Hay una regla no escrita en el mundo editorial, o eso me han dicho: no escribir sobre la Covid-19. Nuestra capacidad de atención colectiva se vio saturada por esos interminables meses encerrados en áticos y estrechos rincones de apartamentos, contemplando un mundo en el que ya no podíamos participar. Cuando pasó lo peor, sentimos la necesidad de cerrar ese capítulo, de cerrarlo con llave.
Pero al hacerlo, también atesoramos las lecciones que tanto nos costó aprender de aquella época: la rapidez con la que los sistemas se desmoronan, cómo dos décadas de advertencias sobre el coronavirus se acumularon sin la preparación adecuada y cómo los mismos mecanismos en los que confiamos para nuestra seguridad pueden convertirse en el andamiaje de un próximo desastre.
Esto es importante ahora que otra amenaza está cobrando forma: la gripe aviar altamente patógena, conocida como gripe aviar.
La gripe aviar sigue representando una amenaza poco probable de transmisión humana sostenida. Pero eso no significa que el virus sea inofensivo. Los virus H5 son brutalmente letales para las aves: 9 millones han muerto en el acto y cientos de millones han sido sacrificadas para contener la propagación. Resulta alarmante la creciente propagación del virus a los mamíferos. Hasta la fecha, al menos 74 especies de mamíferos, desde elefantes marinos hasta osos polares, sufrieron mortandad.
Los casos individuales se enmarcan en un cambio más amplio. Las granjas avícolas densamente pobladas crean oportunidades para que el virus salte de especie. Más de mil vacas lecheras estadounidenses dieron positivo en los últimos dos años, e incluso se detectaron fragmentos virales en la leche, una preocupante vía de propagación. Cada salto es una prueba para encontrar nuevos puntos de apoyo.
Europa también está experimentando un repunte. Desde principios de septiembre hasta mediados de noviembre de 2025, se detectaron 1,444 aves silvestres infectadas en 26 países, lo que supone el cuádruple de la cifra del año anterior.
Los casos humanos siguen siendo poco frecuentes: solo se han confirmado 992 infecciones por H5N1 en todo el mundo desde 2003, aunque con una tasa de mortalidad cercana al 50%. Pero las cifras van en aumento.
El continente americano ha registrado 75 casos desde 2022, y en noviembre, EU registró su primera muerte por H5N5 en un paciente con problemas de salud preexistentes. Y aunque no se reportaron casos humanos en Europa, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades advierte que la amplia circulación animal aumenta el riesgo de contagio.
Mi investigación se centra en cómo las advertencias se desmoronan antes de una catástrofe, desde choques geopolíticos hasta fallos de inteligencia y accidentes industriales. El patrón suele ser el mismo. Los observadores de primera línea detectan algo pronto, pero la señal se desvanece a medida que avanza, diluida por la burocracia, las interpretaciones contrapuestas o el olvido institucional.
El reciente incendio de Hong Kong es otro ejemplo trágico: los residentes del Tribunal Wang Fuk habían dado múltiples alertas sobre los paneles de poliestireno que se incendiaron con un encendedor, la red sin certificar y la práctica de ignorar las advertencias de seguridad mucho antes del incendio; sin embargo, esas preocupaciones nunca cobraron fuerza.
Los fracasos que estudio comparten puntos ciegos recurrentes: señales débiles ahogadas por el ruido, hábitos burocráticos que ralentizan o suavizan los mensajes incómodos y el instinto político de minimizar los problemas que amenazan las narrativas establecidas. Cuando se ve la alerta como una cadena que va desde la detección hasta la decisión, el colapso suele ser parcial. Algunos eslabones se mantienen. Otros se atascan justo cuando más se necesitan.
La gripe aviar ahora se encuentra dentro de ese tipo de cadena. La capacidad técnica para detectar cambios existe: veterinarios, virólogos y sistemas de vigilancia están captando señales, secuenciando virus y registrando brotes. Pero la infraestructura diseñada para detectar el virus en sus etapas iniciales se está deteriorando. Las agencias que una vez trazaron el terreno de las amenazas pandémicas emergentes han sido vaciadas: se han recortado presupuestos y el personal se ha evaporado.
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La vigilancia sobre la gripe aviar falla
Un estudio de 31 países europeos advirtió que la Covid-19 expuso una “brecha crítica en la preparación” e instó a utilizar indicadores estandarizados y datos abiertos como base para cualquier respuesta futura. El plan prepandémico recién lanzado por la UE es un buen paso, pero no puede ocultar las deficiencias en el monitoreo y la respuesta diarios que aún dejan a los países expuestos.
Al otro lado del Atlántico, los recortes dejaron a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU en apuros. Científicos estadounidenses advierten que la información federal se ralentizó: el Departamento de Agricultura de Estados Unidos compartió muy pocos datos genéticos sobre el brote en el ganado y otros animales afectados, los publicó tarde y en formatos que los investigadores no podían usar. Esto impidió que los científicos rastrearan cómo el virus evolucionaba o se propagaba entre los rebaños.
En el Reino Unido, la capacidad de vigilancia nacional también se vio sometida a presión, con un acceso reducido a la información europea sobre enfermedades y la escasez crónica de veterinarios que debilita la detección temprana.
Una vez que la señal se debilita dentro de las instituciones, también se debilita para el público. Y una advertencia débil rara vez llega lejos.
Una encuesta reciente lo demuestra claramente: la mayoría de los estadounidenses ni siquiera consideran la gripe aviar como una amenaza creíble. Lo que no ayuda es que los síntomas en humanos pueden ser tan leves que pasan desapercibidos. Un caso en un trabajador de una lechería a principios de este año parecía una simple conjuntivitis.
Nada de esto significa que una nueva pandemia sea inminente. Las autoridades sanitarias siguen afirmando que la probabilidad de un brote eficaz de persona a persona es baja. Estos virus rara vez dan ese salto. Y no estamos indefensos. Estamos mejor preparados que antes de la Covid: contamos con vacunas candidatas, protocolos más claros y agencias que aprendieron lecciones dolorosas.
Pero baja no es nula. Y si ocurriera, las consecuencias podrían ser catastróficas. La mayoría de las personas tienen cierta inmunidad a las cepas de gripe estacional. Probablemente no tengamos ninguna a la H5.
Y la gripe no se limita a las personas frágiles como solía ocurrir con la Covid; epidemias de gripe anteriores causaron la muerte de adultos sanos en grandes cantidades. Para aumentar la preocupación, la propia experiencia sanitaria ha sido objeto de ataques, lo que debilita la autoridad que debería convertir las señales en acción.
Si desviamos la vista de la amenaza de la gripe aviar porque nuestros sistemas se han vuelto desatentos, con financiación insuficiente y sin preparación, corremos el riesgo de repetir el mismo patrón. Y la próxima alarma llegará demasiado tarde para que alguien pueda alegar que no la vio venir.
*Nikki Ikani es profesora adjunta de Inteligencia y Seguridad en la Universidad de Leiden; King’s College de Londres.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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