Durante la mayor parte del tiempo que James Dolan ha estado al frente de los New York Knicks desde que se convirtió en presidente del Madison Square Garden en 1999, fue un blanco fácil para los aficionados, y gran parte del daño fue autoinfligido. Pero ahora, tras una primavera mágica, ese pasado turbulento podría ser cosa del pasado. Los Knicks son campeones de la NBA por primera vez en 53 años, un momento que muchos aficionados nunca creyeron posible con Dolan al mando.
“¡Hola, Nueva York! Siento que haya tardado tanto, pero aquí estamos, ¡y espero que no vuelva a tardar tanto!”, gritó Dolan en el escenario tras la victoria del sábado por la noche, 94-90, sobre los San Antonio Spurs en el quinto partido, que les aseguró el título.
El heredero de Cablevision, de 71 años, también tiene muchos motivos para celebrar fuera de la cancha. Forbes valoró recientemente a los Knicks en 9,750 millones de dólares. El tercer equipo de la NBA, los Rangers de la NHL, propiedad de Dolan, tiene una capitalización de mercado de 4,000 millones, la segunda mejor del hockey.
Si bien este total combinado de 13.75 mil millones de dólares supera con creces la capitalización de mercado de 9.26 mil millones de MSG, empresa que cotiza en bolsa, sus acciones han subido un 103% en el último año. Mientras tanto, la otra compañía de Dolan, Sphere Entertainment, propietaria del Sphere, ubicado cerca del Strip de Las Vegas, y de las cadenas regionales de televisión y radio deportivas MSG, vio dispararse el precio de sus acciones un 291%.
Esta racha de éxitos elevó la fortuna familiar a 7,000 millones de dólares, de acuerdo con estimaciones de Forbes, repartidos entre Dolan y las familias de sus cinco hermanos. (El total no incluye a la familia del difunto tío de Dolan, Larry Dolan, un exitoso abogado de Ohio que compró el equipo de las Grandes Ligas de Béisbol, ahora conocido como los Cleveland Guardians, en el año 2000 y cedió el control a su hijo Paul).
El notable resurgimiento de los Knicks, que antes de esta racha solo habían llegado a los playoffs diez veces desde su última aparición en las finales de la NBA en 1999 —el mismo año en que James Dolan asumió la presidencia de MSG— comenzó cuando su combativo propietario se retiró del foco mediático y contrató a Leon Rose como presidente de operaciones de baloncesto del equipo en 2020.
En un momento en que Dolan ordenaba a la seguridad que detuviera a los aficionados que coreaban “vendan el equipo” en los partidos de los Knicks en casa, también parecía tomarse en serio las críticas, dándole a Rose, ex agente de baloncesto de CAA, el tiempo y el espacio necesarios para construir pacientemente una plantilla de calibre de campeonato.
Rose fichó a Jalen Brunson, una joven promesa poco valorada a la que los Dallas Mavericks dejaron marchar, como agente libre en 2022, y desde entonces ha adquirido mediante traspasos a jugadores de apoyo como Karl-Anthony Towns, O.G. Anunoby, Mikal Bridges y Josh Hart. Solo Towns había sido All-Star antes de unirse a los Knicks.
“Hubo momentos en que recurrimos a ese objeto brillante y reluciente, especialmente cuando las cosas no iban bien”, reconoció Dolan en el podcast Roommates Show de Brunson y Hart en marzo de 2025. “Con el tiempo aprendí que eso no funciona. Realmente hay que centrarse en lo fundamental, en lo básico. Hay que formar un equipo; hay que construir una organización”.
Dolan estuvo acostumbrado a conseguir lo que quería durante la mayor parte de su vida. Su padre, Charles Dolan, fue un magnate de las comunicaciones que fundó HBO, vendió su participación a Time Inc. y utilizó parte de las ganancias en 1973 para fundar Cablevision, una compañía de televisión por cable que prestaba servicio en el área metropolitana de Nueva York. Cablevision, que salió a bolsa en 1986, fue adquirida por la empresa europea de telecomunicaciones Altice en 2016 por 17,700 millones de dólares.
En 1994, Cablevision y el conglomerado de ingeniería ITT se asociaron para comprar el Madison Square Garden, la MSG Network y los Knicks y los Rangers a Viacom por 1,100 millones de dólares. Tres años después, Cablevision compró la mitad del negocio que pertenecía a ITT por 650 millones, tomando el control total.
En el momento del fallecimiento de Charles Dolan en 2024, a los 98 años, Forbes estimó su patrimonio neto en 5,400 millones de dólares.
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James Dolan creció en Massapequa, un suburbio de Long Island, y se graduó en Comunicación en la Universidad Estatal de Nueva York en New Paltz en 1979. En ese entonces, empezó a trabajar con su padre en Cablevision. En 1999, le contó a Forbes que decidió darle a la empresa cinco años para ver si le gustaba, y luego extendió ese plazo a diez. Nunca se fue.
Dolan fue ascendiendo en la empresa, creando una división de ventas publicitarias, pero también luchó contra la drogadicción y el alcoholismo hasta mediados de sus treinta. Ingresó a una clínica de rehabilitación en 1993 y desde entonces habló abiertamente sobre su sobriedad. En 1995, su padre le cedió la dirección de Cablevision como CEO, cargo que ocupó hasta la venta de la empresa en 2016, pero sabía que sus colegas se burlaban de su ascenso por nepotismo.
“Uno quiere que alguien lo subestime”, le dijo a Forbes en 1999. “Eso te da más libertad de acción”.
Esa entrevista, sin embargo, marcó el inicio de dos décadas de fracasos para los Knicks, plagadas de decisiones cuestionables en cuanto a personal. El equipo tuvo 13 entrenadores, tanto titulares como interinos, entre 2001 y 2020, un periodo de 20 años en el que solo lograron ganar una serie de playoffs. Los Knicks también pagaron de más en traspasos por jugadores como Eddy Curry, Carmelo Anthony y Andrea Bargnani, antes de convencer al entrenador del Salón de la Fama, Phil Jackson, de que saliera de su retiro en 2014 con un contrato de cinco años y 60 millones de dólares para dirigir las operaciones de baloncesto. Esa decisión tampoco funcionó.
En uno de los momentos más bajos de la gestión de Dolan, Charles Oakley, un ícono de la franquicia que jugó para los Knicks durante su época dorada en la década de 1990, fue expulsado físicamente del Madison Square Garden durante un partido en 2017 y acusado de allanamiento de morada y agresión menor tras resistirse a los agentes de seguridad del estadio. Oakley demandó a Dolan por difamación y discriminación basándose en los comentarios posteriores de Dolan, quien acusó a Oakley de tener problemas de ira y alcoholismo, y la disputa continúa.
La lista de personas vetadas en el Madison Square Garden va mucho más allá de Oakley. De forma controvertida, Dolan utilizó tecnología de reconocimiento facial durante años para prohibir la entrada a abogados que trabajan en bufetes involucrados en demandas en su contra, según informó el New York Times en 2022.
Aun cuando los Knicks acaparaban constantemente los titulares por motivos negativos, Dolan demostró ser un astuto hombre de negocios. En 2010, separó las propiedades de entretenimiento de Cablevision, incluidos los Knicks y los Rangers, en una nueva empresa que cotizaba en bolsa llamada Madison Square Garden Company, conservando ese negocio cuando el resto de Cablevision se vendió seis años después.
En 2020, MSG Company separó aún más sus negocios de entretenimiento y deportes en empresas cotizadas independientes, mientras diseñaba el Las Vegas Sphere, inaugurado en 2023 y que ahora forma parte de otra empresa cotizada, Sphere Entertainment. Esta última fue un éxito rotundo, cuadruplicando su valor desde finales de 2024 y albergando residencias de artistas como los Eagles y los Backstreet Boys.
Dolan, un apasionado de la música de toda la vida que también es vocalista de su propia banda, JD & The Straight Shot, ha priorizado el Sphere en los últimos años como su pasión personal, lo que quizás haya permitido que los Knicks funcionen con mayor fluidez sin su influencia diaria.
Ahora, Dolan planea una escisión más, después de que MSG Sports presentara una propuesta en mayo para separar a los Rangers de los Knicks. Dolan ha insistido en que no tiene interés en vender los clubes por completo, pero la separación de los equipos le facilitaría desprenderse de una participación en uno u otro.
Aunque la reputación de Dolan mejoró a la par que la suerte de los Knicks, no pudo resistir la tentación de iniciar otra polémica durante las finales de la NBA de este año, esta vez con el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani.
Dolan, quien recibió al presidente Donald Trump en su palco para el tercer partido de las finales el lunes, llamó a Mamdani y a la comisionada de policía Jessica Tisch “aguafiestas” mientras se quejaba del proceso de permisos que provocó la cancelación de las reuniones para ver los partidos en las afueras del Madison Square Garden.
Dolan fue abiertamente polémico tanto en los buenos como en los malos momentos de su gestión como propietario, pero para millones de neoyorquinos, ganar puede ser la solución a todos sus problemas.
