Israel, con la ayuda de armamento militar estadounidense, bombardeó una instalación nuclear de un adversario para retrasar la supuesta búsqueda del arma definitiva. Ya hemos pasado por esto antes, hace unos 44 años.
En 1981, aviones de combate israelíes suministrados por Washington atacaron un reactor de investigación nuclear iraquí que el gobierno francés estaba construyendo cerca de Bagdad.
El reactor, al que los franceses llamaron Osirak y los iraquíes Tamuz, fue destruido. Gran parte de la comunidad internacional condenó inicialmente el ataque. Sin embargo, Israel afirmó que el ataque retrasó las ambiciones nucleares iraquíes al menos una década.
Con el tiempo, muchos observadores occidentales y funcionarios gubernamentales también lo consideraron una victoria para la no proliferación, aclamando el ataque como una medida audaz pero necesaria para impedir que el dictador iraquí Saddam Hussein construyera un arsenal nuclear.
Pero la realidad es más compleja. Mientras los expertos en proliferación nuclear evalúan la magnitud de los daños a las instalaciones nucleares iraníes tras los recientes ataques estadounidenses e israelíes, conviene reevaluar las implicaciones a largo plazo de ese anterior ataque en Irak.
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El reactor de Osirak
Irak se adhirió al histórico Tratado de No Proliferación Nuclear en 1970, comprometiéndose a abstenerse de desarrollar armas nucleares. A cambio, los signatarios tienen derecho a participar en actividades nucleares civiles, incluyendo la posesión de reactores de investigación o de energía y el acceso al uranio enriquecido que los alimenta.
El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) es responsable, mediante acuerdos de salvaguardias, de supervisar el uso civil de la tecnología nuclear por parte de los países, con inspecciones sobre el terreno para garantizar que los programas nucleares civiles no desvíen materiales para armas nucleares. Pero para Israel, el reactor iraquí fue una provocación y una escalada en el conflicto árabe-israelí.
Israel creía que Irak utilizaría el reactor francés —Irak afirmaba que era para fines de investigación— para generar plutonio destinado a un arma nuclear. Tras el fracaso de la diplomacia con Francia y Estados Unidos, que intentaron persuadir a ambos países para detener la construcción del reactor, el primer ministro Menachem Begin concluyó que atacarlo era la mejor opción para Israel.
Esta decisión dio origen a la “Doctrina Begin”, que desde entonces ha comprometido a Israel a impedir que sus adversarios regionales se conviertan en potencias nucleares.
En la primavera de 1979, Israel intentó sabotear el proyecto, bombardeando el núcleo del reactor destinado a Irak mientras esperaba su envío en la localidad francesa de La Seyne-sur-Mer. La misión solo tuvo un éxito parcial: dañó el reactor, pero no lo destruyó.
Francia e Irak persistieron en el proyecto, y en julio de 1980, una vez entregado el reactor, Irak recibió el primer envío de combustible de uranio altamente enriquecido en el Centro de Investigación Nuclear de Tuwaitha, cerca de Bagdad.
Luego, en septiembre de 1980, durante los primeros días de la guerra entre Irán e Irak, aviones iraníes atacaron el centro de investigación nuclear.
El ataque también tuvo como objetivo una central eléctrica, dejando sin electricidad a Bagdad durante varios días. Sin embargo, un informe de la CIA indicó que solo se alcanzaron edificios secundarios en el propio complejo nuclear.
Entonces le tocó el turno a Israel. El reactor aún estaba inacabado y fuera de servicio cuando, el 7 de junio de 1981, ocho F-16 suministrados por Estados Unidos sobrevolaron el espacio aéreo jordano y saudí y bombardearon el reactor en Irak. El ataque mató a 10 soldados iraquíes y a un civil francés.
¿Tuvo éxito la incursión israelí en Irak?
Muchos años después, el presidente estadounidense Bill Clinton comentó: «Todo el mundo habla de lo que hicieron los israelíes en Osirak en 1981, lo cual, en retrospectiva, creo que fue algo realmente positivo. Evitó que Saddam desarrollara energía nuclear».
Sin embargo, los expertos en no proliferación han sostenido durante años que, si bien Saddam Hussein pudo haber tenido ambiciones nucleares, el reactor de investigación construido en Francia no habría sido la solución.
Irak habría tenido que desviar el combustible de uranio altamente enriquecido del reactor para fabricar unas pocas armas o apagar el reactor para extraer plutonio de las barras de combustible, todo ello mientras ocultaba estas operaciones al Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).
Como medida de seguridad adicional, el gobierno francés también se había comprometido a cerrar el reactor si detectaba intentos de utilizarlo con fines armamentísticos.
En cualquier caso, el deseo de Irak de poseer un arma nuclear era más una aspiración que una operación real. Un artículo de 2011 en la revista International Security incluía entrevistas con varios científicos que trabajaron en el programa nuclear iraquí y caracterizaba la búsqueda del país de una capacidad de armas nucleares como “desorientada y desorganizada” antes del ataque.
Programa iraquí cobra fuerza y seriedad
¿Qué ocurrió entonces tras el ataque? Muchos analistas argumentan que el ataque israelí, en lugar de disminuir el deseo iraquí de poseer un arma nuclear, lo catalizó.
El experto en proliferación nuclear Målfrid Braut-Hegghammer, autor del estudio de 2011, concluyó que el ataque israelí “desencadenó un programa de armas nucleares donde antes no existía”.
Tras el ataque, Saddam decidió establecer formalmente, aunque en secreto, un programa de armas nucleares. Los científicos decidieron que un arma basada en uranio era la mejor opción.
Encargó a sus científicos la búsqueda de múltiples métodos para enriquecer uranio hasta alcanzar el grado de armamento, para asegurar el éxito, de forma similar a como los científicos del Proyecto Manhattan abordaron el mismo problema en Estados Unidos.
En otras palabras, el ataque israelí, en lugar de hacer retroceder un programa de armas nucleares existente, convirtió un esfuerzo nuclear incoherente y exploratorio en un intento de conseguir la bomba, supervisado personalmente por Saddam y sin escatimar en gastos, mientras la guerra de Irak con Irán agotaba sustancialmente los recursos iraquíes.
Entre 1981 y 1987, el programa nuclear avanzó de forma irregular y enfrentó desafíos tanto organizativos como científicos.
Mientras se empezaban a abordar estos desafíos, Irak invadió Kuwait en 1990, lo que provocó una respuesta militar de Estados Unidos. Tras lo que se convertiría en la Operación Tormenta del Desierto, los inspectores de armas de la ONU descubrieron y desmantelaron el programa clandestino de armas nucleares iraquí.
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Si Saddam no hubiera invadido Kuwait por un asunto no relacionado con la seguridad, es muy posible que Bagdad hubiera tenido capacidad para fabricar armas nucleares a mediados o fines de la década de 1990.
Al igual que Irak en 1980, Irán es hoy parte del Tratado de No Proliferación Nuclear. Cuando el presidente Donald Trump retiró el apoyo estadounidense al Plan de Acción Integral Conjunto (PAIC) en 2018, conocido coloquialmente como el acuerdo nuclear con Irán, el Organismo Internacional de Energía Atómica certificó que Teherán cumplía con los requisitos del acuerdo.
En el caso de Irak, la acción militar contra su incipiente programa nuclear simplemente lo relegó a la clandestinidad; para Saddam, los ataques israelíes hicieron que la adquisición del arma definitiva fuera más atractiva, en lugar de menos, como elemento disuasorio. Casi medio siglo después, algunos analistas y observadores advierten lo mismo sobre Irán.
*Jeffrey Fields es Profesor de Práctica de Relaciones Internacionales de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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