China parece estar construyendo un gran centro de investigación de fusión por láser en la ciudad suroccidental de Mianyang, según dijeron expertos de dos organizaciones analíticas, un desarrollo que podría ayudar al diseño de armas nucleares y al trabajo de exploración de la generación de energía.
Las fotografías satelitales muestran cuatro “brazos” externos que albergarán bahías para láser y una bahía central de experimentación que contendrá una cámara objetivo que contendrá isótopos de hidrógeno que los poderosos láser fusionarán para producir energía, dijo Decker Eveleth, un investigador de la organización de investigación independiente con sede en Estados Unidos CNA Corp.
Se trata de un diseño similar al de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) de Estados Unidos, de 3,500 millones de dólares, en el norte de California, que en 2022 generó más energía a partir de una reacción de fusión que los láseres bombeados al objetivo: “punto de equilibrio científico”. Eveleth, que trabaja con analistas del Centro James Martin de Estudios de No Proliferación (CNS), estima que la bahía de experimentos en las instalaciones chinas es aproximadamente un 50% más grande que la del NIF, actualmente la más grande del mundo.
El desarrollo no ha sido informado previamente. “Cualquier país que tenga una instalación tipo NIF puede, y probablemente lo hará, aumentar su confianza y mejorar los diseños de armas existentes, y facilitar el diseño de futuras bombas sin probar” las armas en sí, dijo William Alberque, analista de política nuclear del Centro Henry L. Stimson.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China remitió las preguntas de Reuters a la “autoridad competente”. El Ministerio de Ciencia y Tecnología de China no respondió a una solicitud de comentarios.
La Oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos se negó a hacer comentarios. En noviembre de 2020, el enviado estadounidense para el control de armas Marshall Billingslea publicó imágenes satelitales que, según él, mostraban la acumulación de instalaciones de apoyo a las armas nucleares por parte de China. Entre ellas, se incluían imágenes de Mianyang que mostraban una parcela de tierra despejada etiquetada como “nuevas áreas de investigación o producción desde 2010”. Esa parcela es el sitio del centro de investigación de fusión, llamado Laboratorio de Dispositivos Mayores de Fusión Láser, según los documentos de construcción que Eveleth compartió con Reuters.
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Pruebas nucleares en China
La ignición del combustible de fusión permite a los investigadores estudiar cómo funcionan estas reacciones y cómo podrían algún día crear una fuente de energía limpia utilizando el recurso más abundante del universo, el hidrógeno. También les permite examinar los matices de la detonación que de otro modo requerirían una prueba explosiva.
El Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, del que son signatarios tanto China como Estados Unidos, prohíbe las explosiones nucleares en todos los entornos.
Los países pueden realizar pruebas explosivas “subcríticas”, que no generan reacciones nucleares. También se permiten las investigaciones sobre fusión láser, conocida como fusión por confinamiento inercial. Siegfried Hecker, investigador principal del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales y ex director del Laboratorio Nacional de Los Álamos, otra instalación clave de investigación de armas nucleares de Estados Unidos, dijo que, con las pruebas prohibidas, los experimentos subcríticos y de fusión láser eran cruciales para mantener la seguridad y la confiabilidad del arsenal nuclear de Estados Unidos.
Pero para los países que no han realizado muchas detonaciones de prueba, dijo (China ha probado 45 armas nucleares, en comparación con las 1,054 de Estados Unidos), tales experimentos serían menos valiosos porque no tienen un gran conjunto de datos como base. “No creo que eso suponga una gran diferencia”, dijo Hecker. “Por eso… no me preocupa que China nos supere en cuanto a sus instalaciones nucleares”.
Otras potencias nucleares, como Francia, el Reino Unido y Rusia, también operan instalaciones de fusión por confinamiento inercial. El tamaño de esas instalaciones refleja la cantidad de energía que los diseñadores estiman que es necesario aplicar al objetivo para lograr la ignición, dijo Omar Hurricane, científico jefe del programa de fusión por confinamiento inercial en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, que opera el NIF.
“Hoy en día, creo que probablemente se pueda construir una instalación que tenga el mismo o incluso más energía (que el NIF) y que ocupe menos espacio”, dijo Hurricane. Pero, agregó, a una escala demasiado pequeña, la fusión experimental no parece posible. El hecho de que otros países operen centros de investigación de fusión impulsados por láser no es en sí mismo motivo de alarma, afirmó Hurricane. “Resulta difícil detener el progreso científico y retener la información”, afirmó. “La gente puede utilizar la ciencia con distintos medios y distintos fines, y esa es una cuestión complicada”.
Con información de Reuters.
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