Imagina a Gigi, charlando con su jefe, cuando la reunión da un giro brusco. El jefe de Gigi le dice que últimamente le falta trabajo y que quizá tenga que quedarse un par de noches para compensarlo. Sorprendida por los comentarios de su jefe, siente cómo la ansiedad le sube en mente y cuerpo. La investigación en psicología sugiere que Gigi se siente ansiosa porque interpretó los comentarios de su jefe como algo amenazante que quizá no puede manejar.
Justo cuando Gigi empieza a buscar frenéticamente nuevos trabajos en internet, ve la placa de “empleado del mes” en su escritorio del año pasado. Piensa para sí misma que quizá pueda volver a su antigua forma. Ha cambiado su visión inicial de la situación (necesidad de huir de una amenaza) por una nueva (vamos a aceptar el reto), lo que hace que su ansiedad disminuya. Los psicólogos llaman a este proceso reevaluación.
Los estudios demuestran que reevaluar las situaciones emocionales es una forma poderosa de cambiar cómo te sientes. Cuando ves el lado positivo en situaciones difíciles o das el beneficio de la duda a los demás y a ti mismo, puede ayudarte a sentirte mejor.
Soy investigador en psicología y me interesa cómo las personas cambian sus emociones. Gigi puede sentirse un poco menos ansiosa en ese momento, pero ¿de verdad cree que puede recuperar el trabajo a tiempo y recuperar su antigua gloria? Mis compañeros y yo nos propusimos investigar si es posible iniciar el proceso de revaloración sin llegar hasta el final. ¿La gente obtiene el máximo beneficio de intentar pensar de forma diferente sobre sus emociones?
La reevaluación consta de varios pasos
Cuando mi colega Kateri McRae y yo empezamos a pensar en lo que significa reevaluar plenamente las experiencias emocionales, nos llamó la atención algo que vimos en la investigación sobre regulación emocional. Casi todos los estudios trataron la reevaluación como un proceso de un solo paso. Los investigadores pedían a los participantes que “reevaluaran esto para sentirse mejor” y luego medirían los efectos.
Sin embargo, las teorías sobre cómo las personas regulan sus emociones sugieren que, como cualquier proceso psicológico esfuerzoso, la reevaluación implica varios pasos.
Cuando quieres cambiar cómo te sientes, primero generas una revaloración. Te inclinas y estiras la mente para encontrar alguna forma alternativa de ver la situación. Para Gigi, ver la placa de empleado del mes ayudó. También podría haber pensado en los cumplidos anteriores de su jefe o en cómo se sentía terminar los proyectos antes.
Después de generar una re-tasación, puede parecer que has terminado, pero no es así. Esa interpretación alternativa es frágil y debe competir con tu visión original que impulsa tu emoción. De alguna manera necesitas reforzar esa revaloración para que se mantenga.
A esto lo llamamos implementación – cuando te centras y amplías esa reevaluación para cambiar realmente tu opinión sobre la situación. Para Gigi, puede seguir pensando en todas las formas en que puede ser una gran empleada para que eso se le quede grabado en la mente y haga desaparecer su ansiedad por completo.
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Probamos esta idea en un estudio. Mostramos a 89 participantes de grado imágenes de situaciones negativas y les pedimos que primero generaran una revaloración de la imagen que les ayudara a sentirse mejor al respecto. Por ejemplo, pueden ver la foto de un hombre frágil en una cama de hospital y decirse a sí mismos que el hombre está recibiendo un buen tratamiento y que pronto mejorará. Luego, les mostramos la imagen de nuevo y les pedimos que se centraran y elaboraran mentalmente su revaloración.
Los participantes se sintieron un poco mejor tras generar una revaloración, pero se sintieron mucho mejor al implementarla centrándose y desarrollando los detalles. En un estudio de seguimiento, demostramos que estos impulsos emocionales persistían al ver las imágenes más adelante.
Elegir comprometerse a sentirse mejor
Así que demostramos experimentalmente que las personas reevalúan sus sentimientos en dos pasos. ¿Y qué? Probablemente eso es lo que todo el mundo hace de forma natural, ¿no?
Esta fue la siguiente pregunta que intentamos responder. Realizamos un estudio con 52 participantes de grado similar al anterior, pero con un giro. Esta vez, después de que los participantes generaran una reevaluación, les dimos la opción de continuar el proceso implementándola o detenerlo distrayéndose.
Los participantes optaron por seguir reevaluando sus emociones solo aproximadamente la mitad del tiempo. Aunque la reevaluación hizo que los participantes se sintieran mejor respecto a las imágenes emocionales, hubo muchas ocasiones en las que detuvieron el proceso prematuramente y no disfrutaron de todos sus beneficios.
En la vida real
Estos estudios que muestran los beneficios de llevar a cabo completamente las reevaluaciones emocionales son experimentos de laboratorio, pero tienen implicaciones sobre cómo las personas intentan ayudarse a sentirse mejor en la vida real.
Primero, es difícil cambiar intencionadamente la forma en que piensas sobre algo, y a la gente le suele no gustar seguir haciendo cosas difíciles. De hecho, en nuestro estudio sobre la elección, la gente optó por abandonar la retasación cuando no notaba sus beneficios desde el principio. Conocer esta tendencia humana puede darte la mejor oportunidad de continuar la revaloración incluso cuando parezca que no funciona o es difícil.
Segundo, a menudo la gente recibe revaloraciones de otros, y es tentador pensar que escuchar una nueva perspectiva es todo lo que necesitas. De hecho, disponemos de datos no publicados que muestran que los participantes se sienten bastante bien al recibir una revaloración de otra persona sobre su propia situación. Pero los demás no pueden cambiar tu opinión por ti. Debes hacerlo tú mismo si realmente quieres sentirte mejor.
La próxima vez que te encuentres en una situación desagradable como la de Gigi, no pienses superficialmente que puedes estar a la altura del reto. Piensa bien en la situación y deja que tu nueva perspectiva se convierta en la única.
*Christian Waugh es Profesor de Psicología en la Universidad de Wake Forest.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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