El Dr. Fred Moll dejó la práctica de la medicina hace más de cuatro décadas. Sin embargo, es responsable de alrededor de 3 millones de cirugías al año, realizadas por robots que ayudó a inventar como cofundador de Intuitive Surgical, el líder en cirugías robóticas con más de 10,000 máquinas desplegadas y $8.4 mil millones en ingresos en 2024.
Ahora, tres décadas después de su fundación y casi 25 años después de dejar Intuitive para comenzar nuevas empresas, Moll ha invertido alrededor de $100 millones de dólares de sus propios fondos en la próxima generación de startups de robótica quirúrgica. Colonoscopias. Cirugías de cataratas. Reemplazos de válvulas cardíacas. Un día, él apuesta a que estos y otros procedimientos médicos serán realizados por robots, mejorados con el tiempo por la inteligencia artificial que analiza qué ha funcionado y qué no en situaciones similares del pasado. El objetivo es llevar la mejor atención médica a todos, ya sea en Nueva York o en Nagpur.
“He pasado mi carrera viendo a otros hacer cirugías. La diferencia entre un buen cirujano y uno promedio es enorme”, dijo Moll, de 73 años, a Forbes. “Mi ambición es que el robot pueda hacer procedimientos que las personas tienen dificultades para realizar. Su impacto es elevar el nivel de capacidad de los cirujanos promedio a muy buenos cirujanos en procedimientos que no todos son buenos en hacer.”
Una de esas operaciones es la cirugía cerebral, que requiere una precisión extraordinaria. Moll es presidente e inversionista de XCath, con sede en Houston (valorada en $62 millones, según PitchBook), que realizó el primer procedimiento robótico de aneurisma cerebral en un humano en Panamá este noviembre. El CEO de XCath, Eduardo Fonseca, dijo que Moll ha sido útil para asegurarse de que su robot no se volviera excesivamente complejo para los médicos. “Si quieres que tu tecnología tenga éxito, escuchas lo que el Dr. Fred dice muy en serio, y el tiempo probará que tiene razón”, dijo.
Moll también ha invertido en Neptune Medical (valorada en $387 millones, según PitchBook), que fabrica robots para procedimientos gastrointestinales, y en su empresa derivada, Jupiter Endovascular; ForSight Robotics (valorada en unos $500 millones), una firma israelí que está desarrollando robots para cirugía de cataratas; y Vitestro, que tiene sede en los Países Bajos y realiza recolección autónoma de sangre. También ve potencial en Capstan Medical, con sede en Santa Cruz, California (valorada en $367 millones, según PitchBook), que está desarrollando un método asistido por robot para realizar el reemplazo de válvula mitral, un procedimiento extremadamente complejo. Todos estos proyectos están en etapas tempranas, en desarrollo o, en algunos casos, disponibles para la venta fuera de los EE. UU.
“Ha sido un pensador visionario sobre dónde [la robótica] puede llegar”, dijo Maggie Nixon, CEO de Capstan, quien trabajó en Intuitive al principio de su carrera. “Creo que su punto fuerte está en esa fase temprana.”
La empresa más grande que ha respaldado es SS Innovations International, con sede en Gurugram, India, una firma que cotiza en bolsa con una capitalización de mercado de $1.2 mil millones y que construye robots para una variedad de cirugías, incluyendo las cardíacas, urológicas y ginecológicas. La tecnología de la empresa también permite a los cirujanos operar de manera remota. En noviembre, el fundador de SS Innovations, el Dr. Sudhir Srivastava, realizó un bypass coronario asistido por robot desde su casa en Nueva Delhi a un paciente ubicado a 185 millas de distancia, en la ciudad india de Jaipur: uno de los muchos casos recientes de telescirugía en el extranjero que podría ayudar a personas en áreas remotas a acceder a atención médica. Aunque “algunas personas podrían preocuparse por esto”, dijo Moll, “he pasado de ser un escéptico a un creyente”.
Para los fundadores, la participación de Moll en una empresa, ya sea como inversionista, asesor o miembro de la junta, es una especie de sello de aprobación. Invierte de manera personal y a través de una pequeña firma de capital de riesgo, Sonder Capital, donde es cofundador y socio, enfocada en startups de medtech en etapas tempranas. Forbes estima que la fortuna de Moll supera los $500 millones, y calcula que si nunca hubiera vendido ninguna de sus acciones de Intuitive Surgical, ahora valdrían $3.3 mil millones.
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El éxito de Intuitive—que cotiza en bolsa con una capitalización de mercado de $200 mil millones—se debe a su ventaja como pionero. Lanzó sus robots da Vinci en 2000, mucho antes que cualquier otra compañía. Para operar uno, un cirujano se sienta en una consola y ve el sitio quirúrgico en una pantalla 3D de alta definición. El robot, equipado con herramientas quirúrgicas que pueden pasar por pequeñas incisiones en el cuerpo humano, imita los movimientos de las manos del doctor con precisión.
Sin embargo, Moll no estuvo allí para la mayoría de ese crecimiento. Dejó Intuitive en 2002 después de un período como CEO y volvió a crear empresas. Ese año, lanzó Hansen Medical, que desarrolló robots para procedimientos vasculares. Luego, en 2007, cofundó Auris Health, que desarrolló un sistema asistido por robot para diagnosticar cáncer de pulmón. Posteriormente compró Hansen por $80 millones, antes de ser adquirida por J&J en 2019 por $3.4 mil millones de adelanto y otros $2.35 mil millones al alcanzar ciertos hitos comerciales y regulatorios. (Ese acuerdo resultó en acusaciones y litigios debido a los esfuerzos de J&J para alcanzar esos hitos. En 2024, el Tribunal de la Corte de Cancillería de Delaware ordenó a J&J pagar más de $1 mil millones por violar su acuerdo de fusión.) Moll, quien pasó unos años en J&J como director de desarrollo después de la adquisición, dejó la compañía en 2023, lo que le permitió centrarse nuevamente en inventos en etapas tempranas.
En 2023, el Dr. Srivastava, fundador de SS Innovations, buscó a Moll como inversionista. Como uno de los principales cirujanos cardíacos de Texas, Srivastava fue un cliente temprano de Intuitive—y calcula que ha realizado unas 1,400 cirugías cardíacas con la ayuda de robots, principalmente el da Vinci. Pero cuando se mudó a India en 2011, Srivastava dijo que “muy rápidamente se dio cuenta de que el costo del da Vinci era prohibitivo”. Decidió construir su propio robot quirúrgico, más accesible. “Todos los cirujanos indios conocen la robótica, pero no la usan porque no pueden permitírselo”, dijo Moll, cuya participación del 11% en SS Innovations ahora vale $120 millones.
Después de un comienzo difícil, SS Innovations ahora crece rápidamente: sus ingresos se duplicaron más de dos veces en los primeros nueve meses de este año (hasta el 30 de septiembre) a $28 millones, frente a $12.5 millones en el mismo período del año pasado. Una gran razón es el precio. Hoy en día, dijo Srivastava, los robots de SS Innovations se venden por tan solo $600,000, frente a los $2 millones o más por el modelo más nuevo del da Vinci. “Algunos compran un Cadillac o Rolls Royce y otros compran un Ford”, dijo Srivastava. La compañía ahora planea presentar una solicitud ante la FDA para obtener la aprobación en EE. UU. antes de fin de año.
La mayoría de las otras apuestas de Moll están enfocadas en robots que pueden mejorar la atención en procedimientos complejos o repetitivos donde los especialistas son escasos. Una área potencial para XCath, centrada en cirugía neurovascular, es responder a los accidentes cerebrovasculares. Moll ve la oportunidad de usar robots para reducir el tiempo entre el momento en que una persona sufre un derrame cerebral y cuando el coágulo que lo causó puede ser eliminado, algo crucial, ya que cada minuto de demora provoca la muerte de casi 2 millones de células cerebrales. Una gran ventaja de un robot para un cirujano cerebral es que la persona puede hacer movimientos grandes con sus manos y la máquina puede traducir ese movimiento a un espacio reducido donde los movimientos submilimétricos marcan la diferencia. “Puede traducir movimientos gruesos en movimientos finos, y en la cirugía de aneurismas, eso es exactamente lo que necesitas”, dijo.
Los robots también son muy buenos para tareas repetitivas de alto volumen. Con ese fin, Moll invirtió en ForSight Robotics, una firma israelí que está desarrollando robots para cirugía de cataratas, uno de los procedimientos médicos más comunes del mundo, con más de 4 millones de ellos al año solo en los EE. UU. Dado que hay una escasez de médicos para satisfacer esa demanda, ForSight recaudó un total de $195 millones con una valoración estimada de $500 millones a principios de este año. Moll se unió como inversionista y miembro de la junta asesora estratégica en junio, porque, como él dijo, “está abordando una oportunidad masiva”. ForSight ha estado probando su robot en ojos de cerdo.
Y ahora, con la llegada de la inteligencia artificial, se abre una nueva capa de oportunidades para la robótica quirúrgica, especialmente en el uso de grandes cantidades de datos para mejorar sus capacidades. “Siento que hay una oportunidad de utilizar lo que comenzamos hace 30 años para saltar por encima de las capacidades que tenemos”, dijo.
Este artículo se publicó originalmente en Forbes US
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