Aproximadamente una docena de veces al día, el personal médico de Parkside Pediatrics en Spartanburg, Carolina del Sur, sale al estacionamiento de la clínica para revisar dentro de autos y minivanes a niños y a sus padres en busca de fiebre, sarpullido y otros signos de sarampión.
El doctor Justin Moll comenzó este triaje al aire libre en diciembre para hacer frente a lo que se ha convertido rápidamente en el mayor brote de sarampión en Estados Unidos en más de tres décadas, según datos federales de salud. Quiere mantener el virus altamente contagioso fuera de las salas de espera de la clínica, ya llenas de bebés y otros niños pequeños. Muchos de ellos no están vacunados contra el sarampión porque aún son demasiado pequeños.
Moll y sus colegas han tratado a unos 50 pacientes con sarampión desde que comenzó el brote a principios de octubre, algo nunca antes visto en sus clínicas de Carolina del Sur. Temen que brotes como este se conviertan en la nueva normalidad a medida que aumenta la oposición a las vacunas en Estados Unidos, alimentada por la reacción contra la respuesta al COVID-19 y la desinformación en redes sociales. Expertos médicos afirman que las políticas antivacunas del secretario de Salud de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., han socavado aún más la confianza pública en las vacunas que salvan vidas al promover teorías no comprobadas sobre sus supuestos peligros.
“Este no va a ser el último padecimiento prevenible por vacunación que nos afecte”, dijo Moll a Reuters en su clínica en Spartanburg, el epicentro del brote.
Para este reportaje, Reuters entrevistó a más de dos docenas de médicos, enfermeras, padres, funcionarios escolares, farmacéuticos, pastores, legisladores y exfuncionarios de salud en Carolina del Sur.
El brote en Carolina del Sur ha superado los 930 casos, de los cuales unos 20 requirieron hospitalización, según autoridades estatales de salud. El estado no ha reportado muertes.
Las tasas de vacunación escolar en todo el estado han caído casi 3 puntos porcentuales desde antes de la pandemia en 2020, cuando líderes locales y padres rechazaron los confinamientos y los mandatos de vacunación relacionados con el COVID y exigieron mayor “libertad médica” para decidir qué otras vacunas rutinarias reciben sus hijos, si es que reciben alguna.
Solo el 89% de todos los estudiantes desde kínder hasta secundaria están al día con sus vacunas en el condado de Spartanburg, por debajo del 95% que, según expertos en salud pública, puede prevenir la propagación del sarampión. En algunas escuelas locales, las tasas de vacunación han caído por debajo del 20%, según datos estatales.
En brotes anteriores, el gobierno federal encabezó los esfuerzos para fomentar la vacunación masiva y coordinar acciones entre estados para frenar la propagación de enfermedades. Kennedy no ha hecho declaraciones importantes sobre el brote de sarampión en Carolina del Sur. El Departamento de Salud y Servicios Humanos no respondió a una solicitud de comentarios.
El esquema de dos dosis de la vacuna triple viral (sarampión, paperas y rubéola, MMR) sigue siendo recomendado a nivel federal a partir de los 12 meses de edad, con una segunda dosis entre los 4 y 6 años.
El sarampión es uno de los virus más contagiosos que se conocen. Se transmite al toser, estornudar o hablar, puede permanecer en el aire hasta dos horas y propagarse rápidamente en comunidades con baja cobertura de vacunación.
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‘Algunas personas han reaccionado en exceso’ evitando todas las vacunas
Algunos republicanos de Carolina del Sur ahora tienen dudas sobre haber desacreditado la inmunización rutinaria, pero reconocen que tienen poca influencia.
“Ahora creo que algunas personas han reaccionado en exceso en la dirección contraria y se oponen a cualquier vacuna, incluso a las que han demostrado ser seguras y eficaces durante décadas”, escribió el mes pasado el senador estatal republicano Josh Kimbrell, quien compite por la gobernación, a la junta escolar del condado de Spartanburg.
Pidió a los funcionarios escolares revisar sus políticas sobre exenciones de vacunación para estudiantes, pero fue duramente criticado en redes sociales cuando publicó la carta en línea. Kimbrell no respondió a solicitudes de comentarios.
La doctora Leigh Bragg, pediatra cerca de Spartanburg, dijo que hospitales, iglesias y escuelas locales se muestran reacios a pronunciarse sobre la forma más comprobada de frenar el brote. “La gente intenta mantenerse en el medio y no tomar partido en el tema de las vacunas”, afirmó.
Incluso el gobernador republicano de Carolina del Sur, Henry McMaster, ha defendido la elección personal mientras la enfermedad prevenible se propaga por el estado.
“Nuestro enfoque es asegurarnos de que la gente tenga la información y que la vacuna esté disponible para ellos, darles todos los datos para que decidan qué quieren hacer”, dijo a periodistas en una conferencia estatal de turismo esta semana.
El brote se produjo mientras el departamento de salud pública de Carolina del Sur enfrentaba reducciones en el financiamiento federal y en el personal en los últimos años, dijeron a Reuters dos ex empleados.
El mes pasado, la administración Trump anunció que envió 1,4 millones de dólares a Carolina del Sur para apoyar su respuesta al sarampión. Funcionarios estatales dijeron que el gobierno federal también ha brindado asistencia en pruebas, asesoramiento clínico y vacunas gratuitas.
“El número de casos que estamos viendo ahora no tiene precedentes”, dijo esta semana la doctora Linda Bell, epidemióloga estatal de Carolina del Sur. “Tenemos mucho más trabajo por hacer para detener este brote”.
A pesar de los llamados de Bell para que las personas se vacunen completamente, algunos siguen reacios. En clínicas de vacunación estatales en iglesias de Spartanburg, solo unas pocas personas han acudido en las últimas semanas.
Talina Podrez, una barista de 21 años en Spartanburg, dijo que el sarampión se propagó por su iglesia local en enero, dejando los servicios casi a la mitad de asistencia. Aunque ella se mantuvo alejada porque solo tiene una de las dos dosis recomendadas de la vacuna MMR, no está interesada en recibir otra.
“Mi mamá estaba en contra de la mayoría de las vacunas, así que solo recibimos lo mínimo necesario”, dijo.
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‘Muchos padres han perdido el respeto y el temor a esta enfermedad’
Nathan Heffington, enfermero especializado y director médico de Parkside Pediatrics en el condado de Spartanburg, cree que hay muchas más infecciones de las que se están contabilizando. Ha visto múltiples familias no vacunadas presentarse con signos claros de sarampión, pero luego negarse a hacerse la prueba.
La clínica aun así los reporta al estado como casos sospechosos y les recomienda cuarentena.
“Las cifras reales son mucho, mucho más altas que las reportadas, lo cual es aún más inquietante”, dijo Heffington. “Muchos padres han perdido el respeto y el temor por esta enfermedad”.
Mientras los líderes políticos evitan un respaldo firme a las vacunas, recae en proveedores médicos como Moll y Heffington persuadir a los padres reacios sobre su valor.
“No son anti nada. Solo intentan hacer lo mejor para su familia y averiguar en quién confiar”, dijo Moll.
Los dos hijos mayores de Kathleen Black, de 8 y 4 años, recibieron todas sus vacunas de rutina. Pero cuando nació su hija menor, Katie, hace aproximadamente un año, quiso esperar.
En redes sociales y por amigos, Black escuchó que las vacunas infantiles pueden causar autismo o retrasos en el desarrollo, afirmaciones que no están respaldadas por la investigación médica. Como muchos en Carolina del Sur, votó por Trump y apoya los llamados de Kennedy para realizar más estudios sobre la seguridad de las vacunas.
“Me gusta meterme en esos temas y eso abre millones de preguntas, como ‘¿Qué contienen las vacunas? ¿Por qué estamos poniendo tantas?’”, dijo a Reuters durante una visita a la clínica Parkside.
Heffington le explicó los riesgos de las enfermedades prevenibles por vacunación. Luego habló sobre la amenaza inmediata que el sarampión representaba para su bebé y la protección que ofrece una dosis temprana de la vacuna MMR. Respondió todas sus preguntas sobre posibles efectos secundarios. Finalmente, Black le preguntó directamente: “¿Usted lo haría?”
“Absolutamente”, respondió el padre de cinco hijos. Black aceptó la primera dosis ese día, y su hija recibió una segunda dosis el mes pasado.
“No confiaría en cualquier médico”, dijo Black, “pero definitivamente confío en Nathan”.
Con información de Reuters.
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