Los astronautas que orbitaron la Luna y regresaron en la histórica misión Artemis II de la NASA afirmaron que su reingreso a la atmósfera terrestre fue sin contratiempos, pero el comandante de la misión describió algunas quemaduras en el escudo térmico crítico de la cápsula Orión.
Los cuatro astronautas de Artemis II amerizaron en el Océano Pacífico el viernes pasado, culminando un vuelo de prueba de casi 10 días en el que alcanzaron la mayor distancia en el espacio jamás recorrida por seres humanos, mientras su cápsula Orión, con forma de caramelo, orbitaba la cara oculta de la Luna.
Tras reingresar a la atmósfera terrestre a aproximadamente 32 veces la velocidad del sonido, el final de esta misión de alto riesgo representó una prueba crucial para la cápsula Orion, construida por Lockheed Martin, antes de que la NASA planee utilizarla nuevamente para otro vuelo previo al alunizaje en órbita terrestre el próximo año.
“Entramos rápido y con altas temperaturas”, declaró Reid Wiseman, comandante de la misión Artemis II, a los periodistas en la primera rueda de prensa de la tripulación tras su regreso a la Tierra.
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En los meses posteriores al vuelo, los ingenieros de la NASA analizarán minuciosamente la gran cantidad de datos que ilustran el excelente desempeño de la cápsula Orion.
Es probable que presten especial atención al escudo térmico de la cápsula, una barrera fundamental que protege a la tripulación de temperaturas de hasta 2,760 grados Celsius (5,000 grados Fahrenheit) durante el descenso desde el espacio.
En la misión no tripulada Artemis I de 2022, el escudo térmico de Orion sufrió daños mucho mayores de los previstos por la NASA, presentando pequeñas grietas y algunas capas carbonizadas durante la reentrada, lo que dio lugar a una intensa investigación de dos años.
La NASA no mejoró el escudo térmico, pero sí modificó el ángulo y la trayectoria de entrada a la atmósfera terrestre de la tripulación de Artemis II para reducir el calor.
Wiseman afirmó que él y el piloto de la misión, Victor Glover, “quizás vieron dos momentos de leve pérdida de carbonización” durante la reentrada.
Al examinar la cápsula en el buque de la Armada que los rescató del océano, Wiseman dijo haber visto “un poco de pérdida de carbonización en lo que se denomina el hombro”, refiriéndose al borde del escudo térmico.
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Cayendo a al menos 32 veces la velocidad del sonido
Las fotos de la cápsula tras el regreso de la tripulación de Artemis II mostraron una inusual marca blanca en el borde del escudo térmico, pero el administrador de la NASA, Jared Isaacman, restó importancia a las preocupaciones y dijo que se había comportado de manera similar en las pruebas en tierra a altas temperaturas.
«No faltaba ningún trozo», declaró Isaacman a Reuters el lunes, afirmando haber visto fotos submarinas del escudo térmico flotando en el océano poco después del amerizaje.
«El escudo térmico funcionó como se esperaba, y estoy encantado, porque ya hemos terminado con esto».
Glover describió la reentrada de la tripulación como «13 minutos y 36 segundos muy intensos».
Funcionarios de la NASA indicaron entonces que la velocidad máxima de la tripulación durante la reentrada fue de 39,692 km/h (24,664 mph), o aproximadamente Mach 32, 209 km/h (130 mph) por debajo del récord del Apolo 10 alcanzado en 1969 como la velocidad más alta jamás alcanzada por humanos.
Sin embargo, Glover declaró el jueves a la prensa que las pantallas a bordo de la Orión mostraban que alcanzaron velocidades de Mach 38.89, o 47,000 km/h (29,839 millas por hora).
Añadió que la NASA podría publicar una nueva cifra «cuando la determinemos», ya que es difícil medir velocidades en el espacio.
Después de que la fricción atmosférica redujera su velocidad, un primer conjunto de paracaídas los frenó aún más una vez que entraron en la atmósfera inferior de la Tierra, antes de desprenderse delante de un último conjunto de paracaídas que los llevó a una suave velocidad de 17 mph en la superficie del océano.
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Cuando se desprendió el paracaídas inicial, Glover comentó: «Volvimos a la caída libre… Nunca he practicado salto BASE ni paracaidismo, pero si te lanzaras de espaldas desde un rascacielos, así se sentía».
Si bien Orion es la cápsula que transporta humanos al espacio y de regreso, despegando desde la Tierra en el cohete Space Launch System de la agencia, una futura tripulación utilizará la cápsula para acoplarse con los módulos lunares construidos por SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, que los llevarán a la Luna en 2028, aunque los desafíos de ingeniería con ambos módulos podrían retrasar esa fecha.
Estos módulos se probarán en órbita terrestre por primera vez en la misión Artemis III, prevista para el próximo año.
En su opinión personal, Wiseman afirmó: «Podrían colocar la cápsula Orion de Artemis III en el Space Launch System mañana mismo y lanzarla, y la tripulación estaría en perfectas condiciones».
Con información de Reuters
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