Irán ha pasado décadas y miles de millones de dólares preparando a combatientes extranjeros proxy como A.J., comandante de un grupo paramilitar proiraní en Irak, para un momento como este. Desde que Estados Unidos e Israel entraron en guerra contra la República Islámica hace una semana, A.J. ha estado esperando órdenes de aprobación de Teherán.
Pero aún no han llegado. Y así, mientras el liderazgo en Teherán se enfrenta a una amenaza potencialmente existencial, muchos de los combatientes y grupos de milicias que los iraníes cultivaron en Irak hasta ahora no han entrado en la lucha por ellos. No ha habido una movilización masiva de los aliados de Irán dentro de Irak, uno de los últimos reductos del otrora formidable sistema de alianzas de la República Islámica que se extiende desde Gaza, Líbano y Siria hasta Yemen e Irak.
Algunos grupos proiraníes en Irak han reivindicado ataques en los últimos días, sin duda. Un grupo afirmó haber disparado drones contra “bases enemigas en Irak y la región”, y varias explosiones sacudieron la ciudad norteña de Erbil, un bastión kurdo que alberga una base estadounidense. Pero la mayoría de los ataques con misiles y drones han venido directamente de Irán, según funcionarios kurdos. Los más de dos docenas de ataques reclamados en línea en nombre de la Resistencia Islámica de Irak —una etiqueta usada por varios militantes— no han causado daños significativos y, en algunos casos, no hay pruebas de los ataques.
Incluso si llegan órdenes directas desde Teherán, A.J. cree que solo se emitirán a dos o tres de las decenas de paramilitares chiíes iraquíes apoyados por Irán. “Simplemente no creo que la mayoría de ellos sean ya fiables”, dijo a Reuters. “Algunos actuarán. Otros tendrían grupos fachada que podrían lanzar ataques con negación. Pero muchos solo buscan sus propios intereses hoy en día.”
La trayectoria personal de A.J. como miembro de una fuerza respaldada por Irán en Irak sigue el auge y caída de la estrategia iraní de difundir milicias proxy por la región, bajo el liderazgo del élite Cuerpo de Guardianes Revolucionarios Islámicos y su Fuerza Quds expedicionaria, para luchar contra Estados Unidos e Israel. Su historia es cómo israelíes y estadounidenses desgastaron y disminuyeron a la mayoría de estos proxies, dejando a la República Islámica frente a su momento más peligroso en gran medida sola.
A.J., originario del sur de Irak, de mayoría chií, habló con la condición de no ser identificado, por temor a ser objetivo de ataques israelíes o estadounidenses. Reuters está usando las iniciales de uno de sus apodos para mayor claridad.
A.J. culpó a varios factores de la reducción de la potencia militar de los proxies iraquíes de Irán: la guerra de desgaste de Israel y Estados Unidos contra otros aliados regionales, la pérdida de Siria como línea de suministro y la transición de comandantes clave a la vida política y económica iraquí.
Su valoración es compartida por más de dos docenas de personas entrevistadas por Reuters, incluyendo miembros de milicias, funcionarios iraquíes y occidentales, clérigos chiíes y observadores cercanos del antaño aclamado “Eje de la Resistencia” iraní. Pintaban el retrato de una red proxy vacía por años de asesinatos selectivos de líderes difíciles de reemplazar; la pérdida de bases seguras para entrenamiento y transporte de armas; y la transformación de los comandantes iraquíes en políticos y empresarios adinerados con más que ganar al enfrentarse a Occidente.
Los líderes de las milicias iraquíes “no quieren sanciones para ellos como individuos, quieren tener acceso a la sanidad occidental, que sus hijos sean educados en el extranjero”, dijo Gareth Stansfield, profesor de política de Oriente Medio en la Universidad de Exeter y investigador principal en el Atlantic Council, quien ha asesorado a los gobiernos británico y regional. “Eso se ha acelerado desde la guerra de 12 días” entre Israel e Irán el pasado junio, dijo.
Funcionarios de seguridad iraquíes y personas paramilitares afirman que los proxies de Irán podrían entrar en la lucha con fuerza si la guerra se prolonga, si perciben un ataque entre Estados Unidos e Israel que perciben como contra los chiíes en general, o si grupos kurdos respaldados por EU atacan Irán.
Aunque quisieran luchar, estos grupos respaldados por Irán carecen de los medios que antes tenían. Han utilizado armamento obsoleto en sus pocos ataques desde que comenzó la guerra, según funcionarios de seguridad iraquíes. Teherán no ha enviado nuevas armas a su grupo desde la batalla con Israel el año pasado, dijo A.J. Reuters no pudo determinar si este era el caso de otras milicias pro-Irán en Irak.
Durante laconfrontación del año pasado con Israel, los Guardianesde la Revolución de Irán ordenaron al grupo de A.J. que respondiera, lo cual hicieron, disparando drones hacia Israel. Pero mover armas ahora sería “demasiado arriesgado, podrían ser detectadas por reconocimiento”, dijo A.J.
El ejército israelí dijo a Reuters que “las facciones terroristas en Irak actúan como un proxy de Irán.”
“Las operaciones contra el eje de resistencia liderado por Irán, combinadas con un claro entendimiento de que Israel no se quedaría de brazos cruzados mientras sus civiles eran atacados, han provocado una disminución de los ataques desde territorio iraquí hacia Israel”, afirmó en un comunicado.
Los gobiernos iraquí e iraní no respondieron a las preguntas de Reuters sobre esta historia. La Casa Blanca y el Pentágono tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.
En el segundo día de la guerra, A.J. y sus compañeros lamentaron al líder supremo iraní, Ali Jamenei, muerto en un ataque aéreo durante la guerra israelí-estadounidense. asalto a Teherán.
Aun así, no llegó ninguna orden de atacar.
En Bagdad, miles de simpatizantes iraquíes del ayatolá, incluidos combatientes fuera de servicio de grupos paramilitares respaldados por Irán, irrumpieron sin embargo en las puertas de la fortificada Zona Verde, coreando “muerte a América” y esperando atacar la embajada estadounidense.
Nunca lograron llegar al puente que conduce a la Zona Verde, y fueron rechazados y lanzados con gas lacrimógeno por la policía antidisturbios iraquí. Ninguno de los conocidos comandantes de milicias proxy iraníes estaba a la vista.
Qais al-Khazali, un comandante sancionado por Estados Unidos cuyas banderas de milicia fueron izadas por los manifestantes, emitió una declaración anodina en X condenando a Estados Unidos y pidiendo a sus seguidores que mostraran su enfado “vistiendo de negro”. Khazali en años anteriores había amenazado los intereses estadounidenses, y hombres que comandaba habían matado tropas estadounidenses en Irak en 2007. Esta vez, no hizo ningún llamamiento a las armas.
La oficina de Khazali no respondió a la solicitud de comentarios.
Un manifestante en Bagdad lamentó la falta de apoyo de los principales líderes paramilitares pro-Irán. “¿Dónde estás?” reprendió el manifestante en un vídeo publicado en línea. “Si no venís a poneros con nosotros y quemar la embajada (estadounidense), sois unos cobardes.”
El manifestante se refería a un incidente similar en 2019, cuando manifestantes y militantes respaldados por Irán atacaron la embajada estadounidense con bombas molotov en respuesta a los bombardeos estadounidenses en Irak y Siria que mataron a decenas de sus compañeros paramilitares.
En esa ocasión, los líderes se pusieron entre ellos, incluido Khazali. El momentomarcó un punto álgido del poder proxy chií iraní en la región.
Dieciséis años antes, militantes chiíes iraquíes lucharon contra los estadounidenses con apoyo iraní tras la invasión estadounidense de 2003 que derrocó al gobernante suní Saddam Hussein. Los militantes se integraron en instituciones gubernamentales iraquíes. El número de paramilitares chiíes aumentó tras el auge del Estado Islámico en 2014, ya que los hombres se apresuraron a defender su país contra el grupo suní extremista.
Los comandantes chiíes, muchos de ellos cercanos a Irán durante décadas, aprovecharon la victoria sobre el Estado Islámico en 2017 para ganar escaños en las elecciones parlamentarias del año siguiente. También llegaron a dominar las Fuerzas de Movilización Popular, una organización paramilitar estatal paraguas formada para combatir al Estado Islámico.
El creciente poder de los paramilitares respaldados por Irán en Irak coincidió con el ascenso político de Hezbolá en Líbano. En Siria, el presidente Bashar al-Assad, aliado de Irán, mientras tanto, soportó una guerra civil con ayuda proxy iraní.
El asalto a la embajada de EU en 2019 sería un punto de inflexión. Esto provocó el asesinato estadounidense a principios de 2020 del legendario comandante iraní Qassem Soleimani, jefe de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria Islámica, quien dirigía las operaciones en el extranjero y coordinaba a los proxies de Irán.
El asesinato, ordenado por el presidente Donald Trump, hizo que las milicias buscaran un coordinador a toda prisa. El sustituto de Soleimani, Esmail Ghaani, carece de la misma estatura y autoridad, según muchas figuras de la milicia.
A.J. guarda orgullosamente una foto en su móvil de él conociendo a Ghaani. Pero dijo que no hay “comparación” entre los dos líderes. “Soleimani no fue solo un líder único en una generación, fue un líder único en la historia”, dijo.
Reuters no pudo contactar con Ghaani para hacer comentarios.
Tras la muerte de Soleimani, el proxy más confiable de Irán, Hezbolá libanés, intervino para coordinar a los distintos grupos respaldados por Teherán en la región. A.J. dijo que una figura política libanesa cercana a Hezbolá reuniría a las facciones en Beirut para hablar de estrategia. El grupo de A.J. aún mantenía operativos en Beirut y Teherán en ese momento.
Eso pronto cambiaría.
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El estallido de la guerra en octubre de 2023 entre Israel y el aliado palestino de Irán, Hamás, atrajo a Hezbolá. Eso llevó al asesinato israelí en septiembre de 2024 del carismático líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah.
“Nasrallah también era insustituible. Líderes como este solo aparecen una vez”, dijo A.J. El asesinato de Nasrallah y de la mayoría de los altos mandos de Hezbolá significó que Beirut ya no estaba segura, dijo.
Su grupo pronto confinó a sus operativos a Irak y Teherán. “Solíamos entrenar en Líbano en sistemas de drones. Ahora es Teherán”, dijo a Reuters unos días antes de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán.
Todas las fuentes entrevistadas por Reuters coincidieron en que el asesinato de Nasrallah supuso un duro golpe para todo el eje, afectando la capacidad de los iraquíes para visitar Beirut.
“Todo cambió tras la muerte de Nasrallah”, dijo Mustafa Fahs, un activista político libanés en estrecha relación con líderes chiíes iraquíes.
Fahs afirmó que la decapitación del liderazgo de Hezbolá debilitó el control del grupo sobre las instituciones estatales en Líbano, incluido el aeropuerto de Beirut, privando a los proxies iraquíes de un medio para visitar sin el escrutinio de la inteligencia del gobierno libanés.
En los últimos días, Hezbolá ha logrado realizar ataques limitados, disparando cohetes y drones contra Israel desde Líbano. Hezbolá y el gobierno libanés no respondieron a las solicitudes de comentario.
El grupo de A.J. y otros proxies iraníes fueron desplegados en Siria desde toda la región en 2011 para evitar el colapso del régimen de Assad en un levantamiento que se transformó en una guerra civil dominada por rebeldes islamistas suníes. Para A.J. y sus compañeros, la misión era proteger los santuarios chiíes en Siria. Para el eje más amplio respaldado por Irán, Siria proporcionó una ruta terrestre crucial desde Irán hasta Hezbolá en Líbano y permitió el movimiento de armas y combatientes por toda la región. Con su ayuda, más el apoyo ruso, Assad resistió.
Los proxies redujeron su presencia en Siria alrededor de 2020, cuando parecía que el régimen de Assad había sobrevivido, pero aún mantenían oficinas y armas en Siria para su uso contra Israel, dijo A.J.
Pero las cosas estaban cambiando. Durante una tensa reunión de facciones respaldadas por Irán en Damasco en 2023, A.J. dijo que él y otros comandantes iraquíes advirtieron a los oficiales militares sirios que estaban peligrosamente infiltrados por agentes israelíes. “Había agentes enemigos por toda Siria, esperando para delatarnos”, dijo.
En los meses siguientes —justo antes del asesinato de Nasrallah— Israel comenzó a asesinar a comandantes iraníes en Siria. Sirias compradas por Israel estaban dando coordenadas para los ataques, dijo A.J. Michael Knights, experto en facciones iraquíes en la consultora de riesgos Horizon Engage con sede en Nueva York, que ha trabajado estrechamente con el gobierno estadounidense en la aplicación de sanciones, dijo que Israel contaba con agentes locales ayudando a realizar la localización.
El ejército israelí no abordó preguntas específicas sobre el objetivo de comandantes iraníes en Siria.
La destitución de Assad en diciembre de 2024 fue un golpe duro para Teherán y sus aliados. Con el eje iraní debilitado y Nasrallah muerto, Siria fue tomada por antiguos combatientes de Al Qaeda liderados por Ahmed al-Sharaa, quien se convertiría en presidente del país en 2025.
La derrota repentina dispersó a las facciones pro-Irán restantes, con los grupos iraquíes retirándose a través de la frontera.
“Damasco fue la clave para coordinar el eje de resistencia”, dijo A.J. “Eso fue un gran punto de inflexión para nosotros.”
El gobierno sirio no respondió a las preguntas sobre esta historia.
Con la caída de Assad, el eje de la resistencia se redujo en gran medida a Irán, los militantes hutíes de Yemen y los grupos iraquíes.
El día antes de que comenzara la guerra de Irán, un exjefe de inteligencia iraquí llevó a un corresponsal de Reuters por Bagdad, señalando vastos y lucrativos proyectos de construcción propiedad de milicias proxy iraníes.
“Estos hombres fueron creados por Irán y podrían acabar demostrando su lealtad”, dijo, refiriéndose a los líderes de las milicias. “Pero hay dos dioses a los que adoran por encima de todos: las armas y el dinero.”
Unos meses antes, Khazali, el comandante sancionado por Estados Unidos, hizo un comentario impactante en una entrevista televisada. En medio de los movimientos estadounidenses para volver a entrar en el sector petrolero iraquí, dijo que las empresas estadounidenses eran bienvenidas a invertir. El año anterior, había amenazado abiertamente los intereses estadounidenses si Washington apoyaba los ataques israelíes contra Hezbolá libanés.
El aparente cambio de opinión no fue bien recibido por varios comandantes pro-Irán en Irak.
“La situación en Irak ahora ha demostrado quién es la verdadera resistencia (contra Estados Unidos)”, dijo Abu Turab al-Tamimi, un excomandante vinculado a la facción Kataib Hezbolá respaldada por Irán.
“Los únicos que quedan son Kataib Hezbolá, Nujaba y quizás un par más”, dijo Tamimi a Reuters, nombrando dos facciones iraquíes que siguen siendo las más leales a Irán. No incluyó al grupo de Khazali. Kataib, Hezbolá y Nujaba no respondieron a las preguntas de Reuters.
El movimiento de milicias de Khazali dio origen a un partido político afiliado, que él también encabeza. Forma parte de un alto nivel de altos mandos respaldados por Irán que han conseguido acceder a escaños en el parlamento y otros cargos influyentes dentrodel Estado iraquí. Han mantenido sus grupos armados, normalmente integrándolos en las Fuerzas de Movilización Popular, que reciben un presupuesto anual de más de 3,000 millones de dólares del gobierno iraquí. También han forjado amplios intereses comerciales.
En el proceso, han suavizado su retórica antiestadounidense y se han abstenido cada vez más de la acción militar. La mayoría de estos comandantes no han emitido amenazas contra Estados Unidos desde que comenzó la guerra de Irán, y sus grupos no han reclamado nuevos ataques contra intereses estadounidenses.
También se han alineado en privado con Estados Unidos en las deliberaciones de Irak sobre un nuevo primer ministro, según todas las fuentes entrevistadas por Reuters, incluidos miembros de las oficinas políticas de los comandantes.
Khazali y Shibl al-Zaidi, otro líder sancionado por Estados Unidos que también lidera un partido político, rechazaron la elección favorecida por Irán, Nouri al-Maliki, un ex primer ministro al que Estados Unidos se oponía firmemente, según personas del partido de Zaidi y otros políticos iraquíes.
Los dos comandantes van aún más lejos, contactando con funcionarios occidentales.
“El jefe de la sección política de la embajada británica se reunió con el jefe de nuestra alianza parlamentaria hace 10 días (en febrero)”, dijo Hussam Rabie, portavoz del partido encabezado por Zaidi.
Rabie y varios otros funcionarios iraquíes dijeron que Khazali también se reunía regularmente con funcionarios europeos. Khazali y Zaidi no respondieron a las preguntas de Reuters. La embajada británica declinó hacer comentarios.
Algunos comentaristas, así como los funcionarios iraquíes que se oponen a Irán, afirmaron que estas propuestas podrían ser una maniobra iraní para evitar que esos hombres sean objetivo de ataques aéreos estadounidenses, preservar su poder político en Irak y utilizar el país como fuente de ingresos.
Irán ha utilizado métodos a menudo enrevesados para sacar dinero de Irak a través de intermediarios que se dedican a entregas en efectivo y contrabando de petróleo, según las designaciones de sanciones estadounidenses. Pero las sanciones ya estaban asfixiando ese dinero antes de la guerra.
Incluso si la República Islámica sobrevive al asalto de EU e Israel, fuentes internas y varios funcionarios iraquíes y occidentales afirman que las recientes acciones de altos líderes respaldados por Teherán en Irak han demostrado que tienen poco interés en morir por Irán.
“La idea de que las facciones están bajo el control de Irán ya no es cierta”, dijo Stansfield.
En el tercer día de la guerra en Irán, A.J. lloró a un amigo, un combatiente y especialista en drones de Kataib Hezbolá, muerto en un ataque aéreo en Irak. El combatiente fue uno de al menos seis militantes respaldados por Irán muertos en ataques desde el inicio de la guerra.
Lo que aún podría empujar a más facciones chiíes iraquíes a actuar no es la lealtad a Irán, sino la sensación de que su fe está bajo asedio, según políticos y clérigos iraquíes. Esto podría adoptar la forma de un ataque a lugares sagrados chiíes en Irak o violencia sectaria dirigida a los chiíes como grupo.
“Los chiíes iraquíes comparten una ideología con la República Islámica de Irán, y esa es la defensa de nuestra religión”, dijo el jeque Karim al-Saidi, clérigo que asistió a las protestas pro-Irán en Bagdad. “Esperamos la paz, pero si llega a un enfrentamiento estamos preparados.”
Muchos paramilitares chiíes iraquíes no han visto una guerra a gran escala desde que lucharon contra el Estado Islámico en Irak y Siria, conocido como ISIS. Dicen que están preparados para enfrentarse a una amenaza resurgente de ese grupo desde el otro lado de la frontera en Siria. El apoyo estadounidense al presidente sirio Sharaa, excomandante de Al Qaeda, es prueba para los paramilitares iraquíes de que Estados Unidos está intentando empujar a los yihadistas suníes hacia ellos una vez más.
“Nuestros líderes podrían estar ocupados con la política”, dijo Seif, miembro del grupo armado de Khazali, dando solo su nombre de pila. “Pero todo lo que sabemos es la yihad.”
Con información de Reuters
