Martin Varsavsky tiene dificultades para llevar la cuenta de todos los proyectos que emprendió. Son más de una docena, incluyendo algunos que llegaron a valer más de 1,000 millones de dólares. Pero Certuma, que se lanzó discretamente este invierno, podría ser su idea más ambiciosa hasta la fecha: planea crear el primer médico con IA aprobado por la FDA.
“Lo que sucede ahora es que todos tus conocidos, y probablemente tú mismo, consultan sus problemas médicos con IA. Pero ¿qué pasa cuando necesitas una respuesta? La IA, después de darte un diagnóstico excelente y preciso de lo que te ocurre, dice: ‘No soy médico'”, explica Varsavsky a Forbes.
Enumera todas las preguntas que podría responder de esta manera, desde obtener una receta hasta programar pruebas de imagen. “Quiero solucionar el problema de ‘No soy médico’ creando una IA reconocida por la FDA y por los estados”.
Los médicos con IA podrían ayudar a resolver un problema importante, al igual que lo hizo la telemedicina durante la pandemia de Covid-19. Sencillamente, no hay suficientes médicos para atender a todas las personas que los necesitan, especialmente en las zonas rurales.
La escasez no hace más que agravarse. Más de 100 millones de personas en Estados Unidos se enfrentan a barreras para acceder a la atención primaria. Mientras tanto, alrededor del 46% de los condados no cuentan con un cardiólogo; en los condados rurales, esa cifra asciende al 86%.
Certuma tiene una lista inicial de 25 afecciones médicas, incluidas las infecciones del tracto urinario y el dolor de garganta. Todos son problemas de salud comunes que consumen mucho tiempo de los médicos de atención primaria, pero que se tratan con un protocolo estándar.
“Buscamos afecciones con bajo riesgo médico y con árboles de decisión de manejo muy bien definidos”, afirma el Dr. Armando Cuesta, director médico de la startup. El objetivo sería que el médico de IA de Certuma diagnosticara estas afecciones y proporcionara el tratamiento básico.
El mayor peligro de un médico de IA es que proporcione consejos inexactos o tratamientos incorrectos que perjudiquen —o, peor aún, causen la muerte— al paciente, y que las medidas de seguridad no detecten los errores. El concepto también plantea interrogantes sobre el verdadero significado de ser médico: si bien es posible automatizar parte del trabajo médico, resulta incómodo reemplazar a un ser humano como responsable de la toma de decisiones.
Varsavsky es consciente de que desarrollar medidas de seguridad para la tecnología es solo la mitad del camino. La otra mitad consiste en obtener la aprobación regulatoria. Para lanzar Certuma, con sede en Austin, Texas, recaudó 10 millones de dólares en financiación inicial liderada por 8VC, la firma de Joe Lonsdale, con una valoración de 60 millones de dólares. La empresa opera simultáneamente en Estados Unidos y en Argentina, país natal de Varsavsky, donde los ensayos clínicos serían mucho más económicos y donde mantiene contactos con el presidente libertario Javier Milei.
Aún queda un largo camino por recorrer para lograr la aprobación de un médico con IA en Estados Unidos, pero Varsavsky tiene buenas posibilidades de conseguirlo. Anteriormente, fundó la mayor cadena de clínicas de fertilidad de Norteamérica y cuenta con una amplia experiencia en la creación de empresas en la intersección de la medicina y la tecnología que requieren la supervisión de la FDA. Forbes estima que su fortuna asciende a al menos 700 millones de dólares.
“Quiero solucionar el problema de la falta de habilitación médica mediante el desarrollo de una IA reconocida por la FDA y por los estados”.
Martin Varsavsky
El camino hacia la aprobación de la FDA para un médico con IA aún no está del todo claro. La agencia aprobó algoritmos para usos clínicos específicos, como el análisis de informes radiológicos y la detección temprana de accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, aprobar la IA como un “médico” capaz de solicitar pruebas, recetar medicamentos o diagnosticar múltiples afecciones probablemente requeriría desarrollar cada caso de uso individualmente.
Esto podría significar, por ejemplo, obtener primero la aprobación de la IA para infecciones del tracto urinario y luego pasar a otra afección.
La situación podría complicarse aún más. En Estados Unidos, los médicos obtienen su licencia a nivel estatal, no federal, por lo que la supervisión de ciertos aspectos de la práctica médica, como la prescripción de medicamentos, podría recaer en las autoridades locales. Esto podría generar un conflicto entre los estados y el gobierno federal. Finalmente, como ocurre con cualquier nueva tecnología en medicina, surge la cuestión de cómo lograr que las aseguradoras la cubran.
“Será un proceso doloroso, largo y difícil”, afirma Varsavsky. “Pero muchas de las cosas que hago son dolorosas, difíciles y largas, y al final valen la pena”.
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Antes de dedicarse a la medicina basada en IA, Varsavsky, de 65 años, amasó su fortuna en telecomunicaciones, biotecnología y fertilidad. Forbes detalló sus inicios con Prelude Fertility —su séptima empresa, mientras esperaba a su séptimo hijo— en un artículo de portada de la revista en 2016 titulado “El fin del reloj biológico”.
Nació en Buenos Aires, donde su padre era astrofísico y académico. En su familia judía liberal, Varsavsky afirma que era “una especie de oveja negra” por su interés en los negocios. Tras el asesinato de su primo a manos del ejército argentino en la década de 1970, Varsavsky, siendo adolescente, emigró a Estados Unidos con su familia.
Fundó su primera empresa, transformando edificios industriales del barrio SoHo de Nueva York en lofts residenciales, mientras aún cursaba estudios de posgrado en la Universidad de Columbia. En 1991, creó su primera empresa de telecomunicaciones, Viatel, para ofrecer llamadas de larga distancia a bajo coste en una época en la que las llamadas internacionales eran extremadamente caras. “Quería ser emprendedor, capitalista, constructor”, afirma.
Tras mudarse a Madrid en 1995, lanzó varias empresas de telecomunicaciones, entre ellas la operadora española de banda ancha Jazztel, que finalmente fue adquirida por Orange por 4,400 millones de dólares en 2014. No todo funcionó: Varsavsky menciona la empresa europea de computación en la nube Einsteinet, que “fracasó estrepitosamente” y le costó unos 50 millones de dólares.
“Se ven cientos de personas con dolor de cabeza, y entre ellas acecha alguien con meningitis”.
Dr. Robert Wachter, jefe del departamento de medicina de la UCSF.
Cuando fundó Prelude en 2015, él y su esposa Nina tenían dificultades para concebir. Pronto vio la oportunidad de revolucionar el amplio y fragmentado sector de la infertilidad. Para 2016, Prelude, respaldada por Lee Equity Partners, era rentable con unos ingresos estimados de 35 millones de dólares.
En 2019, se fusionó con Inception Fertility para convertirse en la mayor red de clínicas de fertilidad de Norteamérica. Hoy cuenta con 2,300 empleados en 83 ciudades. Su idea inicial de ofrecer servicios de fertilidad a mujeres jóvenes que desean congelar sus óvulos para tomar el control de sus vidas ahora es una práctica común.
Además, fundó otras dos empresas de fertilidad: Overture Life, que trabaja en la automatización de laboratorios de embriología, y Gameto, una startup de FIV en tres días.
Certuma es la única de las empresas de Varsavsky en la que actualmente ejerce como director ejecutivo. “Cada tres o cuatro años, cuando tengo una idea de negocio convincente, no puedo dejar de pensar en ella”, afirma. “Nací para dedicarme a esto. Es lo que me gusta hacer: convertir ideas en empresas. Es la misión de mi vida”.
Varsavsky cuenta que la idea de Certuma surgió cuando tuvo un problema dermatológico en su segunda residencia en Miami. “Sabía lo que necesitaba, pero no conseguía cita”, afirma.
Pronto se obsesionó con la idea de usar la IA para crear un nuevo tipo de médico siempre disponible.
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A finales del año pasado, presentó su incipiente idea a Lonsdale, la sede de 8VC, y terminó conversando durante dos horas con Sebastian Caliri, director del equipo de salud de la empresa.
“Cuando conocí a Martin, reconocí de inmediato a un compañero de viaje que compartía mi visión sobre la tecnología, pero que también tenía experiencia en las negociaciones regulatorias necesarias para introducir esta tecnología en el país”, comenta Caliri, quien trabajó en el equipo de salud de Palantir antes de unirse a 8VC. “Vamos a tener que ser pioneros en el camino hacia la aprobación de la FDA”.
El Dr. Robert Wachter, jefe del departamento de medicina de la UCSF y autor de un nuevo libro sobre cómo la IA está transformando la atención médica, sostiene que, si bien se necesitan médicos con IA para resolver la crisis de la atención primaria, es necesario establecer límites estrictos para sus funciones.
“Es importante definir los límites. Demostrar que la IA puede recetar Lipitor es muy diferente a que la IA sea un médico”, afirma. Incluso en casos aparentemente sencillos, como un paciente con dolor de cabeza o de garganta, habrá casos atípicos que la IA deberá entrenar para reconocer y clasificar adecuadamente.
“Entre las personas con dolor de garganta se esconde alguien con un diagnóstico de cáncer de garganta”, explica. “Verás a cientos de personas con dolor de cabeza, y entre ellas podría haber alguien con meningitis”.
“Será un proceso doloroso, largo y difícil. Pero muchas de las cosas que hago son dolorosas, difíciles y largas, y luego valen la pena”.
Martin Varsavsky
Varsavsky cree que la IA algún día ofrecerá mejores resultados a los pacientes que los médicos humanos gracias a su capacidad para sintetizar grandes cantidades de datos. Sin embargo, por ahora, la IA aún presenta problemas que pueden ser peligrosos para los pacientes.
“La IA es buena ahora, pero no lo suficientemente buena como para obtener la aprobación, y necesitamos obtenerla”, afirma Varsavsky. “El juramento hipocrático es “no hacer daño”. Quiero una IA que cumpla con el juramento hipocrático”.
Para poner en práctica esta directriz, Certuma está incorporando una segunda capa de seguridad a su IA, que integra múltiples modelos de lógica descriptiva (LLM). En lugar de una IA generativa, esta medida de seguridad es determinista, se basa en datos clínicos que aplican reglas explícitas y detectan señales de alerta, evitando así la improvisación si algo no está claro.
Inicialmente, Certuma contará con un médico colegiado que revisará cada decisión generada por la IA antes de que se presente al paciente. Con el tiempo, su objetivo es que la IA trabaje de forma cada vez más autónoma, con médicos centrados únicamente en los casos complejos o ambiguos.
En particular para quienes carecen de acceso a la atención primaria, tratar problemas de salud sencillos como la sinusitis y la conjuntivitis con IA debería, en teoría, contribuir a una mejor salud y reducir la presión sobre el sistema sanitario. Varsavsky también considera que esta tecnología puede ayudar a pacientes que fueron ignorados por el sistema médico, como los hispanos que enfrentan barreras lingüísticas para recibir atención médica.
Varsavsky cree que los médicos con IA llegarán antes de lo que se piensa, quizás en tan solo seis meses para ciertas tareas de atención primaria. En Utah, la startup Doctronic ya está probando la IA para renovar un número limitado de recetas, el primer caso real de una IA actuando como médico.
Otros estados, como Texas y Arizona, también han establecido programas para probar experimentos con IA (aunque ninguno ha anunciado aún iniciativas de médicos con IA). Mientras tanto, el gobierno federal, a través de su programa de financiación Arpa-H, centrado en proyectos innovadores de salud, invitó a equipos a desarrollar IA para la atención cardiovascular. Certuma está solicitando financiación a Arpa-H y dialogando con Utah sobre “una manera de poner esto en práctica con aquellas afecciones que son más fáciles de abordar”, afirma Cuesta.
Más allá de un médico con IA capaz de diagnosticar o recetar, Varsavsky tiene una visión aún más ambiciosa que, en última instancia, combinaría el software de IA de Certuma con herramientas robóticas autónomas. Imagina una cabina donde un paciente podría entrar fácilmente para someterse a pruebas de imagen completas o a una extracción de sangre de forma autónoma, o quizás un robot humanoide realizando este tipo de atención médica en una farmacia. Eso, por supuesto, aún está mucho más lejos.
A corto plazo, Certuma está desarrollando su IA y definiendo su estrategia para los ensayos clínicos. «La FDA todavía está sopesando cómo proceder», afirma Jenni Main, directora financiera de Certuma, quien anteriormente fue directora de operaciones de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. Considera que una posible estrategia para que Certuma aborde la aprobación regulatoria sería dividir la solicitud en diferentes partes y luego recopilar la mayor cantidad de datos clínicos posible para tener claridad sobre los riesgos.
De acuerdo con Varsavsky, es una ventaja que la administración Trump sea particularmente receptiva a los médicos que utilizan IA. Calcula que, si bien obtener la aprobación regulatoria podría costar cientos de millones de dólares, que la startup tendría que recaudar de inversores, es la mejor manera de obtener una ventaja competitiva.
“Este va a ser un campo altamente competitivo. Queremos crear la mejor IA y la primera en obtener la aprobación”, afirma. “Las aprobaciones son la clave de nuestra ventaja”.
