El Data Center Alley, una extensión de 78 kilómetros cuadrados a las afueras de Washington D. C. y que alberga más de 200 centros de datos, consume aproximadamente la misma electricidad que Boston.
Por ello, los responsables de las compañías eléctricas se alarmaron cuando una gran parte de esos centros “60 de ellos” se desconectaron repentinamente de la red eléctrica el verano pasado y utilizaron generadores locales.
La reacción masiva fue provocada por un mecanismo de seguridad estándar en la industria de los centros de datos, diseñado para proteger los chips de computadora y los equipos electrónicos de daños causados por fluctuaciones de voltaje.
Sin embargo, causó un aumento repentino de la electricidad, según los reguladores federales y los ejecutivos de las empresas de servicios públicos.
La magnitud del desequilibrio obligó al operador de red PJM y a la empresa de servicios públicos local Dominion Energy a reducir la producción de las centrales eléctricas para proteger la infraestructura de la red y evitar el peor escenario posible de cortes de energía en cascada en toda la región.
El incidente, reportado aquí en detalle por primera vez, obligó a los reguladores federales a reconocer una nueva vulnerabilidad de la red eléctrica de Estados Unidos: desconexiones no anunciadas en los centros de datos.
“A medida que estos centros de datos crecen y consumen más energía, la red eléctrica no está diseñada para soportar la pérdida de centros de datos de 1,500 megavatios”, declaró John Moura, director de Evaluación de Confiabilidad y Análisis de Sistemas de NERC, a Reuters en una entrevista. “En cierto punto, se vuelve demasiado grande para soportarla a menos que se añadan más recursos a la red eléctrica”.
Históricamente, los operadores de la red eléctrica han previsto la interrupción de la actividad de grandes centrales eléctricas. Sin embargo, la rápida expansión de los centros de datos que procesan la enorme cantidad de información utilizada para la IA y la minería de criptomonedas está obligando a los operadores de la red a planificar nuevas contingencias y complicando la ya difícil tarea de equilibrar la oferta y la demanda de electricidad del país.
“Lo que esto nos dice es que el comportamiento de los centros de datos tiene el potencial de causar cortes de energía en cascada en toda una región”, dijo Alison Silverstein, ex asesora principal del presidente de la Comisión Federal Reguladora de Energía de Estados Unidos. El evento del 10 de julio ocurrió cerca de Fairfax, un suburbio de Washington D. C., Virginia, una zona conocida como el Callejón de los Centros de Datos por la concentración de instalaciones que prestan servicios a Microsoft, Google y Amazon. Alrededor del 70% del tráfico mundial de internet fluye por esta zona.
Un mes después del incidente, la Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte (NERC), el regulador federal de confiabilidad de la red, fundó un grupo de trabajo para estudiar las desconexiones masivas de los centros de datos y los mineros de criptomonedas.
Para esta historia, Reuters examinó miles de páginas de documentos regulatorios y entrevistó a alrededor de una docena de ejecutivos de la industria para determinar los orígenes de la falla (un protector contra sobretensiones defectuoso en la línea Ox-Possum de 230 kilovoltios de Dominion cerca de Fairfax, Virginia) y su propagación a través del área.
NERC revisó el incidente en un informe en enero, pero no reveló la ubicación exacta de la falla, la cantidad de centros de datos involucrados o cómo PJM y Dominion trabajaron para reequilibrar la oferta y la demanda de electricidad de la red.
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AUMENTO DE CUASI ACCIDENTES EN CENTROS DE DATOS
La cantidad de eventos casi catastróficos como el ocurrido en Data Center Alley ha crecido rápidamente durante los últimos cinco años a medida que más centros de datos entran en funcionamiento.
La cantidad de energía utilizada por los centros de datos se ha triplicado en la última década y podría triplicarse nuevamente en 2028, según un informe elaborado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley para el Departamento de Energía en diciembre.
Una revisión de Reuters de las presentaciones de divulgación del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), el principal operador de la red del estado, identificó más de 30 incidentes casi accidentales desde 2020, provocados por grandes usuarios de energía, como centros de datos y mineros de criptomonedas, que se desconectaron.
En diciembre de 2022, un transformador defectuoso en una subestación en el oeste de Texas provocó que casi 400 mineros de criptomonedas, centros de datos e instalaciones de producción de petróleo y gas se desconectaran sin previo aviso.
El éxodo masivo produjo un exceso de oferta de casi 1,700 megavatios de electricidad, equivalente a aproximadamente el 5% de la demanda total de la red, y obligó a detener la generación de energía de 112 megavatios, según ERCOT.
El riesgo de cortes de energía aumentará con la entrada en funcionamiento de nuevos centros de datos, según pronosticó el NERC en un informe de diciembre. Casi todo Estados Unidos enfrentará un mayor riesgo de cortes de energía en los próximos 5 a 10 años, según el informe. El regulador instó a las empresas de servicios públicos a considerar actualizar los estándares federales de confiabilidad para los centros de datos y los mineros de criptomonedas.
UNA SOLUCIÓN CONTROVERSIAL
Muchos centros de datos están diseñados por sus operadores para cambiar a generadores locales ante el menor indicio de un problema en la red para minimizar el riesgo de una interrupción en servicios como la búsqueda de Google o la minería de criptomonedas, según NERC.
Algunos operadores de red han propuesto exigir que los centros de datos superen las caídas de tensión habituales sin desconectarse. Sin embargo, se oponen debido al riesgo de dañar los equipos electrónicos y los sistemas de refrigeración.
El año pasado, ERCOT retiró una propuesta que habría impuesto restricciones de paso a los centros de datos y a los mineros de criptomonedas después de enfrentar el rechazo de un grupo de la industria, la Coalición de Centros de Datos.
El grupo, cuyos miembros incluyen a Amazon, Google y Meta, citó los costos y el riesgo de dañar los chips de computadora y los sistemas de enfriamiento expuestos a niveles de voltaje fluctuantes. “El hardware y las fuentes de alimentación de los centros de datos, al igual que otros dispositivos electrónicos, son muy sensibles a la estabilidad del suministro eléctrico”, afirmó la coalición en comentarios presentados ante ERCOT en enero de 2024.
“Desviarse de este rango deteriorará el rendimiento óptimo, reducirá la longevidad o dañará los componentes sin posibilidad de reparación”. La coalición se negó a hacer comentarios para este artículo. Amazon, Google y Meta no respondieron a los mensajes en busca de comentarios.
ERCOT tampoco respondió a los mensajes en busca de comentarios. “Hay un gran potencial” para que la magnitud de estos eventos de desconexión crezca a medida que operaciones más grandes se conecten a la red de Texas, dijo el ingeniero de operaciones de ERCOT, Patrick Gravois, en una presentación en diciembre ante el Grupo de Trabajo de Gran Carga de NERC.
Gravois dijo que el operador de la red todavía está trabajando para determinar exactamente qué lleva a los grandes usuarios de electricidad a desconectarse de la red, de modo que pueda evitar sorpresas. Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Derecho Eléctrico de la Facultad de Derecho de Harvard, dijo que los reguladores podrían exigir a los centros de datos que resistan las caídas de tensión, pero eso podría correr el riesgo de que las grandes tecnológicas se trasladen a estados con normas más relajadas.
Jim Simonelli, director de tecnología de la división de energía segura de Schneider Electric, dijo que las empresas de servicios públicos y la industria de los centros de datos tienen muchas lecciones que aprender de lo que sucedió fuera de Washington DC el pasado mes de julio.
“Algo que aún no existe en la industria de los centros de datos es cómo ser compatibles con la red eléctrica”, afirmó Simonelli.
Con información de Reuters.
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