Cuando Wagner Dias y su esposa Mariana necesitaron un préstamo para hacer crecer su negocio de ropa para niños, los empresarios brasileños recurrieron a Mercado Libre de Argentina, la plataforma en línea que utilizan para vender sus productos.
Mercado Libre, que está incursionando en un mercado de tecnología financiera y crédito regional cada vez más concurrido, ya tenía los datos que necesitaba para dar luz verde al préstamo. Conocido como el Amazon de Latinoamérica utilizó innovaciones como esa para consolidar su estatus como la empresa más valiosa de la región con una capitalización de mercado que supera los 100,000 millones de dólares.
“Como tenían acceso a todo mi historial de aplicaciones como vendedor y comprador, no hubo trámites burocráticos. El dinero se depositó instantáneamente”, dijo Dias, quien pidió prestado en total unos 30,000 dólares para construir el negocio de la pareja en Sao Paulo.
“Puedo pedir crédito con un clic”, aseguró Dias, explicando que el primer tramo de 11,000 dólares del préstamo había impulsado las ventas en un 40% en seis meses.
Mercado Libre, que superó este año al gigante energético estatal brasileño Petrobras como la empresa más valiosa de Latinoamérica, está encontrando nuevas formas de servir a Dias y otras en su “ecosistema” en línea para atraer a compradores y vendedores. Sus nuevas ofertas, que van desde créditos hasta películas, han ayudado a impulsar su rápida expansión.
La compañía está aumentando los ingresos por publicidad digital hacia los 1,000 millones de dólares este año con acuerdos de contenido con firmas como Disney. Agregó centros de distribución para apoyar a los vendedores y está utilizando inteligencia artificial para impulsar su negocio de préstamos y agilizar los costos administrativos.
“Creemos que tenemos una tremenda ventaja competitiva en el hecho de que tenemos un ecosistema”, declaró el presidente ejecutivo de la firma, Marcos Galperin, en una entrevista en Buenos Aires, y agregó que el negocio de financiamiento y comercio se estimulan mutuamente.
“Cuando tienes más financiamiento, el comercio electrónico crece. Y viceversa”.
Mercado Libre es el actor dominante del comercio electrónico en Latinoamérica, resistiendo los agresivos impulsos de Amazon y otros. Pero en materia de tecnología financiera, todavía está por detrás de sus rivales de finanzas puramente digitales, como el brasileño Nubank o el argentino Uala. Quiere replicar el éxito de la plataforma china Alibaba, cuyo monedero Alipay se encuentra entre los principales actores de la segunda economía más grande del mundo.
Galperin dijo que el crecimiento del negocio de tecnología financiera fue fuerte considerando la dura competencia regional. Los ingresos de tecnología financiera aumentaron casi un tercio durante el último año, según mostraron los datos del segundo trimestre, aunque disminuyeron ligeramente como porcentaje de las ventas generales. Su unidad de crédito creció a un ritmo más rápido, cerca del 50%.
Galperin dijo que Mercado Libre quería ser una opción importante para los latinoamericanos, ya que rápidamente se están alejando del efectivo como forma tradicional de pago y ahorro.
“Básicamente, la idea es dar a cada usuario un banquero privado propio”, señaló, restando importancia a las preocupaciones que algunos analistas expresaron sobre los préstamos incobrables, diciendo que la gran cantidad de datos que la empresa tenía sobre sus usuarios reducía ese riesgo.
“Usamos inteligencia artificial, usamos machine learning, tenemos mucha información entre MercadoLibre y Mercado Pago que podemos usar… Tenemos tanta información de estas personas que nos sentimos muy cómodos brindándoles préstamos”.
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Mercado Libre enfrenta competencia en el campo de la IA
Los inversores son optimistas respecto de las perspectivas de la empresa. La acción se encuentra actualmente a 2,100 dólares y, en septiembre, Morgan Stanley elevó su precio objetivo de las acciones a 2,500 dólares desde 2,175 dólares. También en septiembre, JPMorgan firmó un acuerdo de financiación de 250 millones de dólares para ampliar el negocio de tecnología financiera de MercadoLibre en México.
El creciente uso de teléfonos inteligentes está abriendo opciones de ahorro y gasto en línea a millones de personas en una región donde alrededor de una cuarta parte de la población tiene poco o ningún acceso a cuentas bancarias o depende únicamente del efectivo.
“Realmente solo estamos arañando la superficie de todo lo que podemos hacer”, dijo Galperin, explicando que el comercio electrónico y el uso de pagos digitales era mucho mayor en Asia, Europa y América del Norte. Su objetivo era triplicar los usuarios activos a 300 millones.
Pero Mercado Libre enfrenta una fuerte competencia de sus rivales fintech regionales como Nubank o Uala, que obtuvo una licencia bancaria el año pasado en México y también está usando inteligencia artificial para ayudar a los sistemas de calificación crediticia, dijo un portavoz de la compañía.
“Aún es más pequeño que los grandes competidores, pero ha estado llamando la atención en el espacio”, dijo Maria Clara Infantozzi del banco Itau en Sao Paulo.
La dueña argentina de una empresa de confitería, Silvina Riveros, se estaba cansando de los bancos tradicionales, pero optó por obtener un préstamo de Uala para comprar electrodomésticos “principalmente debido a las comisiones más baratas por el servicio y la velocidad de acreditación del dinero en su cuenta”, dijo.
“He renunciado a los bancos tradicionales, hay demasiado papeleo y burocracia”.
Sin embargo, la potencial carta ganadora de MercadoLibre sigue siendo su combinación de comercio y finanzas. La firma está impulsando áreas como alimentos, indumentaria, belleza y electrónica, y ha abierto más centros de almacenamiento y distribución para acelerar la entrega.
La empresa también está experimentando con una flota de reparto eléctrica y drones para llevar productos a consumidores de difícil acceso en zonas aisladas de Brasil. Aunque la tecnología de los drones sigue siendo un nicho, Galperin dijo que “esas geografías se dan bastante en América Latina”.
Mientras tanto, millones de clientes como Irlanda Zermeno, de 24 años, de Ciudad de México, están sacando préstamos más pequeños de la plataforma para ayudarlos a comprar más productos en la caja.
Zermeno dijo a Reuters que estaba comprando en la aplicación MercadoLibre un par de zapatos nuevos, cuando apareció un mensaje ofreciéndole crédito para hacer la compra en cuotas.
“No busqué (una línea de crédito), de repente me preguntaron: ¿quieres una?”, dijo Zermeno, que trabaja en relaciones públicas. “Desde entonces la uso con frecuencia. Si pagas a tiempo, la cantidad de crédito que puedes tomar aumenta”.
Con información de Reuters.
