Mientras las empresas patrocinan carrozas y marchas de empleados durante los desfiles del Mes del Orgullo, es importante recordar lo reciente que la mayoría de los trabajadores de oficina estadounidenses sintieron que debían ocultar su sexualidad en el trabajo.
En los años 70 no existían protecciones legales para los trabajadores LGBTQ fuera de unas pocas ciudades. Si una empresa descubriera que eres gay, podría despedirte en el acto.
Fue necesario un grupo de pioneros trabajadores LGBTQ en los años 80 y 90 que desafiaron la homofobia generalizada en las empresas estadounidenses para hacer los lugares de trabajo más seguros e inclusivos, no solo para los trabajadores LGBTQ, sino para todos.
Desde 2021, estudio a activistas LGBTQ por los derechos laborales en una de esas empresas: Kodak.
El icónico fabricante de cámaras y películas tiene su sede en Rochester, Nueva York, desde 1881. En una época en la que la mayoría de los empleados estaban en el armario, un grupo de empleados gays, lesbianas, bisexuales y trans de la empresa se unió para formar la Red Lambda y remodelar la cultura corporativa y las políticas de la empresa Kodak. La empresa reconoció oficialmente al grupo en 1993.
Junto a mis asistentes de investigación de grado en el Rochester Institute of Technology, he estado documentando y preservando la historia de la Red Lambda.
Hemos entrevistado a más de 30 miembros de Lambda y sus aliados. Incluso cuando Kodak se declaró en bancarrota en 2012 y se convirtió en una empresa significativamente más pequeña, muchos miembros de Lambda conservaron sus registros, lo que nos dio acceso a un archivo único que incluye políticas corporativas, correspondencia, fotografías y grabaciones de vídeo.
‘Los primeros años dieron miedo’
Muchos miembros de Lambda compartieron sus historias con nosotros y nos explicaron lo difícil que era permanecer en el armario en el trabajo en los años 70 y 80.
Podría significar tolerar en silencio chistes homófobos, tener que ocultar la vida privada a los compañeros de trabajo y vivir con miedo a las consecuencias de ser descubierto, lo que podría incluir ser marginado socialmente e incluso perder el trabajo.
Como recordó Cynthia Martin, ejecutiva de Kodak, que más tarde salió del armario como lesbiana y se convirtió en una defensora corporativa de Lambda, “Rochester era una ciudad de Kodak, así que siempre te encontrabas con gente (del trabajo). … Si era San Valentín y estabas en un restaurante (con tu pareja) o, ya sabes, incluso haciendo la compra, era incómodo. Y eso era algo cotidiano, así que era difícil. Fue estresante.”
En una época en la que había pocas protecciones laborales para los trabajadores LGBTQ, salir del armario era aún más aterrador. El Tribunal Supremo de EU no dictaminaría hasta 2020 que no se puede despedir a los trabajadores por su orientación sexual, y pocos estados contaban con protecciones laborales LGBTQ. La crisis del SIDA de los años 80 amplificó la homofobia; algunas empresas, como Cracker Barrel, despedían empleados por ser gays tan recientemente como en 1991.
La química analítica Emily Jones, que comenzó a trabajar en Kodak en 1975, fue una de las miembros fundadoras de Lambda. Empezó a salir del armario en su vida privada en los años 80, pero permaneció en el armario en el trabajo.
“Los primeros años dieron miedo”, dijo Jones. “Recuerdo que salí del armario con mi jefe, que me dijo que envió a su hijo a Utah para que lo salvaran por ser gay. Te preocupaba, te dolían el estómago, vomíaste, pensaste en dejar tu trabajo. Entonces era madre soltera.”
Parte de lo que dio a Jones el valor para salir del armario y convertirse en líder en Lambda fue el movimiento más amplio por la igualdad laboral LGBTQ que estaba teniendo lugar en empresas de todo Estados Unidos.
Empleados LGBTQ de Xerox, AT&T, Apple, Bausch and Lomb, IBM y Corning también estaban formando grupos de recursos para empleados que apoyaran, crear comunidad para trabajadores queer y animarles a salir del armario. Educaron a compañeros y directivos sobre los retos a los que se enfrentaban los trabajadores LGBTQ y defendieron políticas de beneficios equitativas, incluyendo seguros de salud para parejas de hecho, permisos por duelo y beneficios por adopción.
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A partir de mediados de los años 90, activistas LGBTQ de las principales empresas Fortune 100 se reunían en conferencias anuales de Out & Equal para establecer contactos y compartir estrategias para crear culturas laborales inclusivas para la comunidad LGBTQ. También compartieron datos para superar suposiciones erróneas sobre cuánto costaría realmente a las empresas implementar un seguro de salud para parejas de hecho y para abogar por cambios en el código fiscal federal, que imponía sanciones a los beneficios de seguro de salud para parejas del mismo sexo, pero no para parejas heterosexuales casadas.
La fotografía como activismo
En los Juegos Gay de 1990 en Vancouver – el mayor evento deportivo LGBTQ del mundo – dos empleados de Kodak se reunieron y debatieron la creación de un grupo de apoyo mensual para sus colegas gays y lesbianas.
Animados por Susan Connelly, la líder de la Iniciativa de Diversidad en Recursos Humanos de Kodak, comenzaron a reunirse regularmente. En 1993, el grupo organizó su primer evento público, que contó con la participación de Deb Price, la primera columnista sindicada a nivel nacional sobre la vida gay. En 1995, Lambda invitó a Elizabeth Birch, que había conseguido beneficios para parejas de hecho en Apple y que luego lideraría la Human Rights Campaign, a encabezar su primer evento educativo con los directivos de Kodak. Asistieron el CEO de Kodak, George Fisher, y su esposa, Anne, y su apoyo a Lambda resultó decisivo para transformar la cultura corporativa.
Aunque los trabajadores LGBTQ de Kodak pronto descubrieron que tenían mucho en común con sus colegas queer de otras empresas, su activismo también se consolidó en la identidad distintiva de Kodak como empresa fotográfica.
En los eventos de Lambda, el grupo solía incluir una popular cabina de fotos equipada con tecnología Kodak para ofrecer retratos gratuitos de calidad profesional a los asistentes. Se animaba a las personas queer a hacerse retratos con sus parejas y a exhibirlos en sus lugares de trabajo como forma de salir del armario.
El grupo también llevó importantes proyectos tempranos de fotografía familiar LGBTQ, como Love Makes a Family y FAMILY: A Portrait of Gay and Lesbian America, a Rochester, organizando exposiciones de estas obras en varios lugares de los campus de Kodak.
Ambas iniciativas ayudaron a transmitir los mismos mensajes: era importante ser visibles. Las parejas LGBTQ pueden ser únicas en algunos aspectos, pero también eran similares a las parejas heterosexuales en muchos otros aspectos. Y detrás de toda la retórica política acalorada había personas reales con familias reales.
Al incorporar la fotografía familiar queer en sus actividades, los miembros de Lambda vincularon inteligentemente los objetivos e identidad de su propia organización con los de Kodak. Durante décadas, la empresa animó a los estadounidenses a tomar y mostrar fotografías familiares a través de sus icónicas campañas publicitarias.
Simplemente lo correcto
Los esfuerzos educativos de Lambda en Kodak no solo obligaron a la corporación a cambiar sus propias políticas, que incluían la implantación de beneficios para parejas de hecho y adopción, así como una política temprana sobre la transición de género en el lugar de trabajo. También llevaron a que Kodak se convirtiera en un líder nacional en derechos LGBTQ, con ejecutivos testificando ante el Congreso a favor de la no discriminación en las leyes laborales.
Gracias a Lambda, el equipo de marketing de Kodak incorporó temas gays y lésbicos en los anuncios de la empresa. Esto ayudó a normalizar la representación de parejas del mismo sexo y contribuyó a una aceptación más amplia por parte de los estadounidenses de los derechos y personas LGBTQ en los años 90 y 2000.
Quizá lo más importante es que los activistas laborales en Lambda y más allá transformaron la cultura corporativa estadounidense de una en la que las bromas y comentarios sexistas, racistas y homófobos eran habituales y tolerados a una que generalmente aspira a valorar la diversidad y celebrar las diferencias.
Los aliados heterosexuales de Lambda en Kodak, como en muchas otras empresas, aprendieron que un entorno inclusivo permitía que todos fueran más auténticos en el trabajo.
Para mí, la historia de Lambda revela el poder que tienen los trabajadores cuando se reúnen como grupo y comparten sus historias. También revela cuánto está en juego en los esfuerzos actuales para revertir las protecciones para las personas LGBTQ —especialmente los derechos trans— y para desmantelar los programas de diversidad, equidad e inclusión.
En 2002, el vicepresidente de recursos humanos de Kodak, Robert Berman, dijo al Congreso que abrazar la diversidad no era solo un imperativo empresarial. Simplemente era lo correcto.
Sé que eso sigue siendo cierto hoy en día.
*Tamar Carroll es Profesora Asociada de Historia en el Rochester Institute of Technology.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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