En una tranquila cafetería, popular por su wifi gratuito y su buen café, una diseñadora de interiores rusa se conecta a una red privada virtual (VPN) para chatear con amigos en el extranjero mediante WhatsApp, el servicio de mensajería estadounidense bloqueado en Rusia.
Más tarde, desactiva la VPN para comprar un billete en la página web de Ferrocarriles Rusos, que prohíbe el acceso a quienes utilizan herramientas para ocultar su ubicación. A continuación, coge un segundo teléfono para consultar los mensajes de sus clientes en la aplicación estatal MAX.
Desde que el Kremlin intensificó el control sobre internet este año, los rusos recurrieron a soluciones técnicas cada vez más complejas para eludir la vigilancia estatal y las restricciones impuestas a aplicaciones extranjeras populares como WhatsApp y Telegram.
La mayor represión de este tipo bajo el mandato del presidente Vladimir Putin afectó en ocasiones a la banca, el transporte y el comercio electrónico, generando irritación entre la población de cara a las elecciones parlamentarias de septiembre, indican declaraciones de partidos de la oposición afines al Kremlin, blogueros influyentes y líderes empresariales. Incluso algunos influencers de redes sociales, que suelen mantenerse al margen de la política, criticaron las restricciones.
Se cree que la frustración por las restricciones —junto con el aumento de precios, las subidas de impuestos y el cansancio por la guerra— contribuyó a la caída de la popularidad de Putin, que descendió del 75.1% en febrero al 65.6% en abril, de acuerdo con la encuestadora estatal VTsIOM, su nivel más bajo desde que lanzó el conflicto a gran escala en Ucrania en 2022. Actualmente, su popularidad ronda el 67%.
Las autoridades estuvieron impulsando a los rusos a utilizar alternativas estatales a las aplicaciones y sitios web extranjeros en un intento por lograr la “soberanía digital”. Sin embargo, algunos usuarios se muestran recelosos tras las advertencias de críticos del Kremlin y de algunas empresas tecnológicas occidentales de que MAX podría utilizarse para rastrearlos, algo que el gigante tecnológico VK, propietario de la aplicación, niega.
“Poner la aplicación en cuarentena en un segundo teléfono le da más seguridad”, dijo Irina, una diseñadora de interiores de 41 años.
“Por supuesto que todo esto es un engorro, pero ¿qué más podemos hacer?”, añadió, pidiendo ser identificada solo por su nombre debido a la delicadeza del asunto. “Te acostumbras y pasas los días activando y desactivando VPN, alternando entre diferentes aplicaciones de mensajería y cambiando entre diferentes países virtuales o teléfonos para usar las aplicaciones y sitios web que necesitas.”
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Las descargas de VPN suben en Rusia
Las VPN funcionan redirigiendo la conexión a internet del usuario a través de servidores privados fuera de Rusia. Solo en marzo, se registraron 9.2 millones de descargas de los cinco servicios VPN más populares de la tienda Google Play, 14 veces más que en el mismo mes del año anterior, informó el diario ruso Kommersant, citando datos de Digital Budget, una consultora con sede en Moscú que analiza el comportamiento en línea.
“Nunca habíamos visto una tasa de adopción como esta”, declaró Sarkis Darbinyan, activista ruso por la libertad en internet residente en Lisboa.
Moscú designó a Darbinyan como “agente extranjero”, término que aplica a quienes considera involucrados en actividades antirrusas.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, afirmó repetidamente que los controles de internet son necesarios cuando Rusia se encuentra inmersa en lo que las autoridades describen como un conflicto existencial con Occidente por Ucrania. Sin embargo, en abril, Putin instruyó al gobierno a actuar con más cautela, indicando a los legisladores que era “contraproducente” “centrarse únicamente en prohibiciones y restricciones”.
Los funcionarios del gobierno no respondieron a las preguntas para este artículo. Si bien muchos países autoritarios imponen estrictas restricciones al uso de internet, los rusos se habían acostumbrado a cierto grado de libertad en línea.
Los servicios de seguridad llevan mucho tiempo intentando silenciar a los críticos internos, pero antes de la guerra de Ucrania, las autoridades rara vez interferían con la capacidad de la población para usar aplicaciones extranjeras o acceder a contenido de medios occidentales.
Desde el año pasado, el Servicio Federal de Seguridad (FSB), sucesor del KGB soviético, estuvieron ordenando a las compañías de telecomunicaciones que interrumpan el servicio de internet móvil durante varios días en diversas regiones de Rusia, alegando que los drones de ataque ucranianos pueden usarlo para orientarse.
Las autoridades también estuvieron bloqueando o ralentizando las conexiones a una lista cada vez mayor de aplicaciones y sitios web que, de acuerdo con el regulador estatal de comunicaciones Roskomnadzor, son plataformas para contenido ilegal y extremista.
WhatsApp y Telegram acusaron a Rusia de intentar obligar a la población a usar aplicaciones menos seguras impuestas por el gobierno.
Las interrupciones se intensificaron en marzo con una interrupción de casi tres semanas en Moscú, lo que molestó a los altos funcionarios que necesitan internet y Telegram para conseguir votos para el partido gobernante Rusia Unida, según dos fuentes cercanas al Kremlin y algunos analistas.
“La cuestión no es si el régimen podrá asegurar el resultado que desea (lo hará), sino si el proceso electoral se desarrollará sin problemas”, escribió en abril Tatiana Stanovaya, investigadora principal del Centro Carnegie Rusia Eurasia.
Incluso funcionarios gubernamentales leales descargan VPN y llevan varios teléfonos para mantener las aplicaciones respaldadas por el gobierno, como MAX, separadas del resto de su vida digital, según informaron las fuentes a Reuters.
Algunos también quitan el micrófono y la cámara de los dispositivos con MAX instalado por si el FSB pudiera acceder a ellos, dijo una fuente.
“Aunque no estés tramando nada malo, nadie quiere que el FSB lea tus mensajes”, dijo la fuente.
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El juego del gato y el ratón
El enviado especial de Putin, Kirill Dmitriev, no oculta su uso de VPN y publica regularmente en X, plataforma a la que no se puede acceder dentro de Rusia sin una.
Si bien el uso de VPN no es ilegal, Roskomnadzor restringió el acceso a cientos de ellas, creando un juego del gato y el ratón con los usuarios, quienes deben descargar constantemente nuevos servicios para acceder al contenido que desean.
En abril, oficinas gubernamentales, bancos y grandes minoristas en línea, siguiendo instrucciones del regulador, comenzaron a impedir el acceso a sus sitios a quienes tenían una VPN activada. Esta medida coincidió con una caída del 10% en el tráfico de internet de Wildberries, el equivalente ruso de Amazon, de acuerdo con Digital Budget.
“Como señalan los participantes del mercado, muchos usuarios no desactivan su VPN para acceder al sitio y simplemente pierden el interés en realizar una compra si no pueden abrir la página del producto”, afirmó Digital Budget en una publicación de Telegram.
El porcentaje de rusos que reconocen usar una VPN aumentó del 23% en 2022 al 36% este año, señala el Centro Levada, una encuestadora no gubernamental incluida en la lista de agentes extranjeros de Moscú.
Los adultos jóvenes y con conocimientos tecnológicos a veces compran suscripciones de VPN para sus padres o configuran sus propias VPN personalizadas. Sin embargo, muchos rusos prefieren usar aplicaciones y sitios web que funcionan sin ellas.
MAX, lanzada el año pasado, cuenta con más de 85 millones de usuarios diarios, según informó su propietario en mayo.
Entrevistados por Reuters TV cerca del Teatro Bolshói de Moscú, media docena de oficinistas y transeúntes ofrecieron una muestra de la opinión pública. La mitad expresó irritación con el entorno digital; otros afirmaron haberse adaptado y no usar VPN.
“La mayoría de los rusos simplemente no ven la necesidad de complicarse la vida; lo que está fácilmente disponible les resulta suficiente”, escribió en abril Denis Volkov, director de Levada.
Cuando las aplicaciones de navegación dejaron de funcionar en Moscú en marzo, los repartidores de Flowwow, un mercado en línea de flores y regalos, utilizaron las conexiones Wi-Fi de los vendedores para descargar las indicaciones para llegar a las direcciones de los clientes, declaró Yuri Semichastnov, jefe de logística del sitio.
Las ventas de mapas en papel se duplicaron con creces en la capital durante el cierre, muestran datos de Wildberries.
Ante la creciente frustración, el Kremlin suavizó su discurso en las últimas semanas, asegurando al público que los cortes de internet móvil son temporales.
Un plan para que las compañías de telefonía móvil cobraran un recargo a los clientes por usar más de 15 gigabytes de datos extranjeros al mes se pospuso en mayo, informaron medios rusos, quienes indicaron que el requisito dirigido a los usuarios de VPN probablemente se implementaría después de las elecciones.
Putin también pidió al gobierno y al FSB que colaboren para garantizar que servicios esenciales como las plataformas de salud y los sistemas de pago en línea sigan funcionando.
Sin embargo, Irina, la diseñadora de interiores, no espera que su vida digital se vuelva más fácil pronto.
“En Rusia tenemos un dicho: Nada es más permanente que lo temporal”, dijo.
Con información de Reuters
