Al ser preguntado en diciembre de 2025 cuál era el mayor obstáculo para negociar la paz en Ucrania, el presidente estadounidense Donald Trump fue directo al grano: el territorio. “Parte de ese territorio ha sido confiscado. Parte de ese territorio podría estar disponible para quienes lo deseen”, añadió.
Desde el comienzo mismo de la guerra a gran escala, el presidente ucraniano Volodimir Zelenski descartó ceder territorio a los invasores rusos.
Sin embargo, cuando la guerra en Ucrania finalmente se detenga, parece probable que Rusia controle vastas porciones de territorio ucraniano en el sur y el este: alrededor del 20% del territorio de Ucrania antes de 2014, si la línea de control actual sirve de referencia.
Los ucranianos llevan años intentando expulsar a las fuerzas rusas de las zonas ocupadas en las regiones administrativas de Luhansk, Donetsk, Zaporizhia y Jersón. Capturada y fortificada por Rusia en 2014, Crimea ha estado prácticamente fuera de su alcance. Pero a pesar de los mejores esfuerzos de Kiev, Rusia ahora está a punto de apoderarse de aún más territorio ucraniano si la guerra no termina pronto.
La presión sobre Zelenski para que acepte algún tipo de pérdida territorial aumenta con cada nuevo plan de paz presentado, todos los cuales incluyen cierto grado de redefinición del mapa a favor de Rusia. Y aunque la mayoría de la opinión pública ucraniana se opone a la idea de intercambiar territorio por paz, los pragmáticos occidentales, e incluso algunos dentro de Ucrania, aceptan que esto casi con toda seguridad formará parte de cualquier acuerdo de paz.
¿Y entonces qué? Si Ucrania acepta la pérdida de facto de sus óblasts orientales como precio de la paz, ¿deberían los ucranianos entender esto como una concesión permanente o temporal? En este último caso, ¿qué medidas, si las hay, existen para que Ucrania finalmente restaure su integridad territorial?
Como experto en seguridad internacional, argumentaría que es esencial que los ucranianos y sus aliados internacionales tengan respuestas claras a estas preguntas ahora, antes de que se firme un acuerdo de paz.
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¿Territorio perdido para siempre?
La historia puede ofrecer una guía útil, aunque imperfecta, de lo que sucede cuando los estados se ven obligados a ceder territorio a los invasores.
Los precedentes sugieren que Ucrania debe estar preparada para lo peor: los territorios ocupados, una vez perdidos, a menudo permanecen así indefinidamente. Esto es lo que ocurrió cuando la Unión Soviética conquistó la provincia de Carelia a Finlandia tras la Guerra de Invierno de 1939-1940. Finlandia intentó recuperar Carelia de Moscú por medios militares en la Guerra de Continuación de 1941-1944. Pero las fuerzas finlandesas fueron finalmente repelidas.
Posteriormente, Moscú ordenó la expulsión masiva de los finlandeses étnicos e implementó un programa de asimilación política y cultural. Hoy en día, los rusos étnicos representan más del 80% de la población de Carelia.
El apoyo a la reabsorción de Carelia por parte de Finlandia es escaso. Cuando se les preguntó sobre esta idea hace 20 años, la mayoría de los finlandeses se resistieron a considerar el costo de integrar a las comunidades pobres de habla rusa en su próspero estado-nación.
Lo mismo podría ocurrir con los territorios ocupados en el este de Ucrania. Con el tiempo, las zonas controladas por Rusia podrían rusificarse hasta el punto de dejar de ser reconociblemente ucranianas. En Crimea, por ejemplo, desde 2014, se cree que Rusia ha trasladado a más de 200,000 ciudadanos rusos al territorio, además de expulsar a personas de etnia ucraniana.
Incluso si no son expulsados por la fuerza, los civiles leales a Kiev en las zonas ocupadas podrían optar por irse, y millones ya lo hicieron. Pero hacerlo significa abandonar propiedades a personas de etnia rusa, y una vez cedidas, las posibilidades de un retorno permanente se vuelven mucho más difíciles. Los ucranianos que permanezcan se enfrentarán a una represión casi segura.
A medida que la ocupación se prolongue, las diferencias sociales y económicas entre los territorios cedidos y las zonas libres de Ucrania probablemente se harán cada vez más marcadas. Y esto será especialmente cierto si Ucrania se une a la Unión Europea, algo que Kiev anheló durante mucho tiempo y que podría ser un incentivo para cualquier acuerdo de paz que implique la pérdida de territorios.
Con menos ucranianos proeuropeos viviendo allí y una brecha cultural más amplia, la perspectiva de recuperar las provincias controladas por Rusia podría volverse notablemente menos atractiva para los ucranianos de lo que parece hoy.
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Diplomacia y guerra: callejones sin salida
Aun así, los ucranianos podrían esperar evitar este desenlace actuando con rapidez para desmantelar la ocupación antes de que sea irreversible. En teoría, podrían lograrlo de dos maneras: mediante acuerdos o mediante la lucha. Pero en la práctica, es probable que ninguna de las dos funcione.
Los ejemplos de devolución negociada y voluntaria de territorio son escasos. En 1979, Egipto logró negociar la devolución de la península del Sinaí, que Israel había capturado durante la Guerra de los Seis Días en 1967. Aunque algunos en Israel querían conservar el Sinaí por razones de seguridad, los líderes israelíes decidieron intercambiar el territorio a cambio de una paz duradera con Egipto, una nación árabe líder, con la esperanza de que otros siguieran su ejemplo.
El problema para Ucrania es que Kiev tiene muy poco que ofrecer a Rusia a cambio de los territorios perdidos. Si la guerra actual termina, probablemente será en términos favorables para Moscú, razón por la cual, para empezar, se están considerando concesiones territoriales.
Si Ucrania no puede negociar la devolución de los territorios ocupados como parte de un acuerdo de paz, probablemente significa que tampoco podrá negociar su devolución en la fase posterior a la paz.
¿Qué hay de la posibilidad de recuperar los territorios ocupados por la fuerza? Finlandia lo intentó en Carelia y fracasó. Pero otros países han tenido más suerte: Francia recuperó Alsacia-Lorena de Alemania después de la Primera Guerra Mundial, por ejemplo. Sin embargo, fue un cambio de rumbo que tardó casi 50 años en concretarse: Alemania se había anexionado el territorio en la guerra franco-prusiana de 1871.
Dada la enorme disparidad en tamaño, población y número de tropas entre Rusia y Ucrania, es muy improbable que Ucrania pueda recuperar los territorios mediante la guerra, sobre todo porque sus aliados internacionales probablemente se negarían a apoyar a Kiev en una guerra por decisión propia contra Rusia, con armas nucleares. La tarea se complicaría aún más si Rusia lograra incluir algún tipo de desarme ucraniano, o una reducción de su ejército, en cualquier acuerdo de paz.
*Peter Harris es profesor asociado de Ciencias Políticas en la Universidad Estatal de Colorado.
