Durante los últimos meses, neurocirujanos de hospitales de Florida, Connecticut y Nueva York se estuvieron preparando para una operación extremadamente experimental diseñada para tratar la enfermedad de Alzheimer, la demencia que provoca una devastadora pérdida de memoria.
La cirugía, que se estuvo practicando en cadáveres, tiene como objetivo despejar las vías de drenaje que conducen al cerebro. Esto podría ayudar al sistema linfático de los pacientes a eliminar las toxinas que, de acuerdo con los científicos, son las características de la enfermedad, que afecta a 7 millones de personas solo en Estados Unidos.
Para ello, están recurriendo a los instrumentos quirúrgicos robóticos más pequeños del mundo, capaces de sostener agujas diminutas del tamaño de pestañas, con tijeras y dilatadores de aproximadamente el grosor de un cabello humano.
Los vasos linfáticos del cuello que los cirujanos operarían para el procedimiento de Alzheimer pueden tener tan solo 0.2 milímetros de diámetro, el equivalente al grosor de dos hojas de papel.
“Es como tomar un par de mechones de cabello y unirlos con suturas finas”, afirma Mark Toland, director ejecutivo de MMI, una empresa emergente con sede en Jacksonville, Florida, que fabrica los microrrobots.
Su objetivo es realizar la primera de estas cirugías microrobóticas en cinco personas en marzo. Si bien se trata de un estudio clínico en una etapa muy temprana, se basa en informes de unas 5,000 cirugías experimentales realizadas en China y otros países asiáticos durante los últimos cinco años, que ayudan al sistema linfático a eliminar la acumulación de tejido en el cerebro. Mostraron resultados notables, aunque en gran medida anecdóticos.
Los cirujanos no solo lograron ralentizar la progresión de la enfermedad, sino que también llevaron a pacientes con Alzheimer moderado a una etapa más leve de la enfermedad, afirma Toland.
En noviembre, MMI recibió la aprobación de la FDA para proceder con los ensayos, con el objetivo de demostrar primero la seguridad del procedimiento en 15 personas.
Si el ensayo inicial tiene éxito, Toland espera comenzar a inscribir de 200 a 300 pacientes en un ensayo clínico a gran escala a finales de este año. Con suerte, cree que la startup podría recibir la aprobación para el uso de sus microrrobots en el tratamiento del Alzheimer para finales de 2027.
“Nadie va a adoptar este procedimiento basándose en información procedente de China o incluso de Corea.”
Mark Toland, director ejecutivo de MMI
Suena bastante descabellado. Una vez que el Alzheimer progresó más allá de sus primeras etapas, no se conoce ninguna forma de tratarlo, y los intentos fueron un rotundo fracaso.
“Como inversor, si dices: ‘Tengo un posible tratamiento para el Alzheimer’, la reacción natural es decir: ‘No hay ninguna posibilidad de que funcione'”, afirma el Dr. Andrew ElBardissi, inversor de MMI y socio de Deerfield Management, que cuenta con más de 15,000 millones de dólares en activos invertidos en empresas del sector sanitario. Debe ser la enfermedad biológica más difícil, sin una lógica mecanicista clara para solucionarla y con un sinfín de fallos. Así que ese es el punto de partida.
Pero los ensayos clínicos de MMI se basan en un conjunto relativamente nuevo de investigaciones científicas sobre el sistema de eliminación de desechos del cerebro, que podría brindar nuevas esperanzas a quienes la padecen y a sus familias.
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Los cerebros de las personas con Alzheimer presentan acumulaciones gomosas conocidas como placas amiloides y la acumulación de una proteína llamada tau. Descubrir cómo evitar que estas toxinas se acumulen, y mucho menos eliminarlas una vez que lo hacen, resulta ser extraordinariamente difícil. Pero el sistema natural de eliminación de desechos del cerebro, descubierto por primera vez en 2012, ofrece una posibilidad de tratamiento.
Los investigadores están estudiando la inyección de proteínas o la estimulación de los ganglios linfáticos alrededor de la mandíbula con un dispositivo pulsátil para ayudar al cerebro a eliminar esas toxinas, entre otras cosas. Esta cirugía, con la ayuda de microrrobots, tiene como objetivo ayudar a que los desechos del cerebro se drenen de forma natural.
“Es un problema de plomería”, dice Toland, de 56 años. “En una cirugía cardíaca, se obstruye una arteria y se desvía la obstrucción para restablecer el flujo y no se produce un infarto. Es lo mismo”.
Toland tiene una larga trayectoria en el uso de robots para este tipo de problemas de fontanería. Antes de unirse a MMI en 2021, fue director ejecutivo de Corindus Vascular Robotics, empresa dedicada al tratamiento de obstrucciones coronarias, que vendió a Siemens Healthineers por 1,100 millones de dólares en 2019, y ejecutivo del gigante biomédico Boston Scientific.
Fundada por tres especialistas en robótica italianos en 2015, MMI (siglas de Medical Microinstruments, Inc.) actualmente vende robots de precisión capaces de manipular microagujas y tijeras diminutas, utilizadas en cirugías como la reparación de nervios, la reconstrucción mamaria tras un cáncer y la eliminación de la acumulación de líquido (conocida como linfedema).
Llamado Symani, el robot permite a los cirujanos operar vasos linfáticos de menos de 0.5 milímetros; los médicos visualizan el procedimiento en una pantalla con un aumento extremo.
“Debe ser la enfermedad biológica más compleja, sin una lógica mecanicista clara para su tratamiento y con un sinfín de fallos”.
Dr. Andrew ElBardissi, socio de Deerfield Management
Cada robot cuesta 1.5 millones de dólares, y la empresa también obtiene beneficios de esas diminutas agujas y tijeras, que solo se pueden usar una vez (de forma similar a cómo las empresas de afeitadoras obtienen ingresos continuos con la venta de cuchillas).
Toland proyecta que los ingresos de MMI alcanzarán los 50 millones de dólares este año, más del doble de sus 20 millones en ventas en 2025. Hasta la fecha, MMI recaudó un total de 220 millones de dólares, incluyendo fondos de Fidelity y de los principales inversores en salud y ciencias de la vida, Deerfield y RA Capital, con una valoración de alrededor de 500 millones.
Pero tratar a pacientes con Alzheimer con cirugía representa la apuesta más grande y audaz de MMI hasta la fecha, con un mercado potencialmente masivo. Más de 55 millones de personas en todo el mundo padecen Alzheimer u otra forma de demencia, y se espera que esa cifra alcance los 78 millones para 2030.
“Nadie va a adoptar este procedimiento basándose en información procedente de China o incluso de Corea”, afirma Toland. “Pero si establecemos una base de investigación en Estados Unidos, será un cambio radical para todo el mundo”.
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En 2015, Giuseppe Maria Prisco, exingeniero de Intuitive Surgical, le planteó un reto a su amigo Massimiliano Simi, doctor en tecnologías innovadoras y robótica médica por la Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa, Italia. ¿Podría diseñar “el instrumento más pequeño jamás creado”?, recuerda Simi, de 43 años.
Ahora vicepresidente global de I+D de la compañía (y el único fundador que sigue en la empresa), Simi regresó con el primer prototipo del robot de MMI. El pequeño equipo de la startup, con sede en Pisa, dedicó los dos años siguientes a perfeccionarlo basándose en los comentarios de los cirujanos.
“Era muy feo, pero efectivo”, afirma Simi.
Su plan original era utilizar el robot para procedimientos reconstructivos, en los que los cirujanos trasladan tejido de una parte del cuerpo a otra después de un traumatismo o cáncer.
Para enero de 2021, cuando Toland se incorporó como director ejecutivo de MMI, sus robots se habían utilizado en tan solo cuatro cirugías en Florencia, tres de las cuales implicaban la reconstrucción de piernas. El mandato de Toland era comercializar los robots en miniatura y conseguir financiación para ello.
En 2022, ElBardissi, que estaba considerando a MMI como una posible inversión, viajó a Italia para ver el robot en acción. “Sabía que si veía el robot, sabría si aportaba valor o si no estaba listo para su uso”, afirma. Cuando se sentó a los controles del robot para suturar un vaso sanguíneo diminuto, se quedó “impresionado”.
“Soy cirujano cardíaco, pero estamos hablando literalmente de algo del grosor de un cabello y yo estaba suturándolo por un lado y uniéndolo”.
Ese año, Elbardissi lideró una ronda de financiación de 75 millones de dólares en el negocio. MMI sigue siendo la primera y única empresa de robótica en la que ha invertido.
El ensayo clínico de la empresa se basa en un procedimiento de drenaje linfático que el Dr. Qingping Xie, cirujano de Hangzhou, China, inició en 2020. Sin embargo, la cirugía era experimental y solo la había realizado manualmente. En 2021, Xie empezó a buscar robots para mejorarla y contactó con Toland.
“Me mostraba vídeos increíbles de lo bien que evolucionaban estos pacientes”, comenta Toland. “Cuando lo vi por primera vez, me mostré muy escéptico”.
Pero Toland sintió la suficiente curiosidad como para enviar a personal de MMI a China, donde hicieron un seguimiento de los pacientes durante semanas después de la cirugía para comprender mejor qué estaba sucediendo, comenta. “Cada vez que enviábamos a alguien a evaluarlo, regresaban más entusiasmados”.
Finalmente, Toland presentó a la junta directiva de MMI la posibilidad de que los robots de la empresa fueran aprobados para la cirugía. Tras ver videos preoperatorios y posoperatorios de pacientes, ElBardissi decidió: “Es difícil negar que hay algo ahí”.
“Me mostraba videos increíbles de lo bien que estaban estos pacientes”.
Mark Toland, director ejecutivo de MMI
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Dentro de la comunidad científica, hay tanto escepticismo como esperanza. “Es una idea muy provocadora e interesante”, afirma Jeff Iliff, profesor de Medicina de la Universidad de Washington e investigador líder en este campo. “Existen algunos datos observacionales, pero aún no se han realizado estudios definitivos”.
Roslyn Bill, profesora de la Universidad de Aston en Birmingham, Reino Unido, cuyo trabajo sobre el Alzheimer se centra en cómo una proteína específica controla la eliminación de desechos del cerebro, señala la posibilidad de que la cirugía provoque inflamación cerebral. “¿Me gustaría ser uno de esos pacientes? Creo que no, no en esta etapa”, afirma.
Parte del problema es que hasta ahora no se realizó un estudio clínico en EU.
“Nunca le prestamos atención hasta que este chino empezó a hablar de esto y despertó tanto interés”, afirma el Dr. Ricardo Hanel, neurocirujano de Baptist Health en Jacksonville, Florida, uno de los médicos que participan en el ensayo clínico de MMI.
Es difícil evaluar la investigación realizada en China y Corea hasta el momento, afirma, y el gobierno chino coincide.
En julio de 2025, la máxima autoridad sanitaria de Pekín prohibió la popular cirugía a la espera de más estudios clínicos.
“Todo esto es muy novedoso, así que cuando se habla con neurocirujanos, la gente pregunta: ‘¿Es esto medicina vudú?'”, afirma.
Pero las encuestas sobre las operaciones en Asia y los estudios de investigación existentes han concluido que hay suficiente evidencia para justificar una mayor investigación.
En enero, un grupo de médicos franceses publicó una revisión de los nueve estudios existentes sobre la cirugía en la Revista de Prevención de la Enfermedad de Alzheimer. Concluyeron que, “aunque la evidencia clínica es limitada”, la cirugía mostró “posibilidades terapéuticas prometedoras”.
Toland espera que el proceso de aprobación de la FDA demuestre finalmente lo que las cirugías en Asia ya indican: que la cirugía linfática, especialmente cuando se realiza con los microrrobots de MMI, puede ser un tratamiento seguro y potencialmente eficaz para el Alzheimer moderado. “He trabajado en la fontanería del cuerpo toda mi vida”, afirma. “Si arreglas la plomería del cuerpo, el cuerpo funciona bien”. Ahora solo tiene que demostrarlo.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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