En julio de 2025, los tribunales de Uganda desestimaron rápidamente una petición que impugnaba la legalidad de la poligamia, alegando la protección de la libertad religiosa y cultural. Para la mayoría de los científicos sociales y legisladores que desde hace tiempo declararon la poligamia como una “práctica cultural perjudicial”, la decisión representó un revés frustrante, pero previsible, en los esfuerzos por construir sociedades más sanas e igualitarias.
En la gran mayoría de los casos, la poligamia se manifiesta con un solo esposo y varias esposas; más precisamente, se denomina poliginia, que proviene de las palabras griegas “poly” (“muchas”) y “gynē” (“mujer o esposa”). La situación opuesta, con una sola esposa y varios esposos, se conoce como poliandria (de “anēr”, que significa “hombre” o “marido”) y es extremadamente rara en todo el mundo.
Los críticos de la poligamia presentan dos argumentos principales. En primer lugar, sostienen que expulsa a los hombres de bajo estatus del mercado matrimonial, fomentando el malestar social, la delincuencia y la violencia contra las mujeres por parte de hombres solteros frustrados. En segundo lugar, perjudica a las mujeres y a los niños al dividir los recursos limitados entre más dependientes.
Esta lógica llevó a la destacada politóloga Rose McDermott a describir la poligamia como algo perverso. Otros investigadores, como el antropólogo Joseph Henrich, incluso llegan a atribuir la burla del cristianismo a la poligamia como un factor impulsor de la prosperidad occidental.
Sin embargo, tres nuevos estudios, todos basados en los más altos estándares de análisis de datos, sostienen que estos argumentos son erróneos.
He dedicado mi carrera a trabajar en la intersección de la antropología y la salud global, investigando cómo y por qué varía la estructura familiar y qué significa esta diversidad para el bienestar humano. Gran parte de este trabajo se realizó con colegas en Tanzania, donde, al igual que en Uganda, la poligamia es relativamente común. Esta nueva ola de trabajo subraya el valor de nuestra investigación, demostrando eficazmente que las buenas intenciones y la intuición no sustituyen la sensibilidad cultural y la evidencia.
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¿La poligamia impide a los hombres contraer matrimonio?
Un nuevo estudio, publicado en octubre de 2025 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, presenta el primer análisis exhaustivo a gran escala sobre la poligamia y las perspectivas matrimoniales de los hombres. El proyecto es una colaboración entre el demógrafo Hampton Gaddy y las antropólogas evolutivas Rebecca Sear y Laura Fortunato.
Los investigadores se basaron en modelos demográficos y una extraordinaria cantidad de datos censales: más de 84 millones de registros de 30 países de África, Asia y Oceanía, además de todo el censo estadounidense de 1880, cuando la poligamia se practicaba en algunas comunidades estadounidenses. Demuestran que la poligamia no excluye del matrimonio a un gran número de hombres. De hecho, en muchos contextos, los hombres tienen más probabilidades de casarse donde la poligamia es común que donde es poco común.
La idea de que la poligamia conduce a solteros solitarios es intuitiva. En una comunidad con el mismo número de hombres y mujeres, si un hombre se casa con dos esposas, el otro debe permanecer soltero. Si se extiende esto a toda una sociedad, la poligamia parece la receta perfecta para un ejército de hombres solteros y resentidos.
Se presentaron argumentos similares sobre el auge de las subculturas incel (una combinación de “involuntario” y “célibe”) en naciones monógamas, incluyendo Estados Unidos. En este caso, el argumento es que los hombres de alto estatus dejan a los de bajo estatus asexuales y frustrados, lo que en última instancia conduce a la violencia.
El problema es que la demografía real no es tan simple. Las mujeres suelen vivir más que los hombres, los hombres se casan con frecuencia con mujeres más jóvenes y las poblaciones en muchas partes del mundo están creciendo, lo que garantiza la disponibilidad de cónyuges más jóvenes para las cohortes de mayor edad. Estos factores, característicos de muchas naciones africanas contemporáneas, inclinan el mercado matrimonial hacia un excedente de mujeres. En muchas condiciones realistas, una proporción considerable de hombres puede tener varias esposas sin dejar a sus pares desamparados.
De hecho, en casi la mitad de los países examinados, las tasas más altas de poligamia se asociaron con menos, no más, hombres solteros. Solo unos pocos países mostraron la relación positiva esperada, e incluso así, de forma inconsistente a lo largo del tiempo.
El caso de las comunidades mormonas históricas en Norteamérica es igualmente revelador. Al comparar los condados con poligamia mormona documentada con otros en el censo de 1880, los investigadores encontraron tasas más bajas de hombres solteros en las zonas poligínicas. Gaddy y sus colegas sostienen que esto se explica por la tendencia de las normas culturales que favorecen la poligamia a ser también relativamente pronatalistas, lo que impulsa las tasas de matrimonio al alza en todos los casos.
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¿Reciben las mujeres y los niños una porción menor?
¿Qué hay del argumento de que la poligamia perjudica a las mujeres y los niños al dividir la riqueza masculina entre más bocas que alimentar? Ciertamente, existen estudios que demostraron asociaciones entre la poligamia y la mala salud. Pero otra línea de pensamiento sostiene que la correlación no debe equipararse con la causalidad.
Hace diez años, mis colegas y yo documentamos que la poligamia se asocia con una mayor inseguridad alimentaria y mala salud infantil al comparar los resultados en más de 50 aldeas de Tanzania. Sin embargo, este patrón se debía a que la poligamia era más común en las comunidades masái marginadas, que tienden a vivir en zonas propensas a la sequía con atención médica deficiente. Además, al comparar familias dentro de las comunidades, los hogares poligínicos solían ser más ricos, un factor clave que hacía que la poligamia fuera atractiva para las mujeres, y los niños no se veían perjudicados.
Haciéndose eco de estos resultados, la antropóloga Riana Minocher y sus colegas publicaron recientemente un estudio que utiliza un conjunto de datos longitudinales detallados de un estudio prospectivo de 20 años en otra región de Tanzania. Al analizar la supervivencia, el crecimiento y la educación de miles de niños, no encontraron evidencia de que el matrimonio monógamo sea ventajoso.
En conjunto, estos resultados respaldan una teoría conocida como el modelo del umbral de la poligamia. En pocas palabras, si las mujeres tienen la posibilidad de elegir su matrimonio, es poco probable que compartir un marido sea económicamente perjudicial, ya que priorizarán casarse con hombres con suficiente riqueza para compensar cualquier costo. Este escenario puede no ser aplicable a todos los contextos, pero estos estudios refutan claramente las afirmaciones de que la poligamia es inequívocamente perjudicial.
Ventajas ocultas de la poligamia
Otro estudio reciente, publicado en agosto de 2025 por el economista Sylvain Dessy y sus colegas, va más allá, sugiriendo que la poligamia tiene ventajas no reconocidas en tiempos difíciles.
A partir de datos sobre el rendimiento de los cultivos de más de 4,000 hogares agrícolas en Mali, datos censales sobre patrones matrimoniales y registros meteorológicos detallados, descubrieron que en las aldeas donde la poligamia es poco común, las sequías reducen drásticamente las cosechas. Sin embargo, en las aldeas donde la poligamia es común, ese impacto se suaviza.
Los investigadores argumentan que el matrimonio polígamo, al aumentar el número de suegros, crea redes de apoyo social más sólidas. Además, dado que las esposas a menudo provienen de diferentes aldeas y regiones, los parientes lejanos están en una buena posición para enviar alimentos, dinero o mano de obra cuando fallan las cosechas locales. Este apoyo ayuda a explicar tanto la resiliencia de las comunidades polígamas durante las sequías como la persistencia de la práctica matrimonial de una generación a la siguiente.
Entonces, ¿la poligamia es inofensiva?
Estos estudios no significan que la poligamia sea inofensiva. De hecho, permitir que los hombres, pero no las mujeres, tengan múltiples cónyuges es claramente desigual y está entrelazado con la ideología patriarcal que sitúa a las mujeres como subordinadas o inferiores a los hombres. Estudios recientes, por ejemplo, han sugerido que los matrimonios polígamos son más propensos a la violencia de pareja.
En resumen, existen múltiples maneras en que la poligamia puede ser perjudicial.
Sin embargo, la evidencia más sólida sugiere que es poco probable que la poligamia sea una causa fundamental del malestar social. Además, dentro de los sistemas patriarcales más amplios que benefician a pocas mujeres, independientemente de su estado civil, situación económica y seguridad social, la poligamia puede no solo ser una opción tolerable, sino en algunos contextos una opción preferida con beneficios tangibles para ambos géneros.
Las historias simplistas sobre los peligros de la poligamia pueden ser convincentes e intuitivas, pero corren el riesgo de engañar al público, reforzar ideas arraigadas de superioridad cultural occidental y perturbar la eficacia de las políticas sanitarias mundiales al marginar iniciativas más pertinentes. Construir sociedades más saludables requiere prestar atención a la evidencia y permanecer abiertos a la posibilidad de que todas las estructuras familiares puedan causar daño.
*David W. Lawson es Profesor de Antropología, Universidad de California, Santa Bárbara.
