El reloj del Iron Bowl de 1949 se agotaba , con Auburn aferrándose a una ventaja de un punto sobre su archirrival Alabama en el campo neutral Legion Field. El mariscal de campo estrella de los Tigers, Travis Tidwell, se alineó con la esperanza de desestabilizar al pateador de los Crimson Tide en un intento de punto extra. No pudo tocar el balón, pero el tiro se fue desviado de todos modos, dándole a Auburn una de sus victorias más famosas y desatando una ruidosa celebración de los aficionados, que rompieron los cojines de sus asientos e, incluso, intentaron hacer una llamada a cobro revertido a la reina de Inglaterra.
Setenta y cinco años después, el vestuario abandonado de ese equipo de los Tigres, a 160 kilómetros al otro lado del estado, está organizando un nuevo tipo de fiesta: como una de las entradas más codiciadas de Auburn.
El otoño pasado, durante la remodelación del Estadio Jordan-Hare de la universidad, de 86 años de antigüedad, Auburn inauguró tres nuevas opciones de asientos premium para sus partidos de fútbol americano, incluyendo el Locker Room Club, un espacio que evoca la era Tidwell bajo el estadio, con capacidad para unos 350 aficionados. La construcción del club y cinco palcos a nivel de campo costó 1,6 millones de dólares, pero el proyecto rindió frutos de inmediato: las entradas se agotaron en tres días y se generaron 1,2 millones de dólares en ingresos brutos. Los palcos, vendidos por partido individual, tuvieron un precio que osciló entre 16.000 y 65.000 dólares la temporada pasada, y los beneficios siguen aumentando a medida que Auburn se acerca a la temporada 2025 con 50 pases adicionales disponibles y el coste de la membresía anual del club, que asciende a 1.575 dólares, sin contar las entradas para los partidos.
Con el inicio de la temporada de fútbol americano universitario este sábado, el estadio local de Auburn no es el único que estrena nueva imagen. El estadio Mountain America de Arizona State, por ejemplo, cuenta con nuevos palcos a nivel de campo con un precio de 20.000 dólares por cuatro abonos de temporada, mientras que la pequeña James Madison ha instalado cuatro suites a nivel de campo , junto con una zona premium de 564 asientos. Y se esperan más cambios para las próximas temporadas. Ohio State estrenará una nueva sección de asientos premium en 2026, Penn State se encuentra en plena renovación del estadio Beaver, valorada en 700 millones de dólares , que añadirá cuatro niveles de asientos premium para 2027, y Ole Miss planea introducir las Founders Suites ese mismo año, con un precio de 5 millones de dólares cada una .
La ola de construcción refleja una nueva realidad financiera en el fútbol americano universitario, iniciada con los cambios en las reglas de la NCAA en 2021 para permitir que los atletas se lucraran con su nombre, imagen y semejanza. La intención era permitir acuerdos de patrocinio en un deporte que, por lo demás, era amateur, pero con un portal de transferencias renovado que, al mismo tiempo, incentivaba a los jugadores a buscar al mejor postor , el resultado ha sido una competencia nacional que, en ocasiones, ha parecido indistinguible de un sistema de pago por juego completo, con entrenadores prometiendo millones a los reclutas estrella y promotores canalizando fondos a los atletas a través de “colectivos” de NIL.
Este año la apuesta se ha elevado significativamente a raíz de un acuerdo de junio en el caso antimonopolio de la Cámara de Representantes contra la NCAA , en virtud del cual los programas tendrán la libertad de pagar a sus atletas directamente (hasta 20,5 millones de dólares por escuela en 2025-26, y luego gradualmente más cada año durante una década), además de las becas y otros beneficios que ya se ofrecen.
Incluso con el regreso de los estudiantes al campus este mismo mes, el nuevo sistema ya está sobrecargando los presupuestos de los departamentos deportivos. El director deportivo de Virginia Tech, Whit Babcock, advirtió recientemente que, para que los Hokies sigan siendo competitivos, su presupuesto deportivo tendría que aumentar de 144 millones a 200 millones de dólares. El departamento deportivo de Kentucky, por su parte, prevé una pérdida neta de casi 31 millones de dólares en los próximos dos años fiscales, y LSU ha más que triplicado su presupuesto de fútbol americano interanual. Muchas universidades también tienen una deuda considerable; The Athletic informó recientemente que ocho departamentos deportivos de la Big Ten deben más de 160 millones de dólares cada uno .
“Todos en el atletismo universitario buscan maneras de aumentar los ingresos para financiar completamente el reparto de ingresos sin sacrificar los costos operativos”, afirma Rhett Hobart, subdirector de atletismo para asuntos externos de Auburn. Y “cuando se busca generar los ingresos incrementales más rápido, la mejor manera de lograrlo es mediante asientos premium. La demanda existe y los beneficios son inmediatos”.
Si bien los departamentos deportivos universitarios se están profesionalizando cada vez más —contratando gerentes generales para supervisar plantillas multimillonarias e incorporando directores ejecutivos corporativos para impulsar sus negocios—, los programas de la NCAA no necesariamente pueden aprovechar todas las fuentes de ingresos disponibles para sus contrapartes de la NFL. Por ejemplo, si bien muchos estadios universitarios han comenzado a vender cerveza y vino en la última década, una encuesta de Associated Press de 2023 reveló que el 20 % de las universidades aún prohíbe la venta de alcohol en áreas públicas. Además, algunas zonas de las gradas están reservadas para estudiantes con boletos económicos.
Los equipos de fútbol universitario, desesperados por dinero para pagar a los jugadores, se apresuran a agregar asientos premium
Algunas universidades están trasladando sus costos a los estudiantes mediante cuotas más altas (300 dólares anuales en Carolina del Sur por una “cuota auxiliar de atletismo”) o colocando logotipos de marcas en el césped de sus campos de fútbol americano, gracias a la flexibilización de las normas de patrocinio de la NCAA. Las firmas de capital privado también han comenzado a ofrecer sus soluciones de capital a las universidades, y la Big Ten está explorando esa opción, quizás a cambio de un porcentaje de los ingresos futuros. Una vía alternativa sería la financiación, como anunció recientemente Elevate, una consultora deportiva con sede en Nueva York, que creó un fondo de 500 millones de dólares para ayudar a las universidades a maximizar sus ingresos, que en la mayoría de los casos presumiblemente se destinarían a mejoras en las instalaciones.
“Iremos y ayudaremos a las universidades a comprender la mejor combinación de productos y precios para el capital que desean invertir”, afirma Jonathan Marks, director comercial de universidades y mercados globales de Elevate, que también asesora a universidades sobre estrategias de venta de entradas y patrocinio. “Podemos ayudarles a monetizar y maximizar la oportunidad de vender estos espacios. Solo tienen una oportunidad para vender algo nuevo”.
El atractivo de las suites de lujo y los clubes premium es evidente: entradas significativamente más caras, además de seguridad financiera, ya que suelen venderse durante toda la temporada. Y, según coinciden expertos de la industria deportiva, existe una clara demanda por aprovechar, especialmente tras la pandemia de COVID-19. Los aficionados de hoy simplemente prefieren más comodidades, incluso si eso implica asistir a menos partidos.
“Los aficionados quieren estar más cerca del deporte y de lo que les apasiona”, afirma Ed Horne, director de operaciones de la empresa de hostelería On Location. “Se busca una experiencia fluida desde que suben al coche para ir al estadio hasta que se van. El diseño de las instalaciones necesarias para hacer realidad las oportunidades premium se está convirtiendo cada vez más en una expectativa, en lugar de una aspiración”.
Las ligas profesionales se dieron cuenta hace tiempo de la importancia de los asientos premium, y la reciente evolución de las tradicionales suites de lujo hacia una oferta más amplia, incluyendo los pequeños grupos de asientos semiprivados, conocidos comúnmente como palcos, les ha permitido generar más ingresos que nunca. En la NFL , por ejemplo, los clubes promediaron $55 millones en ingresos por asientos premium la temporada pasada, aproximadamente el 70% de los ingresos por venta de entradas generales, a pesar de representar una pequeña fracción de la asistencia total, según estimaciones de Forbes .
Pero existen diferencias importantes con los asientos premium a nivel universitario, empezando por el público objetivo. Mientras que la NFL suele dirigirse a corporaciones y a los ultrarricos con sus ventas premium, muchos compradores universitarios son donantes de universidades o familias vinculadas a fundaciones deportivas. Flavil Hampsten, presidente de ventas de propiedades de Elevate, declaró a Forbes el año pasado que la firma había descubierto que el 34 % de los aficionados que compraban entradas premium en una universidad tenían ingresos inferiores a 100 000 dólares.
En Auburn, las contribuciones a la Fundación Tigers Unlimited otorgan a los aficionados puntos de prioridad que determinan el inventario premium disponible. El objetivo es recompensar a los donantes más fieles, y la rotación es escasa, afirma Hobart, subdirector deportivo. De hecho, muchas familias conservan las mismas entradas durante décadas.
El Nelson Club de Auburn, con vistas al centro del campo, ahora exige al menos 1,1 millones de dólares en donaciones vitalicias para que los aficionados reserven cuatro asientos juntos, lo que supone un aumento del 80 % con respecto a 2024 y del 861 % desde 2017. Sin embargo, a pesar del alto nivel de participación, el club sigue creciendo. El North Club ha mostrado un interés similar (la contribución mínima ha aumentado un 52 % desde el año pasado) y Auburn cuenta con una lista de 1000 cuentas, que representan casi 3000 asientos, de aficionados que han expresado su interés en una experiencia superior, incluyendo los clubes y palcos con entradas agotadas. También hay una lista de espera de 100 cuentas para suites, cuyo precio puede llegar a los 5700 dólares por persona esta temporada.
El reto, sin embargo, es el equilibrio. Tras modelar la demanda como parte de una recalibración a nivel de estadio, Auburn aumentó los precios en un 10 % en promedio este año, pero al mismo tiempo los redujo en las secciones con bajo rendimiento.
“No se pueden agotar las entradas de un evento sin el aficionado casual”, dice Marks de Elevate. “Ya no solo construimos espacios increíbles, sino que nos preguntamos cómo monetizar los metros cuadrados de forma que generen ganancias reales. Pero también hay que mantener la participación de la afición en general, o el ecosistema no funciona”.
Dado que la venta de entradas sigue siendo una de las dos mayores fuentes de ingresos de los departamentos deportivos, junto con los ingresos por televisión de la conferencia, Hobart, de Auburn, también destaca la importancia de mantener una amplia afluencia de aficionados al estadio. Esto puede incluir servicios adicionales que no alcanzan el nivel de un espacio premium, como un recargo por las entradas regulares a las gradas que incluyen acceso a un bufé y un cojín para el asiento.
“Nunca ha sido tan fácil quedarse en casa y ver un partido por televisión, con estacionamiento y concesiones gratis”, dice Hobart. “Nos esforzamos por ofrecer la mejor oportunidad posible a precios variados, creando la mejor experiencia el día del partido, que haga que los aficionados quieran dejar atrás la simplicidad de quedarse en casa y venir a nuestro estadio e invertir en nuestro programa”.
Una ventaja que las universidades tienen sobre los profesionales es una afición integrada y profundamente leal, compuesta por exalumnos, donantes y familias. Ese tipo de conexión también lleva a las universidades a pensar más allá del día del partido, con eventos complementarios el viernes por la noche antes del partido que pueden convertir todo el fin de semana en una experiencia rentable, a la vez que fortalecen los vínculos de los aficionados con el equipo.
“El compromiso con tu universidad puede ser mucho mayor: la gente viaja largas distancias para satisfacer su afición, y el ambiente universitario es perfecto para eso”, dice Horne de On Location. “Mientras que la NFL domina el domingo, los deportes universitarios dominan el sábado. Nos dedicamos a acercar a los aficionados a las experiencias, y creemos que la expansión está relacionada con eso”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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