Después de que naciera KJ Muldoon en agosto de 2024, estaba letárgico y no quería comer. Sus médicos preocupados se dieron cuenta de que sus niveles de amoníaco eran alarmantemente altos. Pruebas posteriores mostraron que el bebé tenía un trastorno metabólico raro, el tipo de diagnóstico que suele ser una sentencia de muerte.
Un equipo de investigadores del Instituto de Genómica Innovadora de la pionera de Crispr, Jennifer Doudna, y médicos del Hospital Infantil de Filadelfia y Penn Medicine comenzaron a correr para crear un tratamiento personalizado que arreglara el ADN de Baby KJ, utilizando edición genética basada en Crispr. En tan solo seis meses, diseñaron la terapia, obtuvieron la aprobación rapidísimo de la FDA y la fabricaron. El bebé KJ recibió su primera infusión el 25 de febrero de 2025 y hoy es un niño sano de año y medio.
Quizá fue el hito más significativo hasta la fecha para el campo relativamente nuevo de la edición genética, que Doudna ayudó a originar hace más de una década. Pero incluso ella se quedó impresionada por lo rápido que el equipo de médicos y científicos pudo poner en marcha el tratamiento que salvó vidas.
“Quiero decir, estoy atónito”, dijo Doudna, de 61 años, a Forbes. “Conozco bien la tecnología, pero sigo atónito.”
Decir que Doudna conoce la tecnología es quedarse corto. Su investigación sentó las bases científicas para la edición genética, utilizando Crispr como tijeras moleculares programables para cortar y cortar código genético. Ella y su colaboradora, la bioquímica francesa Emmanuelle Charpentier, ganaron el Premio Nobel de Química en 2020 por su trabajo en Crispr. Su laboratorio en la Universidad de California, Berkeley, se ha convertido en un crisol para estudiantes que están iniciando empresas relacionadas con Crispr. En 2015, fundó el IGI, un esfuerzo conjunto entre UC Berkeley, UCSF y UC Davis para utilizar Crispr en aplicaciones en salud, agricultura e incluso clima. Financiada en gran parte por filántropos como la Fundación Li Ka Shing y la Iniciativa Chan Zuckerberg, actualmente cuenta con un presupuesto anual de alrededor de 40 millones de dólares.
Hasta la fecha, Doudna y el Instituto han ayudado a crear 31 empresas que ahora están valoradas en alrededor de 9,000 millones de dólares y emplean a más de 2,500 personas. Es cofundadora de siete de ellos. Por estos logros, Forbes ha incluido a Doudna en nuestra lista de los 250 Grandes Innovadores de Estados Unidos.
“Jennifer está tranquila y concentrada en todo momento, y luego, cuando llega el momento adecuado, aparece la Navy Seal Jennifer y esa Navy Seal Jennifer dice: ‘Amigos, esta es la misión y esta es la razón correcta y así es como vamos a hacerlo'”, dijo Fyodor Urnov, profesor de terapia molecular en UC Berkeley y director de Investigación y Desarrollo terapéutico del IGI.
Hasta ahora, comercializar Crispr ha resultado ser realmente, realmente difícil. Las empresas CRISPR en general han sufrido retrocesos científicos, despidos y fuertes caídas de acciones. La primera startup que salió del laboratorio de Doudna, Caribou Biosciences, lanzada en 2011, salió a bolsa con grandes esperanzas una década después, y desde entonces ha visto caer un 91%, lo que le da una capitalización bursátil cercana a los 150 millones de dólares. Editas, para la que Doudna es uno de los fundadores científicos, despidió al 65% de su personal y archivó su programa principal de edición genética para la enfermedad de células falciformes en diciembre de 2024. Y en una de las explosiones más espectaculares, Tome Biosciences, que se escindió del MIT, despidió a casi todo su personal en 2024 y ya no está en funcionamiento tras recaudar más de 200 millones de dólares.
Parte del reto ha sido el coste negativo de todo el bombo de Crispr. “Crispr fue la IA de 2018”, dijo Janice Chen, cofundadora y directora científica de Mammoth Biosciences. La empresa se separó del laboratorio de Doudna, donde Chen era estudiante, en 2017. “Jennifer nos había advertido sobre el ciclo de bombo”, añadió. “Hay enormes expectativas. Luego tarda más y cuesta más dinero.”
La financiación de capital riesgo para empresas estadounidenses de edición genética aumentó de forma constante desde 2,400 millones de dólares en 2016 hasta un máximo de 12,200 millones en 2021, según datos de la base de datos de capital riesgo PitchBook. El año pasado, la inversión en el sector había caído hasta 5,200 millones de dólares, según datos de PitchBook.
También ha habido una disputa de patentes de años sobre los primeros descubrimientos de Crispr entre la Universidad de California y el Broad Institute, cuyos científicos publicaron sobre Crispr aproximadamente al mismo tiempo que Doudna. Dijo que la disputa, que aún no se ha resuelto completamente, tiene “cero” impacto en el trabajo que está haciendo ahora.
Y, sin embargo, como muestra el caso de Baby KJ, el potencial de la tecnología para tener un impacto dramático en nuestras vidas sigue existiendo. A finales de 2023, la FDA aprobó la primera terapia basada en Crispr, para la anemia falciforme, de una asociación entre Vertex y Crispr Therapeutics, una empresa cofundada por Charpentier, a un precio de lista de 2.2 millones de dólares por paciente. La gran industria farmacéutica está empezando a prestar atención. El verano pasado, Eli Lilly adquirió Verve Therapeutics, que está desarrollando medicamentos de edición genética para enfermedades cardiovasculares, por 1,300 millones de dólares. Y aunque ninguna de las empresas del ecosistema de Doudna ha conseguido que un medicamento pase las aprobaciones de la FDA y lo haya puesto en el mercado todavía, Mammoth firmó en 2024 un acuerdo con el gigante biotecnológico Regeneron por el que recibió 100 millones de dólares por adelantado, incluyendo inversión en acciones. Mammoth fue valorado por última vez en 1,400 millones de dólares.
El siguiente acto de Doudna es intentar asegurarse de que el potencial de Crispr finalmente dé frutos. “No quiero que sea una curiosidad, un tema de interés académico que quizá afecte a unas pocas personas en el planeta, pero que, en su mayoría, no se cruce con el mundo real”, dijo.
El núcleo de su plan es el IGI: Doudna planea recaudar 1,000 millones de dólares para el instituto, con el fin de apoyar un presupuesto de 100 millones al año durante los próximos 10 años para formar a la próxima generación de científicos. Con esa financiación, espera empezar a hacer de la edición genética personalizada un tratamiento más accesible, utilizar Crispr para crear terapias para enfermedades comunes como el cáncer e incluso encontrar aplicaciones en la agricultura y el medio ambiente — todo de una manera rentable.
“Mi mayor preocupación ética es en realidad el acceso y la desigualdad”, dijo. “Realmente queremos asegurarnos de que el trabajo que hacemos beneficie a todos, no solo a unos pocos individuos adinerados.”
Doudna, que creció en Hawái, se dio cuenta de que quería ser científica en sexto de primaria tras leer el libro de James Watson sobre cómo él y Francis Crick descubrieron la estructura de doble hélice de la molécula de ADN. Se hizo un nombre en la ciencia como una investigadora destacada del ARN tras obtener su doctorado en Harvard. Se incorporó a la UC Berkeley en 2002.
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Su trabajo con el ARN la llevó a Crispr. Incluso antes de que Doudna publicara su innovador artículo en 2012, su alumna Rachel Haurwitz lanzó Caribou para convertir nuevas tecnologías de edición genética en medicina. Era tan temprano entonces que, cuando hablaron con inversores en Silicon Valley, nadie había oído hablar de Crispr, y mucho menos quería darles dinero. “Sonaba tan grande y ridículo que la gente no pensaba que fuera real”, recordó Haurwitz, el CEO de la empresa.
Otras startups que Doudna fundó junto con antiguos estudiantes, como Mammoth, siguieron el proyecto. Scribe Therapeutics, también fundada en 2017, está desarrollando nuevos tratamientos basados en Crispr para enfermedades cardiovasculares, la principal causa de muerte a nivel mundial y un área de investigación muy importante para la edición genética. Azalea Therapeutics, fundada en 2023, se centra en una forma de reingenierizar las células de los pacientes dentro del propio cuerpo de la persona (“in vivo” en la jerga científica) en lugar de tener que extraerlas, modificarlas y luego reinyectarlas, un avance que podría tener un gran impacto en el tratamiento del cáncer. Se lanzó de forma sigilosa el pasado noviembre con 82 millones de dólares en financiación liderada por Third Rock Ventures.
Para lanzar la empresa, la cofundadora y directora ejecutiva Jenny Hamilton, que había sido investigadora en el laboratorio de Doudna, participó en el programa inaugural Women in Enterprising Science de IGI en 2022. Eso incluyó 150,000 dólares de apoyo para el primer año y la posibilidad de recibir hasta 1 millón de dólares en financiación inicial de una fundación separada después de eso. Ella atribuye la confianza de Doudna en ella: “Ella da a la gente la confianza de que saben más que ella en su área, que son los expertos y que deberían asumirlo.”
Ahora, Doudna tiene una nueva idea: un fondo de tamaño modesto, que inicialmente cuenta con decenas de millones de dólares, que combinaría financiación de capital riesgo, filantropía y recursos universitarios para realizar inversiones en fases iniciales en empresas de edición genética. Ahora está hablando con asesores financieros sobre la idea y piensa que podría ser especialmente útil para proyectos más arriesgados, como los del sector agrícola.
Doudna también está construyendo sobre el exitoso tratamiento de Baby KJ. El pasado julio, el IGI creó un nuevo Centro para Curas Pediátricas de Crispr con 20 millones de dólares de financiación de la Iniciativa Chan Zuckerberg. Su objetivo es desarrollar un tratamiento personalizado con Crispr para ocho niños con trastornos genéticos inmunológicos graves y enfermedades metabólicas. El director ejecutivo de IGI, Brad Ringeisen, quiere ampliar a 1,000 enfermedades, incluyendo problemas más complejos en el cerebro y los riñones, una medida que calcula requeriría entre 100 y 200 millones de dólares.
“El trato al niño en Filadelfia ha hecho que prácticamente todos crean”, dijo Urnov, director de Investigación y Desarrollo terapéutico de IGI. “No tenemos excusa para frenar.”
Pero la regulación ha sido un gran obstáculo. Las enfermedades genéticas son excepcionalmente complicadas porque casi nunca se ven igual en todo el mundo. Eso complica el proceso tradicional de aprobación regulatoria porque, en teoría, cada mutación requeriría ensayos clínicos separados.
Ahora, la FDA está valorando una nueva forma de evaluar este tipo de terapias. En noviembre, el comisionado de la FDA, Marty Makary, y Vinay Prasad, director médico y científico de la FDA, publicaron un artículo en el New England Journal of Medicine que proponía una nueva forma para que los fabricantes de medicamentos obtuvieran la aprobación. Eso podría permitir a los farmacéuticos adaptar un tratamiento de edición genética para varias mutaciones del mismo gen una vez que hayan pasado por un pequeño ensayo.
Ya, Doudna y Urnov han ayudado a lanzar una nueva empresa, Aurora Therapeutics, para ampliar el potencial de la edición genética para tratar enfermedades genéticas raras basándose en este marco regulatorio emergente. Aurora salió del sigilo en enero con 16 millones de dólares en financiación de Menlo Ventures. “Creo que podemos convertir esto en un proyecto comercialmente exitoso”, dijo Edward Kaye, CEO de Aurora, quien pasó una década como ejecutivo en Genzyme, la empresa biofarmacéutica adquirida por Sanofi por 20.000 millones de dólares en 2011. “La edición genética no está cumpliendo su potencial si no podemos llevar estos fármacos a los pacientes que los necesitan.”
Aunque los tratamientos médicos pueden tardar años en desarrollarse, probarse y aprobarse, al menos hay un camino claro hacia la comercialización. Algunos de los programas de IGI para combatir el cambio climático parecen aún más futuristas. Consideremos su proyecto para reducir el metano —uno de los gases de efecto invernadero más potentes que contribuyen al cambio climático— usando Crispr para editar los genes del microbioma de las vacas y así no eructar ni soltar tanto metano. Basada en investigaciones de UC Davis y financiada por una subvención de 70 millones de dólares de TED Audacious, IGI está probando la idea en 24 terneros. Idealmente, dijo Doudna, podría hacerse con un tratamiento único y mantenerse con pequeños ajustes en la dieta de las vacas, manteniéndola asequible para los agricultores. Aún no está claro cuál sería el modelo de negocio.
Todo esto es un juego largo. Reed Jobs, cuya firma de capital riesgo Yosemite se centra en el cáncer y que forma parte del consejo de administración de IGI, compara el posible impacto de Doudna con el de Marie Curie, quien ganó el Premio Nobel por su trabajo en radiación. “No hay manera de que el impacto de Jennifer vaya a ocurrir en su vida—ni en la mía, para el caso”, dijo.
Doudna sabe que su mejor oportunidad para dejar ese tipo de legado es fomentar la próxima generación de científicos y startups, empezando ya. “Lo mejor que puedo hacer para lograr el próximo avance o descubrimiento no es hacerlo sola, sino permitir que otros científicos lo hagan”, dijo.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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