La esperanza de Intel de allanar el camino para ganar acuerdos de fabricación y restaurar su ventaja en la producción de chips de alta gama y alto margen se enfrenta a un gran obstáculo en la calidad a medida que pone a prueba las nuevas tecnologías, dijeron a Reuters dos personas informadas sobre el asunto.
Durante meses, Intel ha prometido a los inversores que aumentaría la fabricación utilizando un proceso que llama 18A. Gastó miles de millones de dólares en el desarrollo de 18A, incluida la construcción o actualización de varias fábricas, con el objetivo de desafiar al peso pesado de la fabricación de chips de Taiwán, TSMC. Intel quiere completar su negocio diseñando chips que fabrica en gran medida internamente y TSMC lo ayuda a producir, con un negocio de fabricación por contrato que puede competir con este proveedor clave. Pero si Intel revive la producción de chips avanzados en los EU y obtiene su fundición por contrato sobre una base sólida depende de cerrar la brecha tecnológica con TSMC.
Las primeras pruebas decepcionaron a los clientes el año pasado, pero Intel ha dicho que su 18A está en camino de fabricar sus semiconductores para computadoras portátiles “Panther Lake” en un gran volumen a partir de 2025, que incluyen transistores de próxima generación y una forma más eficiente de entregar energía al chip. El fabricante de chips ha esperado que la producción de un chip interno tan avanzado aumente el interés externo en su fundición, en un momento en que el nuevo CEO Lip-Bu Tan ha explorado un cambio importante para corregir el rumbo de ese negocio incipiente, informó Reuters anteriormente.
Sin embargo, solo un pequeño porcentaje de los chips Panther Lake impresos a través de 18A han sido lo suficientemente buenos como para ponerlos a disposición de los clientes, dijeron las dos personas, que fueron informadas sobre los datos de prueba de la compañía desde fines del año pasado. Las fuentes hablaron bajo condición de anonimato porque Intel no los autorizó a divulgar dicha información.
Esta cifra porcentual, conocida como rendimiento, significa que Intel puede tener dificultades para hacer que su chip de computadora portátil de gama alta sea rentable en un futuro cercano.
El rendimiento puede aumentar o disminuir a medida que una fundición optimiza su proceso de fabricación. Las empresas también calculan el rendimiento de diversas maneras, lo que puede hacer que estos datos críticos sean un objetivo móvil, dijeron las dos personas y dos fuentes adicionales con conocimiento de la operación de fabricación de Intel.
Los rendimientos generalmente “comienzan bajos y mejoran con el tiempo”, dijo a Reuters el director financiero de Intel, David Zinsner, en una entrevista el 24 de julio.
Para Panther Lake, “es temprano en la rampa”, dijo. En un comunicado del 30 de julio, Intel agregó: “Nuestra trayectoria de rendimiento y rendimiento nos da la confianza de que este será un lanzamiento exitoso que fortalecerá aún más la posición de Intel en el mercado de computadoras portátiles”.
En el pasado, Intel ha apuntado a un rendimiento superior al 50% antes de aumentar la producción porque comenzar antes corría el riesgo de dañar su margen de ganancias, dijeron tres de las fuentes.
Intel generalmente no obtiene la mayor parte de sus ganancias hasta que los rendimientos alcanzan aproximadamente el 70% al 80%, clave para un chip tan pequeño como Panther Lake, donde muchos defectos lo harían difícil de vender, dijeron las tres personas. Las ganancias también fluyen de las expansiones del mercado y la acumulación de producción de fábricas, dijo Intel.
Un inmenso aumento del rendimiento sería una tarea difícil para el lanzamiento de Panther Lake en el cuarto trimestre, dijeron las dos personas con conocimiento de la operación de fabricación de Intel. Pero sin tal salto, Intel podría tener que vender algunos chips con un margen de ganancia más bajo o con pérdidas, dijeron las dos fuentes informadas sobre los datos de prueba.
Panther Lake está “completamente encaminado”, dijo Intel en su comentario del 30 de julio. Intel no especificó el umbral de rendimiento en el que sus chips se vuelven rentables.
La compañía ha advertido que podría salir por completo de la fabricación de vanguardia si no consigue negocios externos para 14A, que es el sucesor de próxima generación de 18A.
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Intel lucha con el proceso de fabricación clave para el próximo chip de PC
El proceso 18A de Intel implicó grandes cambios de fabricación e introdujo tecnologías más nuevas a la vez, como un diseño de transistor de próxima generación y una característica que mejoraría la entrega de energía a un chip. Esto creó riesgos de fabricación debido a la complejidad de la fabricación de chips, dijeron tres de las fuentes.
Intel asumió este desafío para cerrar la brecha de rendimiento con TSMC, pero su cronograma agresivo para el lanzamiento de sistemas no probados lo preparó para el fracaso, dijeron las dos personas informadas sobre los datos de prueba de la compañía. Uno comparó el esfuerzo con un pase de fútbol americano “Ave María”.
En abril, Intel dijo que había comenzado un paso crucial hacia la impresión de chips Panther Lake a través de 18A conocido como “producción de riesgo”. La compañía también mostró varias computadoras portátiles que, según dijo, usaban chips Panther Lake en la exposición Computex de Taiwán en mayo.
Pero los problemas han persistido.
Una forma en que los fabricantes de chips miden el progreso es medir la cantidad de defectos por área de un chip, que puede variar según el diseño de un semiconductor. En relación con los estándares de la industria, los chips Panther Lake tenían aproximadamente tres veces más defectos para que Intel comenzara la producción de alto volumen, dijeron las dos fuentes informadas sobre los datos de prueba.
A fines del año pasado, solo alrededor del 5% de los chips Panther Lake que Intel imprimió cumplían con sus especificaciones, dijeron estas fuentes. Esta cifra de rendimiento aumentó a alrededor del 10% este verano, dijo una de las fuentes, quien advirtió que Intel podría reclamar un número más alto si contara los chips que no alcanzaran todos los objetivos de rendimiento. Reuters no pudo establecer el rendimiento exacto en este momento.
En la entrevista con Reuters, Zinsner cuestionó estas cifras y dijo que “los rendimientos son mejores que eso”. No dio un número para julio o finales de 2024, e Intel se negó a proporcionar estos datos.
“Nuestra expectativa es que cada mes mejoren cada vez más, de modo que estemos en un nivel de rendimiento que sea bueno para el nivel de producción de Panther Lake a fin de año”, dijo, y agregó: “No diría que los márgenes son acumulativos incluso en esos niveles de rendimiento, por lo que todavía tenemos que mejorar”.
Tan ha aprovechado los contactos de la cadena de suministro más de lo habitual para Intel y les ha dado datos para ayudar a mejorar los rendimientos de los chips, dijo Zinsner.
Por ahora, Intel sigue dependiendo en parte de TSMC para fabricar sus chips diseñados internamente. Un ejecutivo de Intel dijo en junio que Nova Lake, un chip que está planeando después de Panther Lake, también se fabricará parcialmente en TSMC.
Con información de Reuters.
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