Cuando Robert F. Kennedy Jr. asumió como secretario de Salud de Estados Unidos en febrero pasado, presionó a las empresas para que abandonaran los colorantes artificiales, un tema clave para los simpatizantes del movimiento social “Make America Healthy Again” que lo respalda.
Casi un año después, los colorantes artificiales siguen siendo comunes en los pasillos de los supermercados, dando colores vibrantes a productos que van desde aderezos para ensaladas hasta cereales para el desayuno y bebidas.
Algunas compañías han respondido a la petición de Kennedy reformulando productos ahora y prometiendo eliminar por completo los colorantes con el tiempo. El cumplimiento es voluntario a nivel federal, aunque las empresas ahora enfrentan nuevas leyes estatales, vigentes o propuestas, que aumentan la presión.
Una revisión de Reuters de 15 de los mayores fabricantes de alimentos de Estados Unidos encontró que dos —la sopera The Campbell’s Co y la suiza Nestlé— se comprometieron a eliminar los colorantes artificiales antes de finales de 2026, el plazo inicial propuesto por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, encabezado por Kennedy.
Siete empresas, entre ellas Kraft Heinz (comercializadora de Jell-O) y Conagra Brands, se comprometieron a eliminarlos antes de que termine 2027. Seis, incluidas Mondelez (fabricante de Oreo) y Coca-Cola, no han hecho promesas, aunque algunas están introduciendo opciones sin colorantes o dicen estar trabajando en ello, sin dar una fecha límite.
“Casi el 40% de todo el suministro de alimentos y bebidas envasados de Estados Unidos se ha comprometido públicamente a eliminar los colorantes artificiales en el corto plazo”, dijo un portavoz del departamento de salud. Añadió que el departamento pidió —y la industria en gran medida aceptó— eliminar gradualmente los colorantes de los alimentos escolares para el próximo ciclo escolar, y de todos los alimentos a partir de 2027.
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‘No vamos a vender pastel de tercipelo gris’
Los fabricantes que tardan más en hacer cambios citan costos, escasez de ingredientes naturales y otros obstáculos logísticos como razones del retraso.
Conagra Brands, fabricante de las mezclas para repostería Duncan Hines, evalúa cómo el cambio a colorantes naturales afectaría los precios al consumidor. La empresa ha probado remolachas y otros vegetales como sustitutos del Rojo 40 en su mezcla para pastel red velvet, pero aún no ha hecho el cambio, dijo un portavoz.
“Algo como el pastel red velvet tiene que ser rojo, así que no vamos a vender pastel de terciopelo gris”, dijo el director ejecutivo de Conagra, Sean Connolly, en una entrevista. “Usamos remolachas como alternativa y el problema con algunos colores es: ¿habrá suficiente suministro? Si el suministro se reduce, ¿subirá el costo?”
Los productos que contienen Rojo 40, ampliamente usado en Estados Unidos, requieren una etiqueta de advertencia en el Reino Unido y la Unión Europea.
Las empresas de alimentos enfrentan pocas consecuencias por retrasar o ignorar la petición de Kennedy.
Quienes están cambiando listas de ingredientes también dicen que responden a una demanda cambiante, ya que los consumidores buscan productos con menos aditivos artificiales.
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Presión sobre las ventas
Defensores de los consumidores dicen que los colorantes empeoran síntomas del TDAH y otros problemas de conducta en niños, y Kennedy ha expresado preocupaciones similares. Los científicos señalan que los efectos sobre la salud de estos colorantes —que no aportan valor nutricional— requieren más investigación.
Un estudio publicado el otoño pasado en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics encontró que los alimentos con colorantes artificiales tenían, en promedio, significativamente más azúcar que aquellos sin estos aditivos, aunque niveles más bajos de sodio y grasas saturadas.
También halló que más de una cuarta parte de las principales categorías de alimentos dirigidos a niños —como comidas preparadas y productos de panadería— contenían colorantes sintéticos, frente a solo el 11% en otros tipos de productos envasados.
Marion Nestle, profesora emérita de salud, nutrición y estudios alimentarios de la Universidad de Nueva York (sin relación con la empresa Nestlé), dijo que los fabricantes están demorando porque eliminar los colorantes puede afectar las ventas, que ya están bajo presión por los aumentos de precios y la reducción del consumo.
“Estos experimentos ya se han hecho, y los resultados no son bonitos para las empresas”, dijo. “Las ventas bajan y a los accionistas no les gusta eso”.
En 2015, General Mills prometió eliminar los colorantes artificiales de sus cereales, incluido el Trix de tonos rosa y verde, y reemplazarlos con colores derivados de rábanos, zanahorias moradas y cúrcuma. Pero los consumidores rechazaron el cambio y la empresa relanzó el “Trix clásico” con colorantes artificiales en 2017, dejando de lado la versión sin colorantes.
La compañía ha prometido nuevamente eliminar los colorantes de sus cereales para este verano y de todos sus productos antes de finales de 2027. General Mills no respondió a una solicitud de comentarios.
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Un azul natural para Cap’n Crunch
Sam’s Club de Walmart comenzó a eliminar los colorantes artificiales de todos sus productos de marca propia en 2022.
La empresa declinó comentar, pero dijo en un comunicado que retirar los colorantes de los glaseados para pastel y las bebidas deportivas fue lo más difícil.
Sus bebidas deportivas Member’s Mark, antes de un azul brillante, ahora son más violáceas, indicó la compañía.
PepsiCo, fabricante de las papas Lay’s, está entre las empresas que no han fijado un plazo ni prometido eliminar los colorantes. En su lugar, ha introducido productos alternativos sin ellos.
Ian Puddephat, vicepresidente de investigación y desarrollo de ingredientes alimentarios de PepsiCo, dijo que las limitaciones de suministro dificultan el cambio a colorantes naturales, que suelen provenir de frutas y verduras.
Encontrar un color azul natural para las marcas Quaker de PepsiCo, incluido el cereal Cap’n Crunch, es “particularmente difícil”, señaló, y agregó que ese tono suele obtenerse de algas.
La empresa lanzará esta primavera Gatorade bajo en azúcar coloreado con vegetales, con el mismo tono brillante de antes, pero mantendrá en los estantes las versiones originales con colorantes.
Algunos consumidores, especialmente los que se preocupan por los ingredientes naturales, podrían estar abiertos a productos con colores menos intensos, dijo Puddephat.
Para atraerlos, PepsiCo lanzó a finales del año pasado Doritos y Cheetos Simply NKD, que no usan colorantes artificiales y son mucho menos naranjas que los originales.
Danone, con sede en París, también encontró que algunos consumidores compran productos sin color pero con el mismo sabor. La empresa lanzará en febrero un yogurt Light & Fit de lima sin Azul No. 1 —utilizado para darle un tono verdoso—, dijo Susan Zaripheh, directora de investigación e innovación de Danone EE. UU. y Canadá.
Aunque las empresas no están legalmente obligadas a eliminar los colorantes artificiales a nivel federal, están surgiendo nuevas leyes estatales. El año pasado se propusieron 151 proyectos de ley que afectan a los alimentos envasados en 40 estados, según la Consumer Brands Association, un grupo comercial que representa a empresas de alimentos.
Diez estados, incluidos Arizona y Utah, aprobaron leyes en 2025 que prohíben el uso de ciertos aditivos alimentarios, principalmente en almuerzos escolares, y algunas comenzaron a aplicarse este año.
Otro grupo comercial, Americans For Ingredient Transparency, respaldado por PepsiCo, Kraft Heinz, General Mills y otros, impulsa que el gobierno federal establezca un estándar nacional de ingredientes, en lugar de que sus miembros tengan que adaptarse a leyes distintas en cada estado.
La Asociación Internacional de Fabricantes de Colorantes afirma que la Unión Europea aprueba algunos colores de origen natural más rápidamente que Estados Unidos al clasificarlos como un tipo de alimento y no como aditivo, lo que facilita la transición lejos de los colorantes artificiales.
Con información de Reuters.
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