Un trozo resguardado de la bahía de Chesapeake frente a la casa de Jim Perdue en Berlin, Maryland, el descendiente de la familia de pollos más famosa de Estados Unidos, cultiva almejas. Cada año vende alrededor de mil a las casetas locales de cangrejos. El resto son devorados por el clan Perdue. La granja de almejas es el último resto de su sueño de emprender por su cuenta y cultivar mariscos, lo que le inspiró, en 1974, con 25 años, a abandonar el exitoso negocio avícola de su familia.
“No sabes si te están dando una palmada en la espalda porque hiciste un buen trabajo o porque tu nombre está en la puerta”, dice Perdue, de 77 años, desde un granero en la propiedad. La estructura está adornada con recuerdos de la historia de la empresa, incluidos los famosos anuncios de su padre, Frank, con su eslogan característico: “Se necesita un hombre duro para vender un pollo tierno.”
Frank fue el legendario magnate avícola que convirtió la incubadora de su propio padre (fundada en 1920) hasta convertirla en un negocio de 1,000 millones de dólares (ventas) cuando cedió las riendas a Jim en 1991. Jim había regresado al golpe familiar unos años antes—y solo después de que Frank amenazara con vender la empresa si no regresaba.
“Mi padre no confiaba en mucha gente”, dice Perdue, “pero confiaba en mí.”
Frank, que falleció en 2005 a los 84 años, sigue siendo un lugar destacado en Perdue Farms. Pero en los 35 años desde que Jim se convirtió en presidente y CEO, es la tercera generación la que ha impulsado el negocio familiar hasta convertirlo en el cuarto mayor productor de pollo de Estados Unidos, con 9,200 millones de dólares en ingresos en 2025. Bajo su control, Perdue Farms también se ha convertido en el mayor productor de aceite de soja ecológico del país (más de 500 millones de libras anuales) y en uno de los mayores comerciantes de cereales en general (más de 2,000 millones de dólares en grano cada año). También ha evitado la maldición de la tercera generación —se estima que solo el 10% o menos de los negocios familiares llegan a la cuarta— y ha hecho crecer la empresa casi diez veces.
“La idea es añadir valor y mejorar”, dice Perdue. “No es como si tuviéramos que salir a comprar más gallinas ahora mismo.” Basándose en la estrategia iniciada por su padre —utilizando la integración vertical para centrarse en productos premium— Perdue Farms es ahora el mayor productor de pollo ecológico de Estados Unidos (más del 30% de cuota de mercado) y el mayor comprador de cereales orgánicos (aproximadamente 20,000 millones de libras de grano). Además de la avicultura, gracias a su propiedad de Niman Ranch y Coleman, Perdue es uno de los mayores productores de carne de pastoreo del país; el programa de carne de vacuno regenerativa orgánica certificada de Niman, por ejemplo, tiene ganado pastando en 105,000 acres y planea alcanzar las 250,000 acres para 2028.
Perdue pasó más de 14 años, entre 2002 y 2016, transformando todas sus granjas de avígeno a una zona completamente libre de antibióticos. Competidores más grandes como Tyson han incumplido recientemente sus promesas de dejar los antibióticos, culpando al coste. Pero Perdue dice que la agricultura sin antibióticos en realidad no es más cara. La empresa ha implementado un enfoque multifacético que incluye reducir la densidad de ganado en las granjas y mantener limpios, bien ventilados y bien iluminados donde viven los animales.
Perdue dice que todo es para criar un pollo más sabroso. Pero también es más rentable. El pollo de Perdue Farms se vende a precios más altos que otros productores a gran escala, y Forbes estima que el margen de beneficio EBITDA de la empresa supera el 15%, frente al 6% de Tyson y el 7% de Pilgrim’s Pride, respaldado por JBS. Ese colchón extra ayuda a Perdue a resistir los altibajos y ciclos habituales en los negocios agrícolas.
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“No somos el pollo más barato que hay”, dice con naturalidad.
Suma una considerable fortuna familiar, que Forbes estima en más de 5,000 millones de dólares. Eso incluye no solo la participación accionaria en el negocio (valorada en 4,000 millones de dólares), sino también el valor de los dividendos que se han pagado desde 2005. “Eso fue para mantener la unidad familiar”, dice Perdue. “Mi padre estaba tan centrado en la empresa. Quería que cada céntimo volviera al negocio.”
La familia sigue siendo propietaria del 100% del negocio y Perdue lo comparte con sus tres hermanas, así como con sus hijos y nietos. Actualmente hay unos 50 miembros de la familia Perdue —incluidos 5 miembros de la cuarta generación— con empleo en la empresa.
“Todos somos guardianes temporales de este negocio”, dice Chris Oliviero, de cuarta generación, de 52 años, que anteriormente dirigió Niman Ranch y hoy es vicepresidente senior de estrategia comercial y planificación empresarial de Perdue. “Y estamos dispuestos a hacer todo lo difícil.”
Aunque Jim atribuye a Frank —que abandonó la universidad para hacerse cargo de la empresa de un solo empleado de su padre en 1940— como el verdadero visionario, en realidad es él quien ha dirigido el negocio familiar a través de casi cuatro décadas de tumulto, desde ciclos de cereales que arruinaron a la competencia, hasta una drástica consolidación industrial, amenazas de gripe aviar y los aranceles de Trump que paralizaron la venta de soja a China.
Jim Perdue creció enfrente de los primeros gallineros que construyó su abuelo, Arthur. Durante el instituto, sus hermanas trabajaban en la oficina mientras Jim se encargaba del mantenimiento. Mientras tanto, Frank vendía el pollo Perdue en televisión con sus omnipresentes anuncios. Mientras estudiaba biología en Wake Forest, Jim Perdue conoció a su futura esposa, Jan. Tras graduarse, la joven pareja se mudó a Maryland para que Perdue pudiera unirse a la empresa familiar como asesor de rebaño. Pero odiaba ser ejecutivo de nepo y dimitió tras nueve meses.
“Fue una conversación muy conmovedora, pero supe que no podía soportar trabajar allí en ese momento porque no tenía confianza”, recuerda. “Lo hice para empezar una carrera completamente nueva.”
Durante los siguientes nueve años, Perdue obtuvo un doctorado en biología marina en la Universidad de Washington en Seattle y trabajó con osticultores en el noroeste del Pacífico. Justo cuando estaba considerando convertirse en profesor, Frank le dio ese ultimátum: volver a Perdue o vendería la empresa.
“Solo tienes una oportunidad con un negocio familiar”, recuerda.
Perdue regresó como aprendiz de control de calidad de nivel inicial y rápidamente ascendió a roles de producción y ventas. Asumió Perdue Farms en 1991, cuando la industria avícola crecía un 5% anual.
También tuvo la ardua tarea de sustituir a su padre en los icónicos anuncios de la empresa. Un estudio de investigación de mercado determinó que el público general aceptaría a un heredero como nuevo portavoz de la empresa siempre que trabajara en el negocio. O como explica Perdue, “No pueden vivir en un yate en Florida. Tienen que vigilar a las gallinas igual que hizo Frank.”
En sus primeros cinco años como CEO, duplicó los ingresos totales hasta superar los 2,000 millones de dólares y atribuye ese hito a empoderar a sus empleados. Una de las primeras cosas que hizo al hacerse cargo de la empresa fue preguntar a los ejecutivos de Perdue qué querían hacer a continuación. Descubrió que muchos de los ejecutivos eran complacientes: su padre había contratado empleados que eran buenos soldados, no buenos generales. Alrededor del 30% de los directivos se marcharon porque, según recuerda, “antes de eso, el plan estratégico estaba en la cabeza de Frank Perdue.” A los directivos que quedaban, enfatizaba la importancia de centrarse en el consumidor, una lección sencilla que puede resultar sorprendentemente difícil de recordar.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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