Pocas sustancias están tan arraigadas en la vida cotidiana como el alcohol. Es un elemento indispensable en celebraciones festivas, reuniones sociales de trabajo, eventos deportivos, aeropuertos y mesas de brunch o cena. Un brindis en alto, la omnipresente barra libre en bodas o las bebidas compartidas durante la celebración del 4 de julio demuestran hasta qué punto el alcohol se ha integrado en las costumbres sociales y las tradiciones culturales.
Sin embargo, el alcohol contribuye a millones de muertes en todo el mundo cada año y está relacionado con el cáncer, enfermedades hepáticas, accidentes no intencionados, violencia y, lo que es más importante, dependencia y adicción. A pesar de esto, la desconexión entre el papel cultural del alcohol y su grave impacto en la salud es sorprendente.
Aunque los patrones de consumo varían sustancialmente entre países, se estima que 2,300 millones de personas en todo el mundo consumen alcohol. Está profundamente integrado en la vida social a nivel mundial, a pesar de sus riesgos para la salud ampliamente documentados.
Como médico especializado en medicina de adicciones, atiendo regularmente a pacientes cuyo consumo de alcohol afecta a casi todos los sistemas orgánicos. A menudo, estos pacientes no se dan cuenta del impacto del alcohol en diversas partes de su cuerpo, además del hígado, hasta que son hospitalizados.
No existe una cantidad ‘segura’ de alcohol
Nuevas evidencias cuestionan las suposiciones sobre lo que durante mucho tiempo se consideró un consumo “seguro”. Incluso el consumo moderado conlleva riesgos y no es tan inofensivo como se creía, incluso entre los expertos.
Muchas personas asocian el riesgo del alcohol principalmente con la adicción o con complicaciones legales como conducir bajo los efectos del alcohol. Sin embargo, sus efectos van mucho más allá, afectando prácticamente todos los aspectos del bienestar de una persona.
Si bien el alcohol puede mejorar temporalmente el estado de ánimo y aliviar la ansiedad social, su consumo prolongado puede provocar un empeoramiento del estado de ánimo, la cognición y el sueño, lo que puede agravar aún más su consumo.
Una revisión bibliográfica de 2021 reveló que consumir aproximadamente dos bebidas estándar duplica la probabilidad de sufrir lesiones, tanto en accidentes de tráfico como en otros tipos de accidentes. La revisión también encontró que el consumo excesivo de alcohol en episodios puntuales (atracones) puede aumentar el riesgo de lesiones entre 20 y 50 veces, dependiendo de la cantidad de alcohol consumida y el tipo de lesión. Si bien los efectos del alcohol en el hígado son bien conocidos, también puede provocar complicaciones gastrointestinales y enfermedades cardíacas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 2.6 millones de muertes anuales son atribuibles al alcohol, lo que representa casi 1 de cada 20 muertes en todo el mundo.
Te interesa: El consumo de alcohol disminuirá en la próxima década: investigación
Mensajes contradictorios sobre el alcohol y el cáncer
Si bien muchas personas reconocen los riesgos de la adicción al alcohol, en general se desconoce la relación entre el consumo de alcohol y el riesgo de cáncer.
La OMS clasifica el alcohol como carcinógeno del Grupo 1, la misma categoría que el tabaco y el asbesto. En otras palabras, se trata de sustancias con evidencia suficiente de que causan cáncer en humanos.
En 2025, una recomendación del Cirujano General de los Estados Unidos enfatizó que el alcohol aumenta el riesgo de al menos siete tipos de cáncer y solicitó la actualización de las etiquetas de advertencia. Concluyó que el alcohol aumenta el riesgo de desarrollar siete tipos de cáncer, incluidos el de mama, colorrectal, hígado, boca, esófago y laringe.
Sin embargo, menos de la mitad de los estadounidenses reconocen el alcohol como un factor de riesgo de cáncer, particularmente para cánceres como el de mama, que no suelen asociarse con el consumo de alcohol.
La relación entre el alcohol y el cáncer es compleja. A lo largo de la década de 1990 y principios de la de 2000, estudios observacionales sugirieron que el consumo moderado de alcohol podría ofrecer beneficios cardiovasculares. Sin embargo, durante la última década, estudios de mayor calidad han cuestionado estos hallazgos, sugiriendo que gran parte del aparente beneficio podría reflejar diferencias en la salud y los estilos de vida de los bebedores moderados, en lugar de un efecto protector del alcohol en sí.
De acuerdo con las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, la evidencia actual sugiere cada vez más que incluso niveles bajos de alcohol pueden aumentar el riesgo de cáncer.
Las guías reconocen que los adultos deberían “consumir menos alcohol para una mejor salud en general”. Sin embargo, la versión más reciente de las guías para 2025-2030, actualizada en enero de 2026, eliminó la recomendación anterior de limitar el consumo a no más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres. También omitió la discusión explícita sobre la relación del alcohol con el cáncer.
Estos cambios generaron críticas por parte de expertos en salud pública, quienes argumentan que la redacción revisada minimiza la creciente evidencia de los daños relacionados con el alcohol y proporciona una orientación menos específica a los consumidores. En este contexto, el Dr. Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, describió el alcohol como un “facilitador social” que une a las personas, en lugar de destacar sus riesgos para la salud, ampliamente documentados.
Si bien esto puede ser cierto desde el punto de vista fisiológico, al menos temporalmente, oculta el hecho de que depender del alcohol como facilitador social puede generar dependencia química y psicológica. En mi opinión, afirmaciones como esta son miopes, ya que priorizan los efectos sociales a corto plazo sobre problemas más insidiosos y a largo plazo, como la adicción.
Te recomendamos: Grandes empresas alcoholeras se preparan para contraatacar mientras las bebidas de cannabis roban ventas
Un cambio cultural trascendental
Si bien muchas sustancias psicoactivas peligrosas permanecen ocultas a la percepción pública, el alcohol suele ocupar un lugar central, una tendencia que no muestra signos de cambiar a corto plazo.
Además, las grandes empresas a menudo se benefician de anuncios dirigidos a los jóvenes.
Un repaso a la historia del tabaquismo ofrece algunas perspectivas útiles. En 1965, el 42.4% de la población estadounidense fumaba. Para 2022, esa cifra se había reducido al 11.6%.
Esta drástica disminución no se produjo por una sola intervención, sino a través de décadas de acumulación de evidencia científica, campañas de educación pública, etiquetas de advertencia, restricciones a la publicidad, políticas antitabaco, mayores impuestos al tabaco y cambios en las normas sociales. En conjunto, estos esfuerzos transformaron el tabaquismo, de un comportamiento social ampliamente aceptado a uno reconocido como un grave riesgo para la salud y, por consiguiente, menos aceptado socialmente.
Aunque el consumo de alcohol disminuyó ligeramente en los últimos años, sigue profundamente arraigado en la vida social, a diferencia del tabaquismo.
La gente suele dar por sentado que si una sustancia es legal, común y ampliamente aceptada socialmente, además de fomentada, entonces también debe ser segura. Pero la historia de la salud pública sugiere que esas suposiciones pueden y deben cambiar.
*Emma Fenske es becaria de Medicina de Adicciones y médica internista en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón.
