Los adolescentes son conocidos por su comportamiento arriesgado; los adolescentes en Estados Unidos tienen más probabilidades que los niños pequeños de morir por lesiones. Pero, ¿qué causa este aumento en la toma de riesgos durante la pubertad?
Nuestras nuevas observaciones sobre la toma de riesgos físicos en chimpancés sugieren que el aumento del comportamiento arriesgado en la adolescencia humana no se debe a un nuevo gusto por el peligro. Más bien, una disminución de la supervisión da a los adolescentes más oportunidades para asumir riesgos.
Estudiamos la locomoción en chimpancés, uno de los parientes más cercanos de los humanos. Es difícil estudiar la toma de riesgos físicos en personas porque no es ético poner a nadie en peligro. Los chimpancés son buenos sujetos de estudio alternativos, ya que los chimpancés salvajes de todas las edades necesitan moverse por los árboles, a menudo a gran altura.
Mientras trabajaba con nosotros, Bryce Murray, un estudiante de pregrado de la Universidad de Michigan, notó que algunos de los movimientos que los chimpancés realizan en los árboles son más peligrosos que otros.
Normalmente, los chimpancés trepan o se balancean manteniendo un agarre seguro en las ramas. Sin embargo, también saltan entre huecos y, a veces, sueltan la rama por completo, cayendo hacia otra rama o al suelo. Desafortunadamente, no siempre aterrizan correctamente. Años de observaciones en la naturaleza mostraron que las caídas son una fuente importante de lesiones e incluso de muerte entre los chimpancés.
Después de observar estos comportamientos, Bryce comenzó a preguntarse si la toma de riesgos físicos de los chimpancés sigue los mismos patrones que vemos en los humanos. ¿Comienzan los chimpancés a asumir más riesgos —como saltar y soltarse de las ramas— una vez que entran en la pubertad? Dado que hay evidencia de que los hombres humanos asumen más riesgos que las mujeres, aunque esto varía según la cultura, también nos preguntamos si los chimpancés machos son más arriesgados que las hembras.
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Jóvenes chimpancés atrevidos
Nuestro grupo de estudio consistió en más de 100 chimpancés salvajes de entre 2 y 65 años del área de Ngogo, Parque Nacional Kibale, Uganda.
Encontramos que los chimpancés realizaban su locomoción más audaz durante la última infancia (de 2 a 5 años), con tasas de saltos y caídas que disminuían de manera constante a medida que envejecían. En comparación con los adultos (más de 15 años), los infantes mayores tenían tres veces más probabilidades de realizar comportamientos riesgosos. Los juveniles (de 5 a 10 años) tenían 2.5 veces más probabilidades, y los adolescentes (de 10 a 15 años) el doble de probabilidades. Los infantes menores de 2 años pasan la mayor parte del tiempo aferrados a sus madres, por lo que no los incluimos en nuestro estudio.
Por lo tanto, la adolescencia no representa un pico en la toma de riesgos para los chimpancés, sino un punto dentro de un descenso gradual relacionado con la edad. Además, no hubo diferencias significativas entre sexos en la toma de riesgos a ninguna edad, lo que coincide con estudios previos que muestran que los chimpancés machos y hembras no difieren mucho en cómo se mueven por los árboles.
Nuestros hallazgos coinciden con estudios de laboratorio anteriores que se centran en riesgos de apuestas más que físicos. Los experimentadores piden a los chimpancés que elijan entre opciones seguras y arriesgadas —por ejemplo, una caja que garantiza un snack aceptable, como cacahuates, frente a una caja misteriosa que puede contener un premio muy deseado, como un plátano, o una opción aburrida, como pepino. A medida que envejecen, los chimpancés tienden a elegir la opción segura, los cacahuates. Un patrón similar ocurre en los humanos, que se vuelven más adversos al riesgo con la edad.
En ambos contextos, tanto en los árboles como en el laboratorio, los chimpancés no muestran un pico de toma de riesgos al llegar a la pubertad.
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Implicaciones para la toma de riesgos en humanos
Las madres chimpancés no pueden restringir efectivamente el comportamiento de sus crías después de los 2 años. A esa edad, los infantes se aferran menos a sus madres y ya no están en contacto constante. En nuestras observaciones de saltos y caídas, el 82% de los infantes estaban fuera del alcance del brazo de su madre.
En cambio, los niños humanos son supervisados cuidadosamente por sus padres y lo que los científicos sociales llaman “aloparentes”: otros cuidadores adultos, como abuelos y niños mayores, especialmente hermanos. Aunque los enfoques de crianza varían mucho en todo el mundo, los niños están consistentemente supervisados y las restricciones se relajan a medida que se convierten en adolescentes.
Hipotetizamos que si los padres y otros cuidadores vigilaran menos a los niños, los más pequeños asumirían más riesgos físicos incluso antes de ser adolescentes. Nuestro estudio de chimpancés nos ayuda así a entender cómo la supervisión puede influir en la toma de riesgos físicos en los humanos.
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Lo que aún no se sabe
Es importante considerar otros factores que pueden influir en que los chimpancés asuman menos riesgos físicos a medida que maduran. Por ejemplo, este patrón puede reflejar la necesidad de que los adultos sean más cuidadosos. Aunque los primates jóvenes se rompen los huesos por caídas con más frecuencia, los adultos son más pesados y tienen huesos menos flexibles, por lo que las lesiones por caídas suelen ser más graves.
Estudiar chimpancés ofrece información sobre el papel que juegan tanto la evolución como la cultura en el desarrollo humano.
Equilibrar la supervisión parental con la necesidad de juego de los niños es complicado. Aunque las preocupaciones por las lesiones en la infancia son válidas, las lesiones menores pueden ser una parte normal del desarrollo. Jugar durante la infancia, cuando los huesos son más resistentes, puede permitir a los niños practicar comportamientos arriesgados de manera más segura. Algunos antropólogos abogan por aumentar el acceso de los niños a juegos que impliquen emociones fuertes —incluyendo los tradicionales juegos de barras de mono— como una forma de ayudarles a desarrollar habilidades motoras y fuerza ósea.
Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation
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