En el límite de una de las muchas granjas porcinas repartidas por las vastas e ininterrumpidas llanuras inundables de Taizhou, a dos horas en coche al noroeste de Shanghái, un par de charcas cuadradas de cuatro metros de líquido ocre de olor acre contienen la clave para reducir a la mitad el costoso uso de soya.
Las piscinas albergan una variedad de ingredientes más baratos y de origen local, que pueden incluir salvados, enredaderas de calabaza y lías de vino. Pero está fermentado —como el yogur— por lo que las proteínas ya están descompuestas y fáciles de digerir, reduciendo la necesidad de proteínas de mayor calidad en la soya, del cual China importa el 80%.
Para el propietario de la granja, Gao Qinshan, de 47 años, la motivación es enteramente económica. El pienso representa el 70% de los costes de la cría de cerdos y los precios de la soya se han disparado, agravados por el estancamiento comercial de Pekín con Washington y agravados por la guerra en Oriente Medio.
“Los precios de la soya se han vuelto tan inestables”, lamentó Gao.
Con la industria ya lastrada por el exceso de oferta y la débil demanda de los consumidores, “la cría porcina se ha vuelto poco rentable”, afirmó. “Todo el mundo está pensando en cómo reducir costes.”
La fijación popular por los gastos generales desmiente las motivaciones más estratégicas de Pekín: la seguridad alimentaria a largo plazo y una mayor autosuficiencia.
El gobierno aceleró drásticamente la expansión de las fuentes de proteína para el ganado en marzo del año pasado, justo cuando las tensiones comerciales aumentaban al inicio del segundo mandato del presidente Donald Trump. La soya se convirtió rápidamente en una pieza clave de negociación.
Entrevistas de Reuters con decenas de productores de ganado y piensos, investigadores estatales y expertos del sector revelaron que Pekín avanza más rápido de lo que se pensaba para implementar nuevas tecnologías y promover la alimentación fermentada.
Es el equivalente agrícola de la campaña de Pekín para desarrollar capacidades nacionales en microchips e inteligencia artificial, catalizada por los estrictos controles de Washington sobre las exportaciones de tecnología avanzada a China.
En cuanto a la agricultura, “el mayor objetivo de política nacional ahora mismo es la reducción de harina de soya”, dijo Fu Zhenzhen, analista de piensos en Beijing Orient Agribusiness Consultants.
“La razón más directa de ello es la guerra comercial con Estados Unidos”, dijo. “La fermentación es esencial.”
China es el mayor comprador mundial de soya y importó 52,700 millones de dólares de esta oleaginosa en 2024, de los cuales 12,000 millones procedían de Estados Unidos, según muestran las últimas cifras del Banco Mundial.
El año pasado, los envíos entrantes aumentaron un 6.5% respecto a 2024 hasta alcanzar un récord de 111.8 millones de toneladas métricas, según datos aduaneros chinos.
Actualmente, los piensos fermentados representan el 8% de los piensos industriales en China, frente al 3% de 2022, y es probable que alcancen el 15% para 2030, según los expertos del sector. Esto podría ayudar a China a reducir las importaciones de soya hasta en un 6.3% respecto a los niveles del año pasado, según cálculos de Reuters.
Los criadores de cerdos son solo una pieza del rompecabezas de seguridad alimentaria de Pekín, aunque importante, con el cerdo como un alimento tradicional básico de la dieta china —China alberga a la mitad de los cerdos del mundo— y los cerdos más dependientes de la harina de soya que de las aves de corral o el ganado.
Granjas como la de Gao crían un tercio del ganado en China, el mayor productor de carne del mundo.
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Sin embargo, el cambio a piensos fermentados requiere un compromiso importante, que a menudo implica la renovación completa de los sistemas de alimentación. Gao tuvo dificultades al principio, ya que el pienso se volvió moho y se desperdició. Muchos agricultores simplemente se rinden.
Pekín, como es habitual, no deja nada al azar, ofreciendo incentivos a todos los sectores de la industria y a cada eslabón de la cadena de suministro.
Muyuan Foods de China, el mayor granjero porcino del mundo, ha reducido la harina de soya en su pienso del 10% hace seis años al 7.3% que ahora utiliza aminoácidos sintéticos producidos a partir de almidón de maíz fermentado, dijo Zhang Meng, director de la división de piensos de la empresa, a Reuters.
El gigante agroindustrial New Hope Liuhe ha desarrollado piensos para pollo y pato sin harina de soya fermentando lentilla de agua y otras fuentes baratas de proteína, según personas familiarizadas con el tema. New Hope no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
Trabajando con el gobierno, los dos mayores productores lácteos de China, Yili y Mengniu , han reducido la cantidad de harina de soya en el pienso para ganado en un 20%, según fuentes del Centro Nacional de Innovación Tecnológica para la Producción Lechera, respaldado por el estado. Yili declinó hacer comentarios y Mengniu no respondió a la solicitud de comentario.
Todas las cifras sobre la reducción de harina de soya se están publicando por primera vez.
China también ha atraído inversión extranjera, con la casa comercial con sede en Holanda Louis Dreyfus planeando construir su primera línea de producción de piensos fermentados en la ciudad portuaria norteña de Tianjin.
“China está a la vanguardia de la tecnología de fermentación”, dijo Shambhu Nath Jha, consultor principal en Fact.MR.
La consultora con sede en Estados Unidos estima que el valor del mercado chino de piensos fermentados se disparó hasta los 6,000 millones de dólares el año pasado, alcanzando rápidamente al mercado europeo líder pero más maduro, valorado en 7,000 millones de dólares. El mercado estadounidense, en cambio, vale solo 2,500 millones de dólares, porque la soya y el maíz están más fácilmente disponibles.
En el caso de las aves de corral, la tasa de adopción de piensos fermentados del 25% en China ya supera el 20% de Europa, según Fact.MR.
Pekín tiene impulso a su favor: los precios del cerdo en mínimos de 16 años hacen que cualquier plan de reducción de costes sea fácil de vender.
Donde el problema de la fermentación surge es en la falta de un enfoque estandarizado, según los analistas.
Algunos argumentan que los cerdos maduran más lentamente si los agricultores simplemente fermentan las fuentes de alimento disponibles, y pueden ser más vulnerables a las enfermedades.
La prueba definitiva puede ser el sabor.
“Hay tanta demanda por parte de los consumidores de carne de mejor calidad, pero la industria solo se centra en reducir costes y hacer lo que el gobierno quiere”, dijo Ian Lahiffe, consultor agrícola en Pekín.
“Hay muchos beneficios al alimentar con soya”, dijo. “Tienen que pensar en cómo evitar sacrificar la salud animal y el sabor de la carne.”
Con información de Reuters
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