Desde la pandemia, las oficinas de todo el mundo fue disminuyendo discretamente. Muchas organizaciones no necesitan tanto espacio en la planta ni tantos escritorios, ya que ahora muchos empleados hacen una mezcla de trabajo híbrido desde casa y oficina.
Pero en los días en que se requiere más personal, los espacios de oficina pueden parecer notablemente más concurridos y ruidosos. A pesar de tanto énfasis en que los trabajadores vuelvan a las oficinas, hubo mucho menos atención a los impactos de volver a los espacios de trabajo abiertos.
Ahora, más investigaciones confirman lo que muchos sospechaban: nuestro cerebro tiene que trabajar más en espacios abiertos que en oficinas privadas.
Lo que evaluó el último estudio
En un estudio publicado recientemente, investigadores de una universidad española equiparon auriculares inalámbricos de electroencefalograma (EEG) a 26 personas, de entre 20 y 60 años. Las pruebas de EEG pueden medir cuánto trabaja el cerebro siguiendo la actividad eléctrica a través de sensores en el cuero cabelludo.
Los participantes realizaron tareas simuladas de oficina, como monitorizar notificaciones, leer y responder correos electrónicos, y memorizar y recordar listas de palabras.
Cada participante fue monitorizado mientras realizaba las tareas en dos entornos diferentes: un espacio de trabajo abierto con compañeros cercanos y una pequeña “cápsula” de trabajo cerrada con paneles transparentes acristalados en un lado.
Los investigadores se centraron en las regiones frontales del cerebro, responsables de la atención, la concentración y el filtrado de distracciones. Midieron diferentes tipos de ondas cerebrales.
Como explica con más detalle la neurocientífica Susan Hillier, diferentes ondas cerebrales revelan estados mentales distintos:
- “Gamma” está vinculado a estados o tareas que requieren una concentración más enfocada
- “Beta” está asociado a una mayor ansiedad y estados más activos, con la atención a menudo dirigida hacia el exterior
- “Alfa” está relacionado con estar muy relajado y con la atención pasiva (como escuchar en silencio pero no involucrarse)
- “theta” está vinculado a una profunda relajación y un enfoque hacia el interior
- y “delta” está relacionada con el sueño profundo.
El estudio español encontró que las mismas tareas realizadas dentro de la cápsula cerrada frente al espacio de trabajo abierto producían patrones completamente opuestos.
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Hace falta esfuerzo filtrar las distracciones
En el grupo de trabajo, el estudio encontró que las ondas beta —asociadas al procesamiento mental activo— disminuyeron significativamente durante el experimento, al igual que las ondas alfa relacionadas con la atención pasiva y la actividad general en las regiones frontales del cerebro.
Esto significaba que el cerebro de las personas necesitaba cada vez menos esfuerzo para mantener el mismo trabajo.
Las pruebas de la oficina de planta abierta mostraron lo contrario.
Las ondas gamma, vinculadas a un procesamiento mental complejo, aumentaban de forma constante. Las ondas theta, que rastrean tanto la memoria de trabajo como la fatiga mental, aumentaron. Dos medidas clave también aumentaron significativamente: la activación (lo alerta y activado que está el cerebro) y el compromiso (cuánto esfuerzo mental se aplica).
En otras palabras, en la oficina de espacio abierto, los cerebros de los participantes tuvieron que esforzarse más para mantener el rendimiento.
Incluso cuando intentamos ignorar las distracciones, nuestro cerebro tiene que hacer un esfuerzo mental para filtrarlas.
En cambio, el pod eliminó la mayoría del ruido de fondo y las interrupciones visuales, permitiendo que el cerebro de los participantes funcionara de forma más eficiente.
Los investigadores también encontraron una variabilidad mucho mayor en el despacho abierto. La actividad cerebral de algunas personas aumentó drásticamente, mientras que otras mostraron cambios modestos. Esto sugiere diferencias individuales en lo distraídos que encontramos los espacios de planta abierta.
Con solo 26 participantes, fue un estudio relativamente pequeño. Pero sus hallazgos reflejan un cuerpo significativo de investigación de la última década.
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Lo que demostraron investigaciones anteriores
En nuestro estudio de 2021, mis colegas y yo encontramos una relación causal significativa entre el ruido en la consulta de planta abierta y el estrés fisiológico. Estudiando a 43 participantes en condiciones controladas —utilizando frecuencia cardíaca, conductividad cutánea y reconocimiento facial de emociones por IA— encontramos que el estado de ánimo negativo en consultas de planta abierta aumentó un 25% y el estrés fisiológico un 34%.
Otro estudio mostró que las conversaciones de fondo y los ambientes ruidosos pueden degradar el rendimiento cognitivo de las tareas y aumentar la distracción para los trabajadores.
Y un análisis de 2013 realizado con más de 42,000 trabajadores de oficina en Estados Unidos, Finlandia, Canadá y Australia encontró que quienes vivían en oficinas de planta abierta estaban menos satisfechos con su entorno laboral que en oficinas privadas. Esto se debió en gran parte al aumento del ruido incontrolable y a la falta de privacidad.
Así como ahora reconocemos que las sillas mal diseñadas causan tensión física, años de investigación han demostrado cómo el diseño de los espacios de trabajo puede provocar tensión cognitiva.
Qué hacer al respecto
La capacidad de concentrarse y concentrarse sin interrupciones ni distracciones es un requisito fundamental para el trabajo moderno del conocimiento.
Sin embargo, el valor del trabajo ininterrumpido sigue siendo infravalorado en el diseño de lugares de trabajo.
Crear zonas donde los trabajadores puedan adaptar su entorno laboral a la tarea es esencial.
En respuesta a la llegada de más empleados que trabajaban en modo híbrido tras la pandemia, LinkedIn rediseñó su oficina insignia en San Francisco. LinkedIn redujo a la mitad el número de puestos de trabajo en áreas abiertas, experimentando en su lugar con 75 tipos de entornos de trabajo, incluyendo áreas de trabajo para una concentración tranquila.
Para las organizaciones que buscan cuidar el cerebro de sus trabajadores, existen medidas prácticas que considerar. Estos incluyen la instalación de diferentes zonas de trabajo, tratamientos acústicos y tecnologías de enmascaramiento acústico, y tabiques colocados cuidadosamente para reducir las distracciones visuales y auditivas.
Aunque añadir esas características extra puede costar más al principio que una oficina de planta abierta, puede merecer la pena. Las investigaciones han demostrado el importante impacto oculto que el mal diseño de las oficinas tiene en la productividad, la salud y la retención de empleados.
Ofrecer a los trabajadores más opciones sobre cuánto están expuestos al ruido y otras interrupciones no es un lujo. Para lograr más cosas, con menos esfuerzo mental, un mejor diseño en el trabajo debe considerarse una necesidad.
*Libby (Elizabeth) Sander es directora de MBA y profesora asociada de Comportamiento Organizacional en la Bond Business School de la Bond University.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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