Menos de un año después de que la COVID-19 trastocara la vida tal como la conocíamos y matara a las primeras de las que serían más de 7 millones de personas, la FDA y otros organismos reguladores de todo el mundo autorizaron la primera vacuna de ARNm. Desarrollada conjuntamente por Pfizer y BioNTech, la vacuna se basó en una nueva biotecnología que utiliza la propia maquinaria del organismo para producir anticuerpos que combaten la enfermedad. Poco después se autorizó una segunda vacuna de ARNm de Moderna. La velocidad con la que se desarrollaron y distribuyeron no tuvo precedentes; la vacuna contra las paperas había tardado cuatro años.
Esta velocidad solo fue posible gracias a los más de 330 millones de dólares en subvenciones federales de los NIH que habían financiado tres décadas de investigación subyacente sobre el ARNm. Gran parte del trabajo pesado del descubrimiento e incluso de las pruebas ya se había realizado cuando las administraciones de Biden y Trump invirtieron más de 30 000 millones de dólares en el desarrollo, la adquisición y la distribución de las vacunas. Hoy en día, la tecnología subyacente del ARNm, que ayudó a salvar millones de vidas , prevenir hospitalizaciones y mitigar los casos de COVID persistente, también se utiliza para combatir una amplia gama de enfermedades, como la gripe aviar, el cáncer y la insuficiencia cardíaca.
Pero a pesar de esos éxitos en la lucha contra la COVID-19 —y de los continuos intentos de Trump por atribuírselos— , la administración y las bases del presidente ahora atacan el ARNm. Y lo hacen de una manera que podría amenazar no solo las vacunas de nueva generación para las pandemias venideras, sino también el liderazgo biotecnológico de EE. UU. en un mercado estimado en casi 20 000 millones de dólares.
La desinformación sobre las vacunas de ARNm es generalizada, con afirmaciones falsas de que son mortales, alteran el ADN de las personas o, de alguna manera, permiten el control mental. Y aunque ampliamente desacreditadas , estas teorías conspirativas han inspirado esfuerzos concertados en todo el país para eliminar la financiación federal para el desarrollo de vacunas y otros tratamientos basados en ARNm.
“Eliminar la financiación federal a la tecnología de vacunas de ARNm comprometería gravemente la preparación ante una pandemia”.
Amesh Adalja
Los legisladores de Kentucky no quieren que se administren vacunas de ARNm a menores. Los legisladores de Idaho quieren prohibir su uso durante los próximos 10 años; los legisladores de Texas quieren prohibirlas por completo. Y, bajo el liderazgo de uno de los mayores divulgadores de desinformación sobre las vacunas de ARNm , Robert F. Kennedy, Jr., los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) han comenzado una revisión de sus inversiones en investigación relacionada con vacunas, como parte de una inminente desmantelación del Departamento de Salud y Servicios Humanos que supondrá la eliminación de más de 10,000 empleos, además de los 10,000 trabajadores que ya se han declarado en cesantía voluntaria.
El Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor adjunto de la Universidad Johns Hopkins, declaró a Forbes que los esfuerzos por retirar la financiación a la investigación de vacunas de ARNm obstaculizarían la preparación de los científicos para brotes de nuevas enfermedades con riesgo de pandemia, como la gripe aviar. «Retirar la financiación federal a la tecnología de vacunas de ARNm comprometería considerablemente la preparación ante pandemias», afirmó . «Existen múltiples proyectos destinados a utilizar esta plataforma de vacunas contra posibles amenazas pandémicas».
Para la industria biotecnológica estadounidense, que actualmente lidera un mercado que podría superar los 70 000 millones de dólares para 2032, estas son malas noticias. Se dice que el Departamento de Salud y Servicios Humanos ya está reevaluando un contrato de 590 millones de dólares con Moderna para desarrollar vacunas contra la gripe aviar y otros virus gripales con potencial pandémico. Los NIH ya han cancelado una subvención para estudiar los efectos inmunitarios de las vacunas de ARNm , y los investigadores temen que se produzcan más recortes.
Si las amenazas a la tecnología de ARNm por parte de los legisladores estadounidenses aumentan y ralentizan su desarrollo, podría provocar una pérdida del liderazgo estadounidense en el sector farmacéutico en general, según declaró a Forbes el analista de Pitchbook, Kaz Helal . Actualmente, explicó, «si la FDA aprueba, el mundo la sigue». Pero si Estados Unidos ralentiza o abandona por completo el desarrollo de nuevas vacunas, es casi seguro que dicho desarrollo continuará en el extranjero, en Europa o China. Esto, según Helal, «podría ser un desastre a largo plazo para Estados Unidos», lo que reduciría su prestigio y poder en la biotecnología.
Lo que hace que las terapias de ARNm sean tan prometedoras es precisamente la razón por la que tuvieron tanto éxito en su primer uso contra la COVID-19: se pueden crear, ajustar y escalar mucho más rápido que las vacunas convencionales. Las terapias de ARNm son simplemente más rápidas y económicas de producir que los anticuerpos u otras proteínas. Además, no permanecen en el cuerpo por mucho tiempo, lo que reduce el riesgo de efectos secundarios. Funcionan inyectando fragmentos de ARNm, que contienen instrucciones genéticas para que el cuerpo produzca una proteína específica. En las vacunas, estimulan el sistema inmunitario para que produzca anticuerpos contra la enfermedad, convirtiendo elegantemente el cuerpo humano en una fábrica de medicamentos que la curan.
El gobierno federal reconoció la promesa del ARNm hace años y ha financiado varios programas que trabajan en vacunas de nueva generación contra la COVID-19 y coronavirus relacionados, así como contra virus de la gripe, que podrían convertirse en amenazas pandémicas. Los NIH han financiado proyectos para desarrollar vacunas de ARNm y tratamientos para enfermedades como el VIH, la fiebre de Oropouche y el cáncer. La primera administración de Trump invirtió en el desarrollo de mejores vacunas mediante una orden ejecutiva que permitió la financiación de las vacunas de ARNm. Pero su segunda administración ahora amenaza con ralentizar o incluso detener ese trabajo.
Esto impactará directamente a los emprendedores que crean empresas a partir de la investigación gubernamental. Jacob Glanville, director ejecutivo de Centivax, que desarrolla una vacuna universal contra la gripe mediante tecnología de ARNm, depende en parte de la financiación de los NIH. Declaró a Forbes que su empresa podría continuar su trabajo sin apoyo federal, pero a un ritmo mucho más lento, lo que implicaría perder el rápido progreso que fue tan crucial durante la COVID-19.
Otras empresas biotecnológicas de ARNm podrían no tener tanta suerte. Helal señaló que si los NIH deciden dejar de financiar la investigación sobre ARNm, las empresas emergentes de universidades más pequeñas sin las grandes dotaciones ni las conexiones industriales de instituciones como Stanford y Harvard inevitablemente tendrán dificultades, lo que a la larga resultará en menos empresas nuevas y menos avances.
La reacción negativa contra las vacunas de ARNm probablemente afectará a otras terapias que se están desarrollando con la misma base científica. Un estudio reciente descubrió que un tratamiento de ARNm ayudó a prevenir la reaparición del cáncer de páncreas después de una cirugía. Una terapia de ARNm, codesarrollada por Merck y Moderna, mejoró significativamente las tasas de supervivencia en pacientes con cáncer de piel avanzado. AstraZeneca y Moderna han obtenido resultados positivos con un fármaco de ARNm que están desarrollando conjuntamente y que regenera el tejido dañado del corazón. Si se aprobara un proyecto de ley pendiente en la legislatura de Texas, todos estos medicamentos quedarían prohibidos en el estado.
Si Estados Unidos retira su apoyo al desarrollo de terapias de ARNm, probablemente no afectará a los medicamentos que ya se encuentran en ensayos clínicos, afirmó Helal, ya que las farmacéuticas simplemente los venderán en Asia y Europa. Las grandes farmacéuticas también podrían trasladar el desarrollo de ARNm a países más favorables como Dinamarca o Alemania, y simplemente esperar cuatro años a la próxima administración para ver si la situación cambia.
Pero cuatro años es mucho tiempo, potencialmente suficiente para dañar gravemente el liderazgo de la biotecnología estadounidense. «Europa será una solución», afirmó Helal. «Pero el riesgo es que desafíe el dominio estadounidense en el ámbito de la medicina».
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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