Justo antes de Navidad en 2023, el pequeño equipo de Cognition estaba luchando por configurar un servidor de datos particularmente complejo para el asistente de codificación incipiente de la startup de IA con sede en San Francisco, Devin. Habían pasado horas estudiando documentos de instalación y probando diferentes comandos, pero no podían lograr que funcionara. Cansados y frustrados, decidieron ver cómo lo manejaría Devin.
Cuando la IA entró en acción, desconcertó a sus creadores, pues “ejecutó los comandos más brujos y de magia negra”, recuerda el cofundador y director de producto Walden Yan, de 21 años.
Durante un tiempo, parecía que Devin no lo haría mejor que ellos. Entonces, una luz de terminal de servidor que había estado roja durante horas se volvió verde. El servidor de datos estaba en funcionamiento.
Se dieron cuenta de que Devin había eliminado un archivo de sistema defectuoso que el equipo había pasado por alto. “Ese fue el momento en que realmente me di cuenta de cuánto va a cambiar la ingeniería de software”, dice Yan.
Fue la primera tarea importante que Devin completó y la prueba de concepto de la visión de Cognition de una IA que elimina el trabajo pesado de la codificación. Ahora, casi un año después, Devin se encarga de tareas básicas de ingeniería: detectar y corregir errores, actualizar fragmentos de código y migrarlos entre plataformas. Dale una instrucción simple: “limpia esta base de código”, y crea un plan de acción y lo ejecuta. La mayoría de las veces, funciona.
Es un enfoque diferente al de otros actores más conocidos y más grandes en el campo aún floreciente, como Github (que Microsoft compró por 7.5 mil millones de dólares en 2018) y Codeium, valorado en 1.3 mil millones, que brindan asistentes digitales que ayudan a las personas a escribir código con sugerencias impulsadas por IA.
Pero Devin es un agente de IA autónomo que, en teoría, escribe el código por sí mismo, sin personas involucradas, y puede completar proyectos completos que generalmente se asignan a los desarrolladores (el nombre Devin proviene de “dev”, una abreviatura del término). “Lo que vimos es una oportunidad real”, dice Scott Wu, de 28 años, cofundador y director ejecutivo de Cognition, “para pasar de completar texto a completar tareas”.
El código generado por IA ya está empezando a cambiar la industria. En octubre, el director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, dijo que más de una cuarta parte del código nuevo del gigante tecnológico está escrito por IA. En Github, que alcanzó una tasa de ejecución anual de 2,000 millones de dólares en 2024, su herramienta de finalización de código representó el 40% del crecimiento de los ingresos este año, dijo el director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, en julio.
El analista de Pitchbook, Brendan Burke, dice que la codificación de IA se convirtió en el caso de uso más financiado en IA generativa, y las empresas emergentes centradas en ella recaudaron más de 1,000 millones de dólares solo en la primera mitad de 2024.
Los ingresos reales apenas comenzaron a crecer: la firma de investigación IDC espera que superen solo los 4,000 millones de dólares para 2029. Varias empresas emergentes de codificación de IA superaron los 10 millones de dólares en tasas de ejecución de ingresos anuales; Cognition se negó a compartir los ingresos, pero el presidente Russell Kaplan dice que firmaron docenas de clientes, con un contrato anual típico de seis a siete cifras.
Pero la oportunidad es lo suficientemente emocionante como para que gigantes como Anthropic, Amazon e IBM hayan lanzado sus propias herramientas de codificación, junto con empresas emergentes como Poolside (valorada en 3,000 millones de dólares) y Anysphere (valorada en 400 millones).
La capacidad de escribir código ya se convirtió en una “apuesta segura” para el modelo de IA típico, dice la analista de IDC Ritu Jyoti, quien señala que el líder en el espacio sigue siendo ChatGPT de OpenAI. Pero la codificación de IA que puede funcionar completamente por sí sola, como la que está desarrollando Cognition, “provocará un cambio radical”.
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Estas son las empresas que han invertido hasta ahora en Cognition
Puede que eso no sea una gran noticia para los 5 millones de estadounidenses que trabajan como programadores y ganan un salario medio de 130,000 dólares, y mucho menos para los 13 millones de programadores de India y China. Wu insiste en que no son inminentes las pérdidas masivas de empleos y que el campo ha sido “limitado por la oferta”.
Los programadores cotidianos pueden ser cautelosos, pero a los inversores les encanta. El Founders Fund de Peter Thiel y Khosla Ventures apuestan por Wu y su equipo de 25 personas, invirtiendo 176 millones de dólares en Cognition en una ronda de Serie B en abril, elevando su valoración a 2,000 millones de dólares solo seis meses después de su fundación. La inyección de efectivo se produjo solo tres meses después de que la startup cerrara una Serie A de 21 millones de dólares en enero.
Entre sus clientes se encuentra la empresa de gestión de gastos Ramp, de 300 millones de dólares, que lo utiliza para escribir pruebas y limpiar código muerto, y la plataforma de datos MongoDB, de 1,700 millones, para la que Devin actualiza la arquitectura de código obsoleta, ahorrando millones a sus clientes, afirma el director de productos Sahir Azam. Los programadores de la fintech Nubank, de 8,000 millones, por su parte, lo utilizan para tareas como actualizar repositorios de código.
Todavía es pronto, pero el socio de Founders Fund, John Luttig, invirtió en Cognition en parte porque cree que tiene suficiente ventaja como para que “ponerse al día con ellos en cuanto a agentes de codificación sea muy difícil”.
Microsoft parece tener una corazonada similar, pues firmó una asociación en mayo para ofrecer Devin a los desarrolladores en su nube Azure, y el director de tecnología Kevin Scott lo elogió como una herramienta “extraordinaria” en la conferencia anual de desarrolladores de la empresa.
Pero Silicon Valley está plagado de empresas que tenían una ventaja gloriosa sobre Amazon y Google, hasta que dejaron de tenerla.
Los promotores de Cognition apuestan a que si alguien puede crear la máquina de codificación definitiva, son tres programadores de clase mundial con los elogios para demostrarlo. Los fundadores son todos programadores medallistas de oro de nivel olímpico que se conocieron en el circuito de programación competitiva. Wu era un genio de las matemáticas de la escuela primaria con una clasificación de “gran maestro legendario” (la más alta) en Codeforces, un sitio de redes para programadores que organiza concursos de codificación. Eric Glyman, un inversor ángel de Cognition y director ejecutivo de Ramp, dice que Wu tiene uno de los “cinco coeficientes intelectuales más altos de todos los que he conocido”.
“Scott es claramente brillante, curioso y de ambición ilimitada”, dice Sarah Guo, una capitalista de riesgo que invirtió en Cognition en tres rondas de financiación a través de su empresa, Conviction.
Wu también es un exalumno de Forbes 30 Under 30: apareció en la lista en 2019 por su empresa anterior, Lunchclub, que utiliza inteligencia artificial para concertar reuniones de networking. Un inversor de Cognition le dijo a Forbes que Wu se fue en 2022 porque sus intereses se habían trasladado a otra parte, y Lunchclub, que ha recaudado alrededor de 30 millones de dólares, sigue avanzando.
Programadores aseguran que ‘Devin’ no es lo que prometen
Cognition lanzó Devin en marzo y generó mucho revuelo. En un video de demostración que acumuló 30 millones de vistas en X, la compañía afirmó que Devin había “superado con éxito entrevistas prácticas de ingeniería de empresas líderes en inteligencia artificial” y completado tareas de codificación complicadas. Algunos ingenieros quedaron impresionados por las habilidades técnicas de Devin; otros temieron por sus trabajos. Poco después del lanzamiento, resurgió un video de Wu como estudiante de séptimo grado dominando una competencia de matemáticas, con comentaristas en línea bromeando: “No es humano, es una IA” y “Devin es solo Scott respondiendo tus preguntas en una aplicación de mensajería”.
Entonces, Carl Brown, un conocido desarrollador independiente de Austin, Texas, denunció las travesuras. En un video titulado “Desmintiendo a Devin”, visto más de 500,000 veces, acusó a Cognition de vender en exceso a su ingeniero de inteligencia artificial. Su revisión descubrió que Devin tardó mucho más de lo que un humano completaría el trabajo y que introdujo errores en el camino.
Experiencias como estas llevaron a algunos a preguntarse si Devin es simplemente más aire inflado en la burbuja de la IA.
Pídale que diseñe una interfaz de usuario llamativa y los resultados son monótonos, dice Krish Manair, ingeniero de la empresa de etiquetado de datos Labelbox, que probó las capacidades de creación de aplicaciones web de la herramienta.
Varios fundadores rivales dijeron a Forbes que creen que la empresa prometió demasiado sobre las capacidades de Devin, haciendo parecer que un ingeniero podría usar Devin directamente para codificar cualquier cosa. Sus capacidades actuales, argumentan, son mucho más limitadas y están orientadas a tareas predefinidas como limpiar el código existente.
En una demostración en vivo, Forbes le pidió a Devin que creara una aplicación para afinar una guitarra. La creó en unos 10 minutos, pero la aplicación no pudo identificar correctamente las notas musicales tocadas para probarla, y los fundadores de Cognition no estaban seguros de por qué.
“Siempre existe esta brecha entre la publicidad de lo que es posible y lo que funciona de manera confiable”, dice Varun Mohan, CEO de la startup de codificación rival Codeium.
Wu admite que Devin está lejos de ser perfecto. “La ingeniería de software en el mundo real es muy desordenada”, dice. “Los humanos escriben errores todo el tiempo”. Y para ser justos, múltiples detractores quedaron impresionados con las capacidades de la herramienta.
Devin ha mejorado significativamente en los siete meses desde su lanzamiento, afirma Wu, en parte gracias a los comentarios de los primeros clientes empresariales que parecen aceptar al agente como un trabajo en progreso. “No vemos la herramienta como algo que esperamos que sea mágico”, dice el director de tecnología de Nubank, Vitor Olivier. “Somos cautelosamente optimistas”. En algunos casos, dice, los ingenieros con acceso a Devin fueron ocho veces más rápidos en sus trabajos.
A principios de este año, le dio a Devin la capacidad de lanzar IA subordinadas para ayudarlo, pero cuando Cognition probó este nuevo modo de “administrador”, descubrió que los sub-Devin lanzarían a sus propios subordinados, que a su vez lanzarían aún más, creando un vasto e interminable bucle de burocracia de IA. “Finalmente tuvimos que cancelar el trabajo porque seguían delegando el trabajo”, dice Kaplan.
Dicho esto, Kaplan señala que la herramienta funciona mejor cuando varios Devin trabajan simultáneamente en diferentes proyectos, como un “ejército de ingenieros jóvenes”. Esa es una frase que probablemente incomode a algunas personas que se ganan la vida programando, y Wu dice que parte de la negatividad hacia Cognition proviene de la ansiedad sobre si la IA eliminará los trabajos de ingeniería de software. Devin podría permitir a las empresas realizar más proyectos, sostiene, contratando humanos para hacer el trabajo más significativo.
“Realmente hay mucho miedo”, dice. “La gente tiene muchas preguntas sobre lo que sucede en este nuevo paradigma”.
