En lo que ella llama el “salvaje oeste” de los medicamentos para la obesidad, Amy Spencer, residente de Missouri, es pionera.
Cada semana, esta madre de dos hijos se inyecta medicamentos para bajar de peso, dos de los cuales se encuentran en ensayos clínicos y aún no fueron aprobados para su venta por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA). Uno viene mezclado con tirzepatida, el ingrediente activo de Zepbound de Eli Lilly.
Spencer, de 50 años, no participa en ningún ensayo clínico, sino que prepara ella misma los cócteles, usando pequeñas dosis que considera seguras. El costo total es de unos 50 dólares al mes, apenas una décima parte de lo que esperaría pagar a sus fabricantes por un tratamiento completo.
Los medicamentos —péptido similar al glucagón-1 (GLP-1) para bajar de peso— se fabrican y envían desde China, indica el envase. Los pide a través de vendedores en línea.
Spencer pertenece a un grupo de estadounidenses en rápido crecimiento que recurre a lo que muchos llaman el “mercado gris” de medicamentos para la obesidad, trayendo ingredientes activos baratos de China, a menudo etiquetados como destinados a la investigación, señalan datos de importación y publicaciones en redes sociales. Es una tendencia que las farmacéuticas Lilly y Novo Nordisk, fabricante de Wegovy, consideran peligrosa e ilícita.
Reuters rastreó foros en línea y entrevistó a siete personas que afirmaron haber comprado medicamentos para la obesidad a través de este mercado, incluyendo un abogado de Arizona que trabaja para una agencia estatal de seguros, una enfermera jubilada de Illinois y una persona con diabetes tipo 1 en Luisiana, quien afirmó que el medicamento le ayudó a reducir su consumo de insulina a más de la mitad.
Durante más de un año hubo demanda de polvos baratos fabricados en China, agravada por la limitada cobertura de los seguros médicos en EU. Los compradores informaron que el mercado gris recibió un impulso tras una decisión de la FDA del año pasado que exige que las farmacias de compuestos estadounidenses (que subcontratan centros que crean medicamentos en escasez) dejen de vender medicamentos para la obesidad a precios más bajos que las empresas que los desarrollaron.
Los envíos de estos ingredientes activos procedentes de entidades chinas no registradas ante la FDA aumentaron un 44% en enero con respecto al mes anterior, indica una investigación de la Alianza para la Seguridad de los Medicamentos (Partnership for Safe Medicines), un grupo de salud pública especializado en la seguridad de los medicamentos con receta.
Añadió que es probable que sus hallazgos sean un subregistro, ya que los vendedores no registrados podrían no revelar que sus paquetes contienen medicamentos. Los paquetes con un valor inferior a 800 dólares que entran en EU bajo la regla de minimis no se incluyen en los datos.
Casi tres cuartas partes de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso u obesidad, señalan estimaciones del gobierno, pero una encuesta realizada por la organización sin fines de lucro de investigación sobre políticas sanitarias KFF reveló que solo alrededor del 8% afirma haber tomado medicamentos para bajar de peso.
La mayoría de los compradores del mercado negro entrevistados habían informado a sus proveedores médicos que tomaban medicamentos con GLP-1, pero no dónde ni cómo los compraron.
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La cobertura de los seguros para los medicamentos para bajar de peso aumentó recientemente, pero normalmente solo cubre las versiones de marca, según la consultora Mercer. Muchos estadounidenses han pagado de su bolsillo por medicamentos compuestos más económicos. El interés en tomar pequeñas dosis de estos fármacos también ha impulsado el mercado en línea, según los compradores.
Recurriendo a plataformas como Reddit y Telegram en busca de orientación, los compradores importan pequeñas cantidades, a menudo descritas como materiales de investigación para eludir el escrutinio regulatorio. Intercambian consejos para navegar por el mercado, intercambian información sobre proveedores, envíos y dosis, y en ocasiones se asocian para cubrir el costo de las pruebas de los polvos.
Un foro se llama StairwayToGray. Tiene más de 21,000 miembros en Telegram y recientemente sumaba casi 1,000 miembros semanalmente. No respondió a las consultas de Reuters y bloqueó el acceso al foro después de recibirlas. Tiene un sitio web donde afirma no facilitar las compras grupales.
“Esta comunidad está cubriendo las lagunas y actuando como nuestros propios reguladores, garantizando las pruebas y el acceso para todos los que lo necesitan. Porque no deberías tener que elegir entre tu salud y tu bolsillo”, afirma.
Spencer guarda sus provisiones en el refrigerador y las prepara en la cocina: mide cuidadosamente el agua esterilizada, hace girar el vial entre los dedos hasta que el polvo se disuelva y extrae el líquido con una jeringa antes de inyectárselo en el muslo o el abdomen. Ha perdido 11 kilos.
“Me está funcionando de maravilla. Es muy fácil. Es barato”, dijo Spencer, quien asume que su seguro médico no cubriría los medicamentos. “No sé qué haría sin este medicamento”.
Fabricación de fármacos caseros para bajar de peso podría afectar la salud
En febrero, 38 fiscales generales estatales y territoriales de EU escribieron a la FDA solicitando medidas contra la venta ilegal de medicamentos para bajar de peso, incluyendo ingredientes “exclusivamente para fines de investigación” procedentes de China.
“Al igual que con las versiones falsificadas, estos ingredientes activos provienen de fuentes no reguladas y no divulgadas… y presentan riesgos de contaminación e inclusión de sustancias extrañas”, declararon.
Shabbir Safdar, director ejecutivo de la Alianza para Medicamentos Seguros, afirmó que los medicamentos no aprobados pueden presentar problemas de esterilidad, pureza y consistencia.
“Puede ser muy peligroso. Estás actuando como tu propio médico, farmacéutico e inspector de la FDA”, afirmó.
De los entrevistados, solo Spencer reportó algún problema: en una ocasión, cometió un error matemático y sufrió una sobredosis, lo que le provocó varios días de síntomas graves similares a los de la gripe.
Lilly afirmó haber tomado numerosas medidas para abordar los riesgos para la seguridad del paciente que plantea la proliferación de tirzepatida, una sustancia insegura o no probada. La compañía afirmó que está presentando demandas, informando a los consumidores y trabajando con las redes sociales para identificar y eliminar publicaciones que promuevan productos inseguros, incluyendo aquellos descritos como “solo para uso en investigación”.
“Seguiremos tomando medidas para detener a quienes amenazan la seguridad del paciente y solicitamos urgentemente a los reguladores y a las fuerzas del orden que hagan lo mismo”, declaró un portavoz de Lilly a Reuters. Novo Nordisk también afirmó que sigue tomando medidas contra las entidades que violan las leyes y regulaciones y ponen en riesgo la seguridad del paciente.
La agencia estadounidense de Control de Envenenamientos, que mantiene el sistema nacional de vigilancia de datos de intoxicaciones y monitorea la exposición al GLP-1, afirmó que no puede rastrear de forma fiable los casos relacionados con “polvos químicos de investigación” no regulados, ya que se venden con diversos nombres y formulaciones.
El objetivo de la FDA es detener la venta ilegal de medicamentos farmacéuticos en la frontera, afirmó George Karavetsos, exdirector de la Oficina de Investigaciones Criminales de la FDA y coautor del estudio sobre importaciones. Sin embargo, comprender la verdadera naturaleza y el uso previsto de los paquetes pequeños que llegan desde China puede ser difícil, y la FDA rara vez presenta cargos contra los consumidores por uso personal, afirmó.
La FDA indicó que insta a los consumidores a comprar en farmacias autorizadas y a “evitar productos de calidad desconocida”, añadiendo que está protegiendo activamente a los consumidores interceptando productos ilegales en los puertos y advirtiendo a las empresas que comercializan medicamentos para bajar de peso no aprobados, incluyendo aquellos etiquetados erróneamente como “para fines de investigación”.
Aunque los foros muestran proveedores supuestamente en China, Reuters no pudo verificar el origen de los medicamentos. Ninguno de los vendedores respondió a las solicitudes de comentarios.
Un portavoz de Reddit afirmó que el sitio prohíbe facilitar transacciones relacionadas con medicamentos y que había cerrado un grupo que se descubrió que lo hacía. Telegram indicó que elimina “más de un millón” de casos de contenido dañino cada día, pero no hizo comentarios directos.
Con información de Reuters
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