Un sismólogo estadounidense nacido en China que ha publicado trabajos financiados por Estados Unidos sobre la detección de pruebas nucleares norcoreanas ha estado detenido en China durante casi dos años y enfrenta juicio por cargos de espionaje, según su esposa, legisladores estadounidenses y dos grupos de defensa de rehenes.
El caso de Youlin Chen añade un irritante a la tensa relación entre los rivales con armas nucleares y llega mientras el presidente Donald Trump intenta mantener estable la relación tras la guerra comercial del año pasado.
El secretario de Estado Marco Rubio designó el 19 de marzo a Chen, de 54 años, como “detenido injustamente”, convirtiendo su liberación en una prioridad máxima de Estados Unidos. La administración Trump ha retenido un anuncio público para permitir espacio a una diplomacia de alto nivel destinada a asegurar su libertad, según su esposa, Yufang Rong.
Una fuente estadounidense familiarizada con el caso de Chen dijo que la administración estaba “centrada en conseguir su liberación de su detención injustificada.” La fuente habló bajo condición de anonimato para tratar conversaciones diplomáticas sensibles.
Chen, que se convirtió en ciudadano estadounidense en 2011 y vive en Boston, Massachusetts, es el único estadounidense actualmente detenido en China designado como detenido injustamente, según su esposa y defensores de los rehenes.
Rong dijo que la Casa Blanca y el Departamento de Estado le han informado de que durante una visita de Estado a Pekín en mayo, Trump mencionó la detención de su marido al líder chino Xi Jinping, quien prometió investigarlo. Sin embargo, el gobierno de Xi no ha tomado ninguna medida, afirmó.
La fuente estadounidense no confirmó directamente que Trump hablara de Chen con Xi. Pero la fuente dijo que la pareja tiene una “muy buena relación personal. Este es uno de los muchos aspectos en la relación entre Estados Unidos y China. Ningún tema es definitorio.”
En una entrevista con Reuters, Rong expresó su preocupación de que Pekín haya decidido, incluso antes de juzgar, declararlo culpable de espionaje, un delito que en China conlleva una posible condena de cadena perpetua o incluso la pena de muerte en casos considerados especialmente graves.
“Creo que lo condenarán pase lo que pase y el juicio será a puerta cerrada”, dijo Rong, que también es sismóloga pero no colabora en el trabajo de su marido.
Los órganos judiciales chinos gestionan los casos según la ley y “no existe la llamada detención indebida”, dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian, en una rueda de prensa regular el martes.
La Fundación Foley, una organización de defensa de rehenes que ha estado siguiendo el caso de Chen, cree que Chen está entre al menos 12 estadounidenses injustamente retenidos en China, incluyendo personas bajo prohibición de salida, dijo Elizabeth Richards, directora de defensa de rehenes del grupo.
“El presidente Trump ha sido claro en que quiere que todos los estadounidenses detenidos en el extranjero regresen a casa, y ha reunido a más de 100 personas con sus familias desde que asumió el cargo este mandato”, dijo la subsecretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly.
La Oficina del Enviado Presidencial Especial de EU para Asuntos de Rehenes no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Funcionarios de la embajada estadounidense han visitado a Chen en varias ocasiones, pero siempre hay funcionarios chinos presentes, impidiéndole hablar libremente, dijo Rong. Contrató a un abogado chino, pero solo se le permitió ver a Chen después de haber estado detenido más de 13 meses.
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Funcionarios chinos han interrogado a su marido más de 100 veces sobre su trabajo en las firmas sismográficas de las pruebas nucleares norcoreanas, según Rong.
Eric Lebson, un exfuncionario de seguridad nacional estadounidense cuya organización de defensa de rehenes, Global Reach, asesora a la familia, dijo que cree que China quiere utilizar la experiencia de Chen para mejorar su capacidad de ocultar pruebas nucleares subterráneas mediante una técnica llamada desacoplamiento.
Lebson afirmó que una preocupación similar fue expresada por expertos en ensayos nucleares consultados por su grupo.
La administración Trump acusó en febrero a China de intentar enmascarar una explosión nuclear subterránea de bajo rendimiento el 22 de junio de 2020, utilizando la técnica en la que un dispositivo es detonado dentro de una gran cámara subterránea para reducir la magnitud de las ondas de choque que produce.
China, que al igual que Estados Unidos ha firmado pero no ratificado el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares de 1996, niega haber realizado la prueba.
Lebson dijo que Chen trabaja para un contratista del gobierno estadounidense y nunca ha tenido una autorización de seguridad estadounidense ni ha realizado trabajos clasificados.
Su investigación sobre las ondas sísmicas de prueba de explosión norcoreana ha sido financiada por el Departamento de Estado y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, según Lebson. Añadió que se realizó en colaboración con académicos chinos, utilizó datos chinos disponibles públicamente y es visible en internet.
Un artículo de diciembre de 2020 de Chen revisado por Reuters examinó la magnitud de las seis explosiones nucleares conocidas de Corea del Norte y las formas de diferenciar sus firmas sísmicas de las de los terremotos.
La portada indica que el artículo fue escrito para la oficina de control de armas del Departamento de Estado y “aprobado para su publicación pública.”
Grupos de derechos humanos han argumentado que, según la ley china de secretos de Estado, las autoridades chinas conservan amplios poderes para clasificar retroactivamente datos públicos, como estadísticas oficiales, como secretos de seguridad nacional, lo que podría implicar a cualquiera que poseyera o compartiera información previamente de fuentes abiertas.
Chen fue arrestado por agentes de seguridad del Estado chino el 5 de noviembre de 2024 en el Aeropuerto Internacional de Pekín mientras se preparaba para volar a casa a Boston tras visitar a su familia y dar conferencias sobre su trabajo en dos universidades, según Rong y Lebson.
Al inicio de su detención, según Rong, Chen fue sometido a “condiciones duras”, incluyendo verse obligado a sentarse todo el día en un taburete duro sin poder mantenerse de pie, leer o hacer ejercicio, y no pudo obtener medicación para su diabetes y otros problemas de salud.
Desde entonces, dijo, ha sido difícil conocer las condiciones de su partorio, pero añadió que ha perdido entre 13.6 a 18.1 kg, recibe alimentos insuficientes con poca proteína, frutas o verduras, y solo recibe medicamentos de baja calidad.
Fue acusado de espionaje el 1 de mayo de 2025, pero aún no ha sido juzgado. Es probable que el caso vuelva a salir durante una visita que Trump ha dicho que Xi pagará a Washington en septiembre.
El senador estadounidense Ed Markey, demócrata de Massachusetts que lideró a otros dos senadores en una carta del 17 de diciembre de 2025 instando a Rubio a designar a Chen como detenido injustamente, dijo que estaba “profundamente preocupado por la seguridad y el bienestar del Dr. Chen.”
“Espero que una mayor atención sobre su detención injusta obligue al gobierno chino a hacer lo correcto y liberar al Dr. Chen”, dijo Markey en un comunicado.
Con información de Reuters
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