Las decoraciones espeluznantes de fantasmas y esqueletos pronto regresarán a las puertas de las personas antes de Halloween, pero durante todo el año, estoy pensando en representaciones literarias de la muerte y el morir.
No estoy solo. Durante siglos, la muerte fue un tema de fascinación tanto para autores como para lectores. Mi propia investigación se centra en la muerte en la época victoriana, un período de la literatura británica que se extiende desde 1837 hasta 1901, pero ¿qué tiene el tema de la muerte en general que atrae y repele?
Cuando tuve la oportunidad de proponer un curso de temas especiales en literatura en el otoño de 2024, supe que quería crear un curso que intentara desentrañar por qué el tema de la muerte es fascinante para que la gente escriba y lea. Afortunadamente, mi propuesta fue aceptada y actualmente estoy enseñando un curso llamado “Muerte, morir y los muertos vivientes”.
¿Qué explora el curso?
El robo de tumbas, el entierro prematuro, el asesinato, el terror y el dolor son algunos de los temas explorados a través del estudio de la poesía, los cuentos y las novelas.
Analizamos cómo los autores escriben sobre la muerte, desde el horror visceral de morir en la batalla representado por Wilfred Owen en su poema de 1920, “Dulce et Decorum Est”, hasta la devastadora intimidad de la pérdida en el poema de 1928 de Edna St. Vincent Millay “Dirge Without Music”, y todos los temas relacionados con la muerte en el medio.
Los estudiantes también exploran temas de locura, caos y muerte súbita en cuentos cortos góticos del siglo XIX y góticos sureños del siglo XX. En estas historias, la muerte a menudo se representa como una interrupción, un evento inesperado que ocurre cuando los personajes están ocupados haciendo otras cosas.
Es inútil intentar esconderse de la muerte, un hecho ilustrado por Edgar Allan Poe en su cuento de 1842 “La máscara de la muerte roja”. En esta historia, el príncipe Próspero, el príncipe de una región sin nombre, intenta evadir a la “Muerte Roja” abandonando a su pueblo y aislándose a sí mismo y a otros nobles en una abadía fortificada. Pero ella los encuentra allí: “Y la oscuridad y la decadencia y la muerte roja tenían un dominio ilimitado sobre todo”, como cuenta la historia.
La muerte es inevitable, pero no siempre se puede anticipar. En el cuento de Flannery O’Connor de 1953 “A Good Man is Hard to Find”, una familia entera es asesinada por un criminal fugitivo llamado The Misfit en medio de un mundano viaje familiar por carretera. A medida que son llevados al bosque uno por uno para su ejecución, su incredulidad refleja la del lector: esto realmente no puede estar sucediendo, ¿verdad?
Finalmente, terminamos el semestre con novelas sobre la animación corporal continua después de la muerte, incluida la novela de Mary Shelley de 1818, “Frankenstein”, y la novela de Bram Stoker de 1897, “Drácula”. Esta unidad es particularmente interesante para mis estudiantes que se especializan en antropología forense, es decir, la recuperación y el examen de restos humanos. Algunos de estos estudiantes pasan tiempo trabajando en la “granja de cuerpos” de la Universidad de Tennessee, donde estudian restos humanos donados.
Los estudiantes unen su comprensión de la inevitable descomposición corporal con la literatura que imagina lo contrario: cuerpos que no se descomponen o pueden reutilizarse. Las conversaciones de clase aquí van desde cómo se tratan los cuerpos después de la muerte hasta los avances científicos del siglo XIX y cómo los autores imaginan creativamente la posibilidad de que un cuerpo pueda ser reanimado después de la muerte.
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¿Por qué este curso es relevante ahora?
Como Halloween le recuerda a la gente anualmente, todos morirán algún día. Este conocimiento, junto con la literatura que intenta navegar por lo desconocido que se avecina, alienta a los estudiantes a reflexionar sobre la mortalidad, los valores personales, las diferentes perspectivas y cómo quieren vivir. Como escribe el poeta y novelista D.H. Lawrence en su poema de 1932 “El barco de la muerte”: “Nos estamos muriendo, nos estamos muriendo, todos estamos muriendo / y nada detendrá la inundación de muerte que se eleva dentro de nosotros”.
¿Cuál es una lección crítica?
Si bien una clase entera dedicada a las representaciones literarias de la muerte puede parecer morbosa, un enfoque en la muerte y el morir proporciona un excelente punto de partida para una exploración de lo que significa ser humano, con todas nuestras preocupaciones, esperanzas, anhelos y temores. En última instancia, esta clase oscura y premonitoria es enérgica y afirma la vida.
¿Para qué preparará el curso a los estudiantes?
Este curso prepara a los estudiantes para pensar críticamente sobre temas desafiantes, como la representación literaria de la muerte de un niño o la ideación suicida. Facilito la clase, pero la lectura y observación incisiva de los estudiantes impulsa la discusión. Los estudiantes ofrecen varias interpretaciones y argumentos informados por sus propias perspectivas únicas sobre la pérdida, el dolor, la memoria y la esperanza de vida finita.
La clase también prepara a los estudiantes para abordar con valentía cualquier literatura que se les asigne. Antes de cada sesión de clase, los estudiantes anotan el texto designado. Lo marcan con bolígrafos y lápices, o el equivalente digital, definiendo palabras, dibujando en los márgenes, anotando metáforas y temas.
Al practicar la lectura atenta y la anotación de esta manera, los estudiantes ganan confianza para participar en una obra literaria y ofrecer sus propios argumentos críticos en sus tareas escritas.
*Molly Ryder Granatino es profesora asistente de Enseñanza en el Departamento de Inglés de la Universidad de Tennessee.
