El alcohol, ya sea consumido con regularidad o solo en ocasiones especiales, afecta negativamente al cuerpo. Desde el cerebro y el corazón hasta los pulmones y los músculos, pasando por el sistema gastrointestinal e inmunitario, el alcohol tiene amplios efectos nocivos para la salud, incluyendo la aparición de cáncer.
El alcohol es la tercera causa prevenible de cáncer en EU, responsable de aproximadamente 100,000 casos y 20,000 muertes por cáncer al año. En comparación, los accidentes de tráfico relacionados con el alcohol causan alrededor de 13,500 muertes al año en EU.
Ya en la década de 1980, los investigadores sospechaban que el alcohol podía causar cáncer. Estudios epidemiológicos demostraron que el alcohol está causalmente relacionado con el cáncer de cavidad oral, garganta, laringe, esófago, hígado, colon y recto, y mama. Otro estudio informó una asociación entre el consumo crónico y excesivo de alcohol y el cáncer de páncreas.
En el año 2000, el Programa Nacional de Toxicología de EU concluyó que el consumo de bebidas alcohólicas es un carcinógeno humano conocido. En 2012, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, perteneciente a la Organización Mundial de la Salud, clasificó el alcohol como carcinógeno del Grupo 1, la clasificación más alta que indica que existe evidencia suficiente para concluir que una sustancia causa cáncer en las personas. Tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como los Institutos Nacionales de la Salud coinciden en que existe evidencia concluyente de que el alcohol causa varios tipos de cáncer.
Las pautas dietéticas de EU establecen que incluso pequeñas cantidades de alcohol (menos de una sola bebida al día) aumentan el riesgo de cáncer. A pesar de esto, muchos estadounidenses desconocen que el alcohol causa cáncer. Una encuesta de 2019 reveló que menos del 50% de los adultos estadounidenses conocen los riesgos de cáncer que conlleva el consumo de alcohol. La Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud de 2023 reveló que más de 224 millones de estadounidenses mayores de 12 años bebieron alcohol en algún momento de su vida, lo que representa más del 79% de las personas en este grupo de edad. El consumo de alcohol ya estaba aumentando incluso antes de la pandemia de Covid-19, lo que refleja un alarmante problema de salud pública.
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¿Cómo causa cáncer el alcohol?
El cáncer se produce cuando las células crecen descontroladamente en el cuerpo. El alcohol puede provocar la formación de tumores al dañar el ADN, causando mutaciones que interrumpen la división y el crecimiento celular normales.
Los investigadores identificaron varios mecanismos asociados con el alcohol y el desarrollo del cáncer. Un informe de 2025 del director general de servicios de salud de EU destaca cuatro formas distintas en que el alcohol puede causar cáncer: metabolismo del alcohol, estrés oxidativo e inflamación, alteraciones en los niveles hormonales e interacciones con otros carcinógenos como el humo del tabaco.
El metabolismo del alcohol es el proceso mediante el cual el cuerpo descompone y elimina el alcohol. Cuando el este se descompone, su primer subproducto es el acetaldehído, una sustancia química clasificada como carcinógena. Los investigadores descubrieron que ciertas mutaciones genéticas pueden acelerar la descomposición del alcohol en el cuerpo, lo que resulta en un aumento de los niveles de acetaldehído.
También existe evidencia considerable de que el alcohol puede provocar la liberación de moléculas dañinas llamadas radicales libres. Estas moléculas pueden dañar el ADN, las proteínas y los lípidos de las células en un proceso llamado estrés oxidativo. El laboratorio descubrió que los radicales libres que se forman por el consumo de alcohol pueden afectar directamente la capacidad de las células para producir y descomponer proteínas, lo que resulta en unas anormales que promueven la inflamación y, por lo tanto, la formación de tumores.
El alcohol también puede afectar directamente los niveles hormonales, aumentando el riesgo de cáncer. Por ejemplo, los estrógenos pueden aumentar el riesgo de cáncer de mama. El consumo moderado de alcohol puede elevar los niveles de estrógeno y promover un mayor consumo. El alcohol también aumenta el riesgo de cáncer de mama al reducir los niveles de vitamina A, un compuesto que regula el estrógeno.
Las personas que beben y fuman tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de boca, faringe y laringe. El alcohol facilita que el cuerpo absorba los carcinógenos presentes en los cigarrillos electrónicos y vaporizadores. Fumar por sí solo también puede causar inflamación e inducir radicales libres que dañan el ADN.
Entonces…¿Cuánto alcohol es seguro?
Quizás se pregunte cuánto alcohol puede beber sin riesgo y sin sufrir daños. Si pregunta a médicos y científicos, la respuesta podría no serle agradable: nada.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y las guías dietéticas estadounidenses recomiendan no consumir más de una bebida al día para las mujeres y no más de dos para los hombres. El Instituto Nacional para el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo y el reciente aviso del director general de servicios de salud de EU ofrecen recomendaciones similares para limitar el consumo.
El consumo de alcohol es una causa de cáncer altamente prevenible. Sin embargo, actualmente no existe una forma de determinar el riesgo personal de cáncer a causa del alcohol. Los antecedentes genéticos, el estilo de vida, la dieta y otros factores de salud de cada persona pueden influir en los efectos del alcohol en la formación de tumores. No obstante, replantearse los hábitos de consumo de alcohol puede ayudar a proteger su salud y reducir el riesgo de cáncer.
*Pranoti Mandrekar es profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts
