El 14 de julio de 2026, “Gus”, uno de los ejemplares más completos de Tyrannosaurus rex, fue enviado a un comprador aún no identificado por 50.1 millones de dólares estadounidenses. Esta subasta en Sotheby’s estableció un récord por el fósil más valioso jamás vendido. Otro dinosaurio ha entrado en el mercado de coleccionables de lujo, recordándole que incluso la historia más profunda de la Tierra puede venderse al mejor postor.
Sin embargo, para paleontólogos como yo, un fósil como “Gus” —excavado en la Formación Hell Creek en Dakota del Sur durante tres años a partir de 2021 por el coleccionista comercial Thomas Heitkamp y su equipo— no es un trofeo ni una obra de arte. Es un archivo científico insustituible. Los fósiles conservan evidencias de evolución, extinción, crecimiento, enfermedad, daño y ecosistemas antiguos. Son registros finitos e insustituibles de la historia de la vida en la Tierra.
La ciencia depende de la verificación independiente de las afirmaciones y del debate saludable. Los investigadores deben ser capaces de revisar los ejemplares, probar conclusiones anteriores y plantear nuevas preguntas.
Pero una vez que un fósil científicamente importante entra en una colección privada, el acceso para los investigadores ya no está garantizado. Los coleccionistas suelen guardar sus fósiles en sus hogares. Incluso cuando se prestan ejemplares privados a museos, los propietarios pueden cambiar de opinión, poniendo fin al acceso en cualquier momento. Este problema es especialmente relevante cuando se trata de Tyrannosaurus rex; un estudio de 2025 encontró que, aunque en ese momento había 61 fósiles de T. rex en fideicomisos públicos, 71 eran de propiedad privada.
Por eso la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, de la que soy miembro desde hace mucho tiempo y presidente electo, ha defendido durante mucho tiempo que los fósiles de vertebrados científicamente significativos deben estar en la confianza pública, conservados en museos y universidades que los preservan permanentemente, los ponen a disposición para la investigación y los comparten con el público.
Encontrar un fósil
Los partidarios de la venta comercial de fósiles suelen argumentar que, sin ventas a coleccionistas privados, especímenes como “Gus” permanecerían enterrados o erosionados. Tienen razón en una cosa: el descubrimiento importa. Muchos fósiles extraordinarios han sido encontrados por ganaderos, excursionistas, coleccionistas aficionados y excavadores comerciales. La paleontología está al alcance de todos los que tienen ojo para observar la naturaleza; no necesitas ser un experto con credenciales académicas para hacer un descubrimiento importante.
Pero el descubrimiento es solo el principio. El valor científico de un fósil depende de una documentación cuidadosa de dónde fue encontrado, las rocas que lo rodean y las plantas y animales conservados junto a él. Estos detalles permiten a los científicos reconstruir ecosistemas antiguos, entender cómo vivía y moría un animal, e interpretar cómo se fosilizaban sus restos. Cuando esa información contextual queda incompleta o se pierde, también se pierde gran parte del valor científico del fósil.
Sin embargo, incluso el descubrimiento, la excavación y la publicación apenas rascan la superficie de la importancia científica de un fósil. El mayor valor científico de un espécimen suele llegar décadas después, cuando los investigadores plantean nuevas preguntas y aplican nuevas tecnologías que generaciones anteriores nunca imaginaron. Un espécimen que hoy parece completamente estudiado puede aportar información sorprendente mañana, pero solo si sigue disponible para su estudio.
Descubrimientos retrasados
Consideremos los icónicos dinosaurios, incluyendo T. rex, Triceratops, Diplodocus y Stegosaurus, recogidos por primera vez hace más de un siglo. Los primeros paleontólogos podían describir sus formas, pero no tenían forma de profundizar mirando dentro de los huesos. Como esos especímenes se conservaban en colecciones museísticas, las generaciones posteriores podían volver a visitarlos con tecnologías que no existían cuando fueron descubiertos.
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El paleontólogo Larry Witmer y sus colaboradores en la Universidad de Ohio comenzaron a utilizar la imagen por TC hace 20 años para reconstruir la anatomía interna de fósiles históricos de dinosaurios sin dañarlos, basándose en cómo los rayos X viajan a través de los especímenes. Las cavidades cerebrales, los oídos internos, los espacios aéreos, los nervios y los vasos sanguíneos se hicieron visibles por primera vez, revelando cómo los dinosaurios equilibraban, oían, olían y percibían su mundo.
Henry Fricke, Thomas Cullen y otros geoquímicos han utilizado firmas isotópicas preservadas en dientes fósiles y cáscaras de huevo para reconstruir las dietas, patrones migratorios y temperaturas corporales de dinosaurios. Esta investigación ha revelado cómo vivían los dinosaurios: qué comían, cómo se movían por paisajes antiguos e incluso lo cálidos que eran sus cuerpos.
Más recientemente, la paleontóloga molecular Jasmina Wiemann y sus colaboradores han identificado rastros químicos preservados en huesos, cáscaras y piel fósiles que revelan aspectos de la biología de los dinosaurios inimaginables incluso hace una generación. Hasta ahora, los paleontólogos no tenían forma de conocer detalles sobre tasas metabólicas y reproducción o los colores de la piel, plumas y huevos.
En mi propia investigación utilizo microscopios para descubrir las historias ocultas que se conservan dentro de huesos y dientes de dinosaurios. Secciones delgadas de huesos fósiles revelan que los dinosaurios crecieron más como mamíferos y aves que como reptiles sobredimensionados. Modificaciones microscópicas en los huesos capturan rastros de carroñería antigua, y pequeñas firmas en lo profundo de los huesos de dinosaurios indican el momento de la eclosión.
Ninguno de estos hallazgos habría sido posible si los fósiles originales hubieran desaparecido en colecciones privadas inaccesibles.
Patrimonio natural compartido, en la subasta
Los fósiles no son objetos estáticos cuyo valor científico se agota una vez descritos. Su valor crece a medida que avanza la ciencia, pero solo si los futuros investigadores pueden seguir examinando los ejemplares originales.
Por supuesto, a veces los fósiles de dinosaurios se salvan del anonimato mediante la compra y la deposición inmediata o donación a museos de historia natural. Algunos de los fósiles de dinosaurios más importantes del mundo son accesibles hoy porque individuos, empresas u organizaciones con los medios para adquirir especímenes extraordinarios reconocieron que pertenecen a un lugar donde los científicos pueden seguir estudiándolos y donde las futuras generaciones pueden aprender de ellos.
Comprar un fósil para colocarlo permanentemente en el fideicomiso público es fundamentalmente diferente a adquirirlo como objeto privado: uno amplía el acceso, el otro deja el acceso incierto.
Pero a medida que los precios de los fósiles suben a millones, los museos cada vez más no pueden competir. Los fósiles más significativos ya no entran de forma fiable en colecciones públicas. En cambio, se están convirtiendo en activos de lujo cuyo valor de mercado supera su valor científico.
Los dinosaurios forman parte de nuestro patrimonio natural compartido. Inspiran asombro porque nos conectan a todos con un mundo inimaginablemente más antiguo que el nuestro. Para mí, la pregunta que plantean subastas como la del 14 de julio de “Gus” no es quién puede permitirse poseer estas reliquias del pasado. Es si las futuras generaciones tienen la oportunidad de estudiar y aprender de ellos.
*Kristi Curry Rogers es Profesora DeWitt Wallace de Biología y Geología en el Macalester College.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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