación de China es en gran medida performativa. Dijeron que unas pocas pequeñas victorias no pueden tapar el abismo que existe entre las dos partes.
China rechaza la afirmación de Washington de que es la principal fuente mundial de precursores de fentanilo. Esto a pesar de al menos una docena de acusaciones de Estados Unidos contra proveedores chinos desde mediados de 2023, y de entrevistas de Reuters con productores mexicanos, que dijeron que los productos químicos clave que necesitan provienen casi exclusivamente de China. La firme negación de Pekín es “absurda” y “un intento de tergiversar la realidad”, dijo Cassidy, el senador de Luisiana.
EU ha presionado a China para que controle mejor el destino de sus exportaciones
Por su parte, Estados Unidos ha presionado a China para que exija a su sector químico que investigue a los clientes y controle mejor el destino de sus exportaciones.
“Realmente queremos que sus industrias sepan a quién le están vendiendo, y hacer un mejor trabajo al decirle al mundo quién está recibiendo estos productos químicos en el otro extremo”, dijo Robinson, del Departamento de Estado, quien es secretario adjunto de la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley.
China ha resistido. Tsang Wai-hung, un funcionario de la Comisión de Control de Narcóticos de China, dijo que es responsabilidad de los países importadores, no de las empresas químicas chinas, identificar a los compradores sospechosos.
Además, muchos productos químicos utilizados para fabricar opioides sintéticos también tienen una variedad de usos legales. Pekín teme que prohibir o regular demasiados de estos productos pueda obstaculizar el crecimiento de la enorme industria química de China.
“Tiene que haber un enfoque equilibrado”, dijo Tsang a Reuters en marzo en una conferencia antinarcóticos de las Naciones Unidas en Viena, advirtiendo que una acción “excesiva” “dañará la economía nacional”.
La colaboración de las fuerzas del orden es otro obstáculo.
Los funcionarios policiales estadounidenses que trabajan con los chinos en el fentanilo describieron sus reuniones en los últimos meses como cordiales, pero dijeron que la urgencia proviene del lado estadounidense. Un funcionario de Seguridad Nacional que ha asistido a reuniones con el Ministerio de Seguridad Pública de China dijo que la información fluye en gran medida en un solo sentido. Dijo que las autoridades estadounidenses han proporcionado al aparato de seguridad de China pistas sólidas y pruebas sobre sospechosos de delitos para perseguir en China, al tiempo que reciben “sobras de la mesa” a cambio de ayudar con las investigaciones estadounidenses.
Otro funcionario estadounidense dijo que “es como introducir información en una caja negra”.
Un funcionario chino dijo que las autoridades chinas aprecian las propinas, pero se quejó de que el material estadounidense a menudo era delgado y rancio. “Algo de inteligencia ocurrió hace dos o tres años, no tiene ningún valor iniciar este tipo de investigación”, dijo el funcionario.
Sobre todo, no puede parecer que China está recibiendo órdenes de Washington, particularmente en el área de narcóticos. Algunos historiadores dicen que las Guerras del Opio ayudaron a dar forma a las draconianas leyes de drogas en la China actual, donde los traficantes convictos enfrentan la pena capital.
Este período también ha influido en la búsqueda de la nación de superioridad militar, económica y tecnológica sobre Occidente, para nunca más ser humillado por potencias extranjeras, dijo Hang Xing, profesor asociado del Departamento de Historia y Cultura China de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
“Ser obligado a legalizar el uso de opio a punta de pistola, creo que es bastante traumático”, dijo Hang. “Ha dejado un recuerdo muy amargo, especialmente, ha sido asumido como un mensaje del nacionalismo chino actual”.
En Perú este mes, en el Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico, Xi se reunió con el saliente Biden por última vez.
Xi dijo que la pareja había vuelto a encarrilar las relaciones bilaterales, lo que resultó en “logros positivos”, incluso en la lucha contra el narcotráfico y la aplicación de la ley. Aun así, advirtió que “contener a China es imprudente, inaceptable y está destinado al fracaso”, según una lectura china de la reunión.
Biden, en sus propias declaraciones, dijo que el diálogo con China es lo que se necesita para evitar “errores de cálculo” que podrían conducir a un conflicto.
Con información de Reuters.
