Los colegios y universidades están luchando por mantenerse a flote.
Las razones son numerosas: la disminución del número de estudiantes en edad universitaria en gran parte del país, el aumento de las matrículas en las instituciones públicas a medida que se reduce la financiación estatal, y un creciente escepticismo sobre el valor de un título universitario.
Cada vez hay más presión para reducir costos acortando el tiempo que lleva obtener un título de cuatro años a tres.
Estudiantes, padres y legisladores priorizan cada vez más el retorno de la inversión y las titulaciones con mayor probabilidad de generar empleo remunerado. Esto ha impulsado la matriculación en programas profesionales, a la vez que ha reducido el interés en las carreras tradicionales de humanidades y artes liberales, creando un desequilibrio entre la oferta y la demanda.
El resultado ha sido una creciente presión financiera y un número sin precedentes de cierres y fusiones, hasta la fecha en su mayoría entre universidades de artes liberales más pequeñas.
Para sobrevivir, las instituciones se esfuerzan por alinear su currículo con la demanda del mercado. Y para lograrlo, recurren a la carrera universitaria tradicional. La especialización universitaria, desarrollada e impartida por expertos disciplinarios dentro de departamentos aislados, sigue siendo el principal punto de referencia para la calidad académica y el desempeño institucional.
Esta estructura probablemente funcione bien para carreras profesionales regidas por acreditación o licencia, o más estrechamente vinculadas al empleo. Sin embargo, en el panorama actual, depender de una carrera específica de una disciplina puede no ser siempre beneficioso para los estudiantes o las instituciones.
Como profesor emérito y exadministrador y decano universitario, los estudiantes universitarios tal vez ya no puedan mantenerse al día con las combinaciones de habilidades que cruzan múltiples disciplinas académicas y las habilidades de preparación profesional que exigen los empleadores, ni con la flexibilidad que los estudiantes necesitan para posicionarse mejor en el lugar de trabajo.
Los estudiantes quieren flexibilidad
Cada año vemos estudiantes que llegan al campus con diferentes intereses, pasiones y talentos, deseosos de integrarlos en vidas y carreras significativas.
Un currículo más flexible está vinculado al éxito estudiantil, y los estudiantes ahora consultan herramientas de IA como ChatGPT para encontrar las combinaciones de cursos que mejor les permitan alcanzar su futuro. Buscan flexibilidad, opciones y tiempo para reorientar sus estudios si es necesario.
Y, sin embargo, desde el momento en que los estudiantes llegan al campus, incluso antes de solicitar admisión, se les pide que indiquen una especialización de una lista de opciones predeterminadas. La especialización, sumada a la formación general y otros requisitos universitarios, crea un camino académico nada flexible.
No es sorprendente que alrededor del 80% de los estudiantes universitarios cambien de especialización al menos una vez, lo que sugiere que unos requisitos de titulación más flexibles les permitirían explorar y combinar diversas áreas de interés.
Y el número de carreras, y más aún de empleos, que se espera que tengan los graduados universitarios seguirá aumentando a medida que el cambio tecnológico se vuelva más disruptivo.
Como las instituciones enfrentan presiones crecientes para atraer estudiantes y equilibrar los presupuestos, y la especialidad universitaria sigue siendo la principal métrica para lograrlo, el currículo puede ser menos flexible ahora que nunca.
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Cómo están respondiendo las escuelas
En respuesta a las presiones del mercado, las universidades están incorporando nuevas carreras de alta demanda a un ritmo récord. Entre 2002 y 2022, el número de programas de grado a nivel nacional aumentó en casi 23 mil, o un 40%, mientras que la matrícula solo creció un 8%.
Algunas de estas carreras, como ciberseguridad, negocios de moda o diseño de entretenimiento, podrían conectar disciplinas en lugar de destacarse por sí mismas. Por lo tanto, estas nuevas carreras desvían la matrícula de los programas con menor demanda dentro de la institución y compiten con carreras similares en universidades de la competencia.
Al mismo tiempo, las carreras tradicionales de artes y humanidades están incorporando cursos profesionales para atraer estudiantes y mejorar la empleabilidad. Sin embargo, esto añade créditos a la titulación, a la vez que suele duplicar el contenido ya disponible en otros departamentos.
Es importante destacar que, si bien se añaden nuevos programas, pocos se eliminan. El desafío radica en la permanencia y la gobernanza del profesorado, junto con la idea tradicional de que el profesorado define el currículo como experto en la disciplina. Esto dificulta el cierre o la revisión de carreras con baja demanda y la asignación de recursos a áreas de crecimiento.
El resultado es una proliferación de programas con poca matrícula, cursos cancelados y recursos limitados, lo que conduce a una menor calidad de los programas y a un descenso en la moral del profesorado.
Irónicamente, ante la presión de la disminución de la demanda, pueden surgir incentivos perversos para aumentar las horas de crédito requeridas en una especialización o en los requisitos de educación general, con el fin de obtener más recursos o añadir cursos alineados con los intereses del profesorado. Todo esto continúa expandiendo el currículo y agotando los recursos disponibles.
Las universidades también están luchando con la idea de la educación liberal y cómo integrar el requisito de educación general. Aunque la educación liberal está cada vez más bajo crítica, los empleadores y los estudiantes todavía la valoran.
Las habilidades de preparación profesional de los estudiantes —su capacidad de pensar de manera crítica y creativa, de colaborar eficazmente y de comunicarse bien— siguen siendo fuertes predictores del éxito futuro en el lugar de trabajo y en la vida.
Reinventando la carrera universitaria
Suponiendo que los estudiantes deben completar una especialización para obtener un título, las universidades también pueden permitirles agrupar módulos más pequeños (como asignaturas menores con créditos variables, certificados o secuencias de cursos) en una especialización modular personalizable.
Esto permite a los estudiantes, guiados por asesores, crear un título que se ajuste a sus intereses y objetivos, aprovechando diversas disciplinas. Unos pocos cursos basados en proyectos pueden integrar todo y proporcionar contexto.
Este modelo no perjudicaría las carreras existentes con alta demanda. Para otras, donde la demanda de la carrera está disminuyendo, una estructura flexible fortalecería la matrícula, preservaría la experiencia del profesorado en lugar de eliminarla, atraería a un número creciente de estudiantes no tradicionales que traen al campus credenciales previamente obtenidas y abordaría el balance financiero al adaptar el currículo a la demanda estudiantil.
Una crítica a una especialización tan flexible es su falta de profundidad de estudio, pero es precisamente la combinación de contenido curricular lo que le da profundidad. Otra crítica es que no se puede promocionar eficazmente ante un empleador.
Sin embargo, una especialización personalizada puede tener un nombre claro y explicarse claramente a los empleadores para destacar las habilidades únicas de los estudiantes.
Además, a medida que los estudiantes intentan cada vez más incorporar experiencias cocurriculares (como estudios en el extranjero, pasantías, investigación de pregrado o liderazgo organizacional) en su programa de estudios, estas también pueden aprobarse como módulos en un currículo flexible.
Cabe destacar que, si bien varias escuelas ofrecen especializaciones en estudios interdisciplinarios, estas suelen estar sobreexigidas o no permiten a los estudiantes acceder a cursos con alta demanda. Para que un modelo de titulación flexible tenga éxito, sería necesario que las secciones del curso estén disponibles y se añadan o eliminen según la demanda estudiantil.
Varias escuelas también ofrecen microcredenciales: cursos basados en habilidades o módulos que, cada vez más, incluyen asignaturas de artes liberales. Sin embargo, estos suelen requerirse además de los requisitos de la especialización.
Damos por sentada la especialización universitaria. Sin embargo, vale la pena señalar que la especialidad es una invención relativamente reciente.
Antes del siglo XX, los estudiantes seguían un amplio currículo de artes liberales diseñado para formar ciudadanos integrales y con mentalidad global. Esta especialización surgió como respuesta a una fuerza laboral en constante evolución que priorizaba el conocimiento especializado. Pero los tiempos cambian, y el modelo también.
*John Weigand es Profesor Emérito de Arquitectura y Diseño de Interiores de la Universidad de Miami.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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