La crucial asistencia alimentaria para aproximadamente 6.7 millones de estadounidenses de bajos ingresos se vio amenazada por el cierre del gobierno federal, que el Congreso estadounidense, profundamente dividido, no muestra indicios de resolverse con rapidez.
La amenaza al Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus siglas en inglés) ilustra cómo los efectos de un cierre que inicia su segundo día este jueves repercutirán en Washington, y serán más graves cuanto más tiempo pase entre republicanos y demócratas sin llegar a un acuerdo para reabrir las agencias gubernamentales.
El programa de 7,600 millones de dólares representa una pequeña porción del presupuesto federal de aproximadamente 7 billones de dólares, pero a diferencia de la prestación para jubilados del Seguro Social y los programas de atención médica Medicare y Medicaid, el WIC debe ser reautorizado por el Congreso cada año.
El Departamento de Agricultura de EU declaró que continuará administrando el WIC según lo permitan los fondos, pero Georgia Machell, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Nacional del WIC, afirmó que el programa tiene una financiación críticamente baja dado que el cierre se produce al final del año fiscal el martes.
“Un cierre federal prolongado que dure más de una semana comenzará a poner en riesgo a bebés y niños pequeños”, declaró Machell.
No se esperan votaciones en el Congreso este jueves, lo que garantiza que el cierre durará al menos un día más. Mientras continúa, la administración del presidente Donald Trump comenzó a cumplir sus amenazas de recortar programas y despedir a más empleados federales.
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Gobernadores pretenden extender el programa
Fuera de Washington, los gobernadores, responsables de desembolsar los fondos federales del WIC, intentaron asegurar a sus electores que harán todo lo posible para mantener los servicios, que incluyen alimentos, asesoramiento nutricional y otros apoyos para las estadounidenses de bajos ingresos que están embarazadas, amamantando o tienen hijos menores de 5 años.
La administración republicana del gobernador de Montana, Greg Gianforte, afirmó que los fondos del WIC se proporcionarán “al menos hasta el próximo mes”, y el demócrata Ned Lamont de Connecticut prometió en un video previo al cierre que el estado mantendrá los servicios del WIC para las nuevas madres a corto plazo.
El senador estadounidense John Fetterman, de Pensilvania, afirmó que el programa WIC le preocupaba esta semana, ya que él y otros dos miembros del bloque demócrata se distanciaron del partido y votaron a favor de la extensión a corto plazo de los fondos actuales propuesta por los republicanos.
“Esa es una de las razones por las que voté para no cerrar el gobierno”, declaró Fetterman el miércoles. “Afortunadamente, nuestra familia no recibe WIC, pero sé que hay gente que depende de estas cosas”.
El resto de los demócratas del Senado reservaron sus votos para impulsar reformas sanitarias antes de fin de año, así como el compromiso del presidente de detener los recortes a los servicios y trabajadores federales.
“En algún momento debemos tomar una postura”, declaró el senador estadounidense Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, sobre la estrategia en relación con los posibles impactos del WIC, “y esperemos que los estados cuenten con esas reservas para cubrir a los más vulnerables”.
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Demócratas y republicanos buscan a quién culpar
La administración Trump culpó a los demócratas por el cierre y los riesgos que esto conlleva para el WIC.
“El cierre demócrata está afectando FUERTE a las zonas rurales de Estados Unidos”, publicó la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en un mensaje a X el miércoles. Añadió: “El WIC y otros programas clave de nutrición corren el riesgo de quedarse sin fondos”.
Los demócratas desestimaron esta crítica, calificándola de engañosa, y señalaron el recorte de 300 millones de dólares propuesto por la administración para el WIC en su solicitud de presupuesto para 2026 a principios de este año.
Antes del cierre, el Senado ignoró esa solicitud de presupuesto al aprobar la financiación completa del WIC en el proyecto de ley de financiación agrícola de 2026, pero este no se convirtió en ley.
“Me preocupan los impactos a largo plazo en el WIC y a corto plazo”, declaró la senadora estadounidense Jeanne Shaheen, de New Hampshire, la principal demócrata que supervisa el programa. “Tenemos muchas mujeres y niños que dependen de él, y sin esa financiación no podrán comer”.
El USDA podría extender los fondos del WIC transfiriendo fondos del año fiscal anterior, utilizando otros fondos no utilizados de la agencia o reembolsando a los estados por la financiación del programa, afirmó Machell, de la asociación WIC.
El senador John Hoeven, republicano de Dakota del Norte que supervisa la financiación agrícola, indicó que el USDA, en una sesión informativa del miércoles, expresó su preocupación por la posibilidad de que los fondos del WIC se agoten para el 15 de octubre y que la agencia está considerando otras disposiciones de financiación.
El tiempo que el WIC pueda operar sin interrumpir los beneficios para los participantes variará según el estado, explicó Katie Bergh, experta en WIC del Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas, de tendencia izquierdista.
“Nos encontramos en un terreno desconocido en este momento”, afirmó Bergh.
Con información de Reuters
