En la novela Cuando hay lobos de nuevo de E.J. Swift, el desastre de Chernóbil y su legado se extrapolan a un futuro cercano donde los hábitats naturales están agotados y precarios.
Esta obra de ecoficción explora con destreza cuestiones sobre posibles caminos hacia un futuro en el que los animales regresen a una zona de naturaleza empobrecida. En el mundo real, se ha ido desarrollando una versión paralela de esta historia mientras la naturaleza prospera alrededor de antiguas centrales nucleares.
Esto es especialmente evidente en la antigua central de Chernóbil en Ucrania, donde la ausencia de actividad humana ha permitido que la fauna prospere a pesar de la radiación continua, 40 años después del desastre nuclear allí.
Se estableció una zona de exclusión de 2,600 km² tras el peor accidente nuclear civil del mundo en Chernóbil en 1986, que liberó una nube radiactiva por toda Europa y provocó la evacuación de unas 115,000 personas de la zona circundante. Casi de inmediato, la intoxicación por radiación mató a 31 trabajadores de la planta y bomberos.
Han pasado 40 años desde el desastre de Chernóbil que llevó a la creación de la Zona de Exclusión de Chernóbil (CEZ). Desde 1986, se ha convertido en un próspero santuario de vida silvestre sin intención y en un vasto “laboratorio” de rewilding. La CEZ prohíbe que las personas vivan allí, actividades comerciales, la extracción de recursos naturales y el acceso público. Actualmente, la zona alberga poblaciones florecientes de grandes mamíferos.
Las poblaciones de lobos, zorros, linces euroasiáticos, alces y jabalíes han aumentado significativamente aquí. Especies como los osos pardos y los bisontes europeos, por su parte, han regresado. Esto es el rewilding en su forma más extrema, dada la incapacidad de los humanos para intervenir, y ha provocado varios efectos inesperados en la CEZ.
Los estudios indican que la falta de caza, agricultura y desarrollo humano tiene un impacto más positivo en el número de animales que la radiación.
Las grandes poblaciones de mamíferos en el sector bielorruso de la zona son comparables o superiores a las de reservas naturales no contaminadas. No cabe duda de que la radiación inicial causó daños importantes a la flora y fauna, especialmente en la “selva roja”, un área de 10 km² cerca de la central nuclear.
Esta zona recibió su nombre después de que los pinos murieran y se volvieran de color rojizo-marrón debido a la alta absorción de radiación. Sin embargo, estudios a largo plazo muestran que la biodiversidad ha aumentado en ausencia de humanos.
Retorno de especies raras
Una variedad de especies en peligro de extinción han regresado a la zona de exclusión. Esto incluye a los caballos de Przewalski, reintroducidos en 1998 como un experimento de conservación. Ahora prosperan y la población ha crecido hasta superar los 150 animales en una zona distinta de la parte ucraniana de la zona.
Tanto el lince euroasiático como el bisonte europeo, que habían desaparecido de la zona, han regresado y establecido sus poblaciones. Han regresado varias especies de aves, como cigüeñas negras, cigüeñas blancas y águilas de cola blanca.
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Lo más significativo es el regreso del águila moteada mayor, que depende de los hábitats de humedales para cazar y es muy sensible a las perturbaciones humanas. Había desaparecido de la zona en el momento del accidente nuclear.
En 2019, se registraron cuatro parejas en el lugar de estudio y al menos 13 parejas anidando en la parte bielorrusa de la zona. Hoy en día, esta región es el único lugar en el mundo donde la población de esta rara especie está creciendo.
Las ranas cambian de color
También hay evidencia científica de que algunas especies parecen estar adaptándose al entorno radiactivo. Por ejemplo, las ranas arborícolas en la zona son más oscuras, ya que los niveles altos de melatonina parecen proteger contra el daño por radiación.
También parece que la resiliencia está evolucionando en los lobos, ya que la investigación sobre los lobos euroasiáticos indica posibles adaptaciones para sobrevivir a la radiación crónica y reducir los riesgos de cáncer.
Dicha adaptación no se limita a los animales. Un hongo negro fue descubierto por primera vez en 1991 utilizando robots pilotados remotamente que crecían dentro del reactor 4 de la antigua central eléctrica. Parece utilizar melanina, que puede proteger contra la luz ultravioleta, para convertir la radiación gamma en energía que crece más rápido de lo normal.
Además, algunas plantas de la zona cercana están demostrando la reparación del ADN como respuesta a los altos niveles de radiación. Esta adaptación significa que la vegetación ha evolucionado para sobrevivir, con algunas plantas mostrando una mayor capacidad para gestionar metales pesados y radiación.
Actualmente es una de las mayores reservas naturales de Europa, proporcionando un lugar importante para la investigación ecológica, especialmente para cómo los ecosistemas se recuperan cuando no se alteran.
Sin duda, la zona ha sido moldeada por la radiación pero también, de forma crucial, por el abandono y el tiempo. Como consecuencia, las reglas ecológicas habituales ya no se aplican y esto ha hecho que Chernóbil ahora tenga una fauna notable. Por ejemplo, los cientos de perros abandonados tras el desastre se han convertido en perros salvajes que han evolucionado para ser genéticamente distintos de otras poblaciones de Ucrania.
A pesar de la evidencia que respalda la rewilding aquí, es evidente que no todos los resultados del desastre han sido beneficiosos para la flora y la fauna. Existe una presión evolutiva, con algunas especies que muestran un éxito reproductivo reducido y altas tasas de mutación, lo que provoca algunos problemas de salud en los animales.
Pero no es solo en Chernóbil donde estas zonas nucleares están animando a los animales a regresar. Alrededor de otros reactores nucleares dañados, como Fukushima, mamíferos, incluidos osos, mapaches y jabalíes, han regresado en gran número, transformando las zonas de exclusión en santuarios inesperados. En algunas centrales nucleares en funcionamiento, la fauna local ha sido fomentada mediante la creación de hábitats y la protección de grandes áreas de exclusión intactas.
Está claro que la situación es complicada, y no debería hacer falta un accidente nuclear para que los humanos impidan que otras especies se acerquen al riesgo existencial, y mucho menos a la continua degradación ambiental que se está produciendo en todo el mundo. Hay lecciones que aprender de tales catástrofes, y no hay conclusiones claras, ni siquiera 40 años después del desastre.
La fauna ha regresado en gran medida a la zona alrededor de Chernóbil debido a la ausencia de personas, aunque no de forma predecible ni uniforme. Sin embargo, ilustra cómo los ecosistemas pueden responder y aun así prosperar cuando las reglas habituales no se aplican.
*Nick Dunn es profesor de Diseño Urbano en la Universidad de Lancaster.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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