Al igual que muchas destilerías de whisky, Heaven Hill Brands está reduciendo la producción de bourbon este año debido a la baja demanda. Sin embargo, mientras el mercado estadounidense de bebidas espirituosas se enfrentaba a un panorama turbulento en 2025, la compañía de Kentucky construyó una nueva destilería de 200 millones de dólares en el corazón de la región productora de bourbon, añadiendo 155,000 barriles de capacidad.
Famosa por marcas como Evan Williams y Elijah Craig, Heaven Hill ejemplifica una industria en plena crisis, que lucha y crece a la vez. Las tonelerías locales se ven desbordadas por el exceso de barriles sin usar, las destilerías están recortando la producción y algunas están despidiendo trabajadores.
Aun así, los turistas siguen llenando las visitas a las plantas, y los productores de whisky planificaron proyectos de expansión por valor de al menos 1,450 millones de dólares entre ahora y 2030, de acuerdo con una investigación dirigida por Michael Clark, economista de la Universidad de Kentucky.
El consumo de bebidas alcohólicas fue disminuyendo desde los máximos alcanzados durante la pandemia, a medida que el coste de la vida se dispara y algunos consumidores jóvenes beben menos. Los aranceles y la inflación dispararon los costos de producción y frenaron la creciente demanda en el extranjero. Ahora, las consecuencias de la guerra con Irán amenazan con aumentar los precios de la energía.
Sin embargo, los efectos de la recesión no son uniformes, y las causas de los problemas del bourbon son objeto de un intenso debate en este bastión republicano, constató Reuters tras más de 20 entrevistas realizadas el mes pasado a destiladores, proveedores, empresarios, votantes y políticos.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, considera que los aranceles representan un obstáculo importante. En una entrevista exclusiva, el demócrata y posible candidato presidencial para 2028 afirmó que los aranceles no solo encarecen los suministros, sino que también dificultan los esfuerzos de los productores de bourbon por acceder a nuevos mercados cruciales en el extranjero.
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Producción de bourbon será menor este año
Los destiladores restan importancia a la política y atribuyen la culpa a factores cíclicos como la inflación y la dificultad de predecir la demanda con años de antelación, a medida que sus whiskies envejecen.
“En 90 años,–bromeando–, he acertado con la demanda una y otra vez”, afirma Max Shapira, presidente ejecutivo de Heaven Hill, añadiendo que los aranceles actuales “no tienen mucho impacto”.
Una portavoz de Heaven Hill declaró que la producción de bourbon sería menor este año que el anterior, ya que la empresa “regula la producción” tras una década de crecimiento vertiginoso, pero se negó a proporcionar una cifra exacta.
A medida que se acercan las elecciones de mitad de mandato en noviembre, la lucha por controlar la narrativa sobre las dificultades de la industria del bourbon pone de manifiesto la complejidad de la realidad económica estadounidense e ilustra la perdurable influencia del presidente Donald Trump en el sur rural del país.
Hace un año, se establecieron los aranceles del “día de la liberación” de Trump, ahora derogados. De acuerdo con datos del Censo de EU, durante 2025 las exportaciones de whisky de Kentucky cayeron un 15%.
Esto se sumó a una caída previa del 26% que se remonta a los aranceles impuestos por el presidente en 2018, de la cual la demanda internacional nunca se recuperó por completo, según la investigación dirigida por Clark y encargada por la Asociación de Destiladores de Kentucky (KDA).
Greg Hughes, director ejecutivo de Suntory Global Spirits, propietaria de Jim Beam, afirma que es una situación temporal. La inflación y la caída de la demanda en los países desarrollados, más que los aranceles, son los principales factores que impulsaron a Jim Beam a reducir la producción de bourbon este año, declaró Hughes en una entrevista. “La industria superará esto” y “estará perfectamente bien”, afirmó, citando el crecimiento previsto en mercados emergentes como Latinoamérica.
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Negocios locales ignoran efectos de aranceles
Sin embargo, tras bambalinas, los productores de whisky están preocupados, insistió Beshear. Cultivar los nuevos mercados a los que aludió Hughes será difícil en un contexto de incertidumbre arancelaria, dijo el gobernador, añadiendo que los líderes de la industria se quejan en privado de “cómo estos aranceles los han afectado duramente y cómo no deberían tener que pasar por esto por segunda vez”.
Aun así, en Kentucky, estado que Trump visitó el mes pasado para promocionar sus políticas económicas, los republicanos tienen supermayorías en ambas cámaras legislativas estatales. Es poco probable que esto cambie en las elecciones de noviembre, ya que aproximadamente la mitad de los distritos controlados por los republicanos en ambas cámaras no tienen oponentes demócratas, indican los registros electorales estatales.
Trump ganó el estado por al menos 25 puntos porcentuales en cada una de las últimas tres elecciones presidenciales.
En Bardstown, un antiguo enclave de ladrillo colonial, donde los contenedores de basura públicos están hechos con barriles de whisky, el bourbon sustenta la economía local. “Si no tenemos la industria del bourbon, no tenemos negocios”, afirma Jeane Noland, propietaria de la tienda de regalos Cozy Cottage.
Sin embargo, los empresarios locales afirman en general que el negocio va bien y no culpan a Trump de las dificultades generales.
Susanna Buscemi, copropietaria del Volstead Bourbon Lounge de Bardstown, se esfuerza por mantener la política al margen de su bar. “Aquí, lo importante es pasarlo bien y beber”, comenta.
Aunque admite que los aranceles han encarecido algunos whiskies, afirma que son “algo positivo para los consumidores”.
Con información de Reuters
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