En noviembre de 2016, el investigador de Harvard, el Dr. Luigi Taranto Montemurro, estaba en un laboratorio del Brigham and Women’s Hospital observando el sueño de un hombre de mediana edad con apnea obstructiva del sueño, que yacía en una cama conectada a cables para comprobar si dejaba de respirar durante la noche. Taranto Montemurro estaba probando un posible medicamento, pero no esperaba mucho. Los investigadores llevaban décadas intentando encontrar un fármaco que pudiera solucionar la condición común —en la que la respiración se detiene durante el sueño, a veces bajando los niveles de oxígeno a un grado peligroso— y todos los intentos anteriores habían fracasado.
Entonces se dio cuenta de que el hombre dormido respiraba con normalidad.
“Normalmente este tipo estaba lleno de apneas y de repente respiraba bien. Así que fui a ver si había algo raro en el equipo que no estuviera bien conectado”, dijo Taranto Montemurro a Forbes. Pero el encuentro estuvo bien. La combinación de dos medicamentos que había estado probando había funcionado. “Fue como, ‘Vaya, no me puedo creer lo que veo'”, dijo.
Nueve años después, la startup Apnimed, con sede en Cambridge, Massachusetts, que adquirió los derechos del posible medicamento a Harvard, se prepara para solicitar la aprobación de la FDA para una pastilla nocturna basada en esos dos fármacos para el trastorno respiratorio. En términos muy simplificados, el medicamento actúa despertando el tronco encefálico, evitando la relajación muscular completa en la garganta, mientras permite que el propio cerebro descanse durante el sueño. Si todo va bien, podría estar disponible en el mercado en la primera mitad de 2027, ofreciendo un tratamiento potencialmente transformador para algunas de las aproximadamente 80 millones de personas en EU con apnea del sueño.
Actualmente, el tratamiento principal para la enfermedad es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, conocida como CPAP, que fuerza el aire por la garganta del usuario para mantenerla abierta. El dispositivo funciona. Pero, no es de extrañar, la odia casi todo el mundo que tiene que usarla. Muchas personas con apnea del sueño se niegan a intentarlo o ni siquiera quieren ser diagnosticadas por miedo a tener que hacerlo. Sin embargo, la apnea del sueño no es solo una molestia menor. Las investigaciones muestran que las personas con apnea del sueño no tratadas tienen más probabilidades de desarrollar problemas cardíacos, accidentes cerebrovasculares e incluso Parkinson e Alzheimer. Un tratamiento que sea más fácil de soportar para los pacientes podría tener un impacto transformador en su salud general.
Apnimed es una biotecnología en fase inicial, lo que significa que está perdiendo dinero y aún no tiene ingresos. Pero la promesa de la píldora le ha ayudado a recaudar 260 millones de dólares de inversores como Morningside, Alpha Wave Global y Sectoral Asset Management, con una valoración de alrededor de 400 millones de dólares. Si consigue liberar el fármaco, podría valer mucho más. Lanzar un medicamento comercialmente es caro, y Apnimed está considerando cómo recaudar fondos para ello, incluyendo la posibilidad de una salida a bolsa, quizás tan pronto como este año. Incluso si un pequeño porcentaje de personas con apnea del sueño tomara su medicamento, se convertiría en un éxito de taquilla con ventas de miles de millones de dólares.
“Las cifras son asombrosas”, dijo el Dr. Larry Miller, cofundador y CEO de Apnimed, neumólogo y emprendedor en serie que pospuso su propia jubilación para lanzar la empresa. “Creo que la gente lo usará por millones. No sabemos si eso es un [millón] o diez.”
La medicina LEEP, hasta hace poco, había sido algo un lugar perdido. Incluso hoy, el revuelo sobre el sueño en Silicon Valley se centra más en colchones y dispositivos portátiles de alta tecnología que se dirigen a consumidores que buscan un sueño “optimizado”. La apnea del sueño, a pesar de que ahora hay un puñado de otras startups en fase inicial centradas en ella, es una enfermedad que está desapercibida. “No es una enfermedad emocionante”, dijo Miller. “Algunas enfermedades, como el Alzheimer, capturan la imaginación del público. Este nunca lo hizo.”
Puede que eso se deba a que el sueño no se entiende tan bien, aunque pasemos aproximadamente un tercio de nuestra vida haciéndolo. O puede ser por la falsa percepción de que no es una enfermedad grave, o que solo es un problema para hombres obesos de mediana edad. El CPAP data solo de 1981; Antes de eso, las personas con apnea del sueño severa eran tratadas con traqueostomía, un agujero quirúrgico en la tráquea.
“La apnea obstructiva del sueño es un problema masivo de salud pública que está poco reconocido, subtratado y poco diagnosticado”, dijo el Dr. Nate Watson, médico de medicina del sueño y expresidente de la Academia Americana de Medicina del Sueño (que ha realizado algunas consultas con Apnimed).
Un tratamiento para la apnea del sueño había sido durante mucho tiempo un sueño para el investigador del sueño de Harvard, el Dr. Andrew Wellman, que dirige el Laboratorio de Respiración con Trastornos del Sueño en el Brigham and Women’s Hospital, donde Taranto Montemurro era postdoctoral. Incluso cuando era un joven investigador hace 25 años, Wellman esperaba idear un tratamiento para la apnea del sueño. Sabía que tenía que haber un componente químico en el trastorno —y potencialmente una solución farmacéutica— porque incluso las personas extremadamente obesas con lenguas grandes y cuellos gruesos no sufren apnea del sueño cuando están despiertas. Pero al menos 40 candidatos a fármacos han sido probados para apnea obstructiva del sueño a lo largo de los años sin éxito, dijo Miller. “Una pastilla para la apnea del sueño siempre ha sido el santo grial”, dijo Wellman.
Te puede interesar: Sanar por encima de gestionar: la misión de Ionic Alliance Foundation
Por eso él y Taranto Montemurro, de 47 años, que creció en el pequeño pueblo italiano de Rovato y vino a EU a trabajar en su laboratorio, se sorprendieron tanto cuando las pruebas a los pacientes mostraron señales de que funcionaban. “Sinceramente, no creía que nuestros hallazgos fueran reales”, dijo Wellman. “Me habían engañado tantas veces en el pasado con esto.”
Cuando Taranto Montemurro le habló de los resultados en el laboratorio, contactó con Miller, neumólogo y emprendedor en serie. Miller ya había fundado otras nueve empresas desde 1990, siete de las cuales finalmente vendió por un precio agregado de más de 1,000 millones de dólares. Cuando habló con Wellman, estaba en Macrolide Pharmaceuticals, que había lanzado en 2015 con 22 millones de dólares en financiación de las divisiones de riesgo Novartis y Roche y grandes planes para desarrollar un nuevo tipo de antibióticos. Pero la empresa tuvo dificultades más tarde y acabó siendo vendida, bajo un nuevo nombre y con un nuevo enfoque de negocio, a otra empresa farmacéutica en fase inicial, por unos 25 millones de dólares en 2021.
“Es una adicción, míralo así”, dijo Miller, con los ojos brillando, de sus startups. “Antes de esta, pensaba que había terminado. … Pero cuando Andrew me llamó por los datos, pensé: ‘Esto es demasiado bueno. Tengo que hacerlo.'” Ahora se ríe de que sus hijos le llamen “el CEO de startup más viejo del mundo”, con 72 años.
En 2017, Miller lanzó Apnimed, negociando los derechos de las patentes de Harvard, con Taranto Montemurro incorporándose como cofundador y, posteriormente, director científico. La startup recaudó 26 millones de dólares de Morningside Group, la firma de inversión de Gerald Chan, cuya familia hizo fortuna en el sector inmobiliario de Hong Kong, en agosto de 2019. Miller ahora posee lo que él llama un “pequeño porcentaje” del negocio.
“Estos chicos son auténticos”, dijo el Dr. John Cronin, que se incorporó a la empresa como vicepresidente senior de desarrollo clínico en 2022 tras haber trabajado como director médico en cuidado del sueño y respiratorios en Philips Respironics, uno de los dos grandes fabricantes de CPAP. “He visto a muchos líderes diferentes en medicina del sueño que piensan: ‘¿De verdad van a cumplir la promesa de esto?'”
Conseguir esa financiación anticipada de Morningside fue fácil, pero a medida que llegó la pandemia de Covid-19 y la biotecnología perdió popularidad, se volvió mucho más difícil, recordó Miller. Calcula que tuvo “decenas y docenas” de reuniones para recaudar rondas posteriores de inversión. “Decían: ‘Sois demasiado arriesgados’, o ‘Esto no es un campo’, o ‘Nos interesa el cáncer, las enfermedades del corazón o cualquier otra cosa.’ No es descabellado desde el punto de vista de un inversor, pero sí frustrante para nosotros.”
Para Chris Dimitropoulos, director general de Alpha Wave, una firma de inversión global que también ha respaldado a SpaceX y OpenAI, la decisión de invertir en 2022 comenzó con anécdotas de familiares con apnea del sueño sobre la intrusividad de llevar mascarilla para dormir cada noche. “Era un primo mío, luego dos o tres primos míos y un amigo”, dijo. “Cuanto más estaba a la vista, más gente aprendía que afectaba.” Pronto se dio cuenta tanto de lo extendida que era la enfermedad como de lo graves que afecta su salud. “No creo que el mundo sepa realmente lo grave que es”, dijo.
Durante los últimos ocho años en Apnimed, Taranto Montemurro y su equipo científico han probado y refinado la píldora de dos fármacos. Los estudios clínicos de fase 3, que concluyeron el año pasado, demostraron que funcionaba para mejorar la respiración de los pacientes de la noche a la mañana. En uno de esos estudios, publicado el pasado julio, el fármaco redujo una medida de la gravedad de la apnea del sueño, conocida como índice apnea-hipopnea, en un 47% a las 26 semanas (frente al 7% de un placebo) sin eventos adversos graves. Los efectos secundarios del medicamento incluyen problemas menores como sequedad bucal e insomnio.
No existen otros tratamientos en pastilla para la apnea del sueño que funcionen para todo el mundo. A finales de 2024, la FDA aprobó el medicamento para la pérdida de peso Zepbound de Eli Lilly para el tratamiento de la apnea del sueño moderada a grave en adultos con obesidad. A diferencia de la píldora de Apnimed, Zepbound funciona para la apnea del sueño porque las personas con sobrepeso tienen más probabilidades de padecer la enfermedad, por lo que perder peso puede ayudar a su respiración durante la noche. No trata directamente la apnea del sueño y no está aprobada para la apnea leve ni para personas que no son obesas.
Apnimed indica que el número de personas no tratadas con apnea del sueño es tan alto que tener más opciones de tratamiento solo aumentará el mercado potencial. Un análisis que la empresa realizó sobre cinco años de reclamaciones médicas encontró 23 millones de personas con diagnóstico de apnea del sueño—un pequeño porcentaje de las que se cree que tienen la enfermedad—pero solo 6.5 millones solicitaron tratamiento. “Creemos que la mayoría de las personas diagnosticadas no están siendo tratadas. Esa es la absurdidad fundamental de la categoría”, dijo Graham Goodrich, director comercial de Apnimed.
La compañía ya está hablando con las aseguradoras sobre la cobertura, que es clave para el éxito del medicamento pendiente. Y más allá de su primera pastilla para la apnea del sueño, Apnimed está trabajando en otras dos moléculas potenciales para la apnea del sueño en colaboración con la farmacéutica japonesa Shionogi.
En el futuro, Miller cree que los millones de personas con apnea del sueño tendrán opciones de tratamiento, igual que para otras enfermedades y trastornos importantes. “Será como el asma o la hipertensión”, dijo, enumerando las principales enfermedades crónicas para las que existen tratamientos farmacéuticos. “Como médico, intentas elegir la mejor opción para el paciente. Eso no ha sido posible hasta ahora.”
