Los proveedores de las empresas aeroespaciales y de semiconductores estadounidenses se enfrentan a una escasez cada vez mayor de tierras raras, y dos de ellas han rechazado a algunos clientes, informaron fuentes del sector, semanas antes de la reunión prevista entre el presidente estadounidense, Donald Trump, y su homólogo chino, Xi Jinping, en Pekín.
La escasez se centra en tierras raras como el itrio y el escandio, miembros de nicho de la familia de los 17 elementos, que desempeñan funciones pequeñas pero vitales en la tecnología de defensa, la industria aeroespacial y los semiconductores, y se producen casi en su totalidad en China.
Si bien Pekín permitió la reanudación de muchas exportaciones de tierras raras desde que impuso restricciones en abril, los envíos de estos materiales rara vez llegan a Estados Unidos, a pesar de la distensión de octubre con Washington, según datos aduaneros chinos.
Esta relajación de las tensiones comerciales, basada en parte en la suspensión por parte de China de sus restricciones críticas a la exportación de minerales, se tratará cuando Trump y Xi se reúnan en Pekín en marzo.
Un punto clave es el itrio, utilizado en recubrimientos que evitan que los motores y las turbinas se fundan a altas temperaturas. Sin la aplicación regular de estos recubrimientos, los motores no pueden utilizarse.
Desde que Reuters informó por primera vez sobre la escasez de itrio en noviembre, los precios se dispararon un 60% y ahora son aproximadamente 69 veces más altos que hace un año. Algunos fabricantes de recubrimientos también están empezando a racionar el material, según ejecutivos y comerciantes de la empresa.
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Escasez de tierras raras aún no afecta industrias que dependen de ellas
Ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para fabricar recubrimientos informaron a Reuters que tuvieron que pausar temporalmente la producción debido a la escasez. Una de ellas también está rechazando a clientes más pequeños y extranjeros para conservar el suministro a clientes más grandes, entre los que se incluyen ciertos fabricantes de motores.
Otra empresa en la cadena de suministro de recubrimientos se quedó recientemente sin material y dejó de vender productos que contienen óxido de itrio, indica una fuente con conocimiento directo del asunto.
Si bien la escasez de itrio y escandio aún no afecta la producción de motores a reacción ni de chips, un funcionario del gobierno estadounidense declaró a Reuters que algunos fabricantes estadounidenses se enfrentan ahora a la escasez de ciertas tierras raras procedentes de China.
China exportó 17 toneladas de productos de itrio a EU en los ocho meses posteriores a la introducción de los controles en abril pasado, frente a las 333 toneladas de los ocho meses anteriores a las medidas.
Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que la administración Trump se compromete a garantizar el acceso a minerales críticos para todas las empresas estadounidenses.
“Esto incluye negociar con China y supervisar el cumplimiento del acuerdo del presidente Trump con el presidente Xi, así como desarrollar cadenas de suministro alternativas según corresponda”.
Con información de Reuters
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