Un cohete de SpaceX entró en órbita desde Florida a primera hora del viernes con una tripulación de dos astronautas estadounidenses de la NASA, un astronauta francés y un cosmonauta ruso que se dirigían a la Estación Espacial Internacional para una misión científica de ocho meses en microgravedad.
El cohete Falcon 9 de dos etapas, coronado por una cápsula Crew Dragon operada de forma autónoma llamada “Freedom”, fue lanzado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, a lo largo de la costa atlántica de Florida, alrededor de las 5:15 a.m. EST (10:15 GMT).
Una retransmisión en directo de NASA-SpaceX mostró el vehículo de 25 plantas elevándose desde la torre de lanzamiento mientras sus nueve motores Merlin rugían, absorbiendo 700,000 galones de combustible por segundo, emitiendo nubes de vapor y una bola de fuego rojiza que iluminaba el cielo antes del amanecer.
Nueve minutos después de su despegue, el cohete de la etapa superior del Falcon 9 había acelerado a más de 27,360 km/h antes de lanzar al Crew Dragon a la órbita. Para entonces, el propulsor reutilizable de la etapa inferior ya había volado de regreso a la Tierra y aterrizado sano y salvo en una plataforma de aterrizaje de Cabo Cañaveral.
Las cuatro tripulaciones debían llegar a la estación espacial el sábado por la tarde tras un vuelo de 34 horas, acoplándose a la plataforma de laboratorio orbital situada a unos 250 millas (420 km) sobre la Tierra.
La misión, designada Crew-12, marca el duodécimo equipo de larga duración de la ISS que la NASA ha volado a bordo de un vehículo de lanzamiento de SpaceX desde que la empresa privada de cohetes fundada en 2002 por el multimillonario Elon Musk comenzó a enviar astronautas estadounidenses a órbita en mayo de 2020.
La tripulación 12 estuvo liderada por Jessica Meir, de 48 años, veterana astronauta y bióloga marina, en su segundo viaje a la estación espacial, casi siete años después de hacer historia con su colega de la NASA Christina Koch al completar la primera caminata espacial femenina de la historia.
“Gracias, equipo, ha sido todo un viaje”, comunicó Meir por radio al centro de control de vuelo de SpaceX cerca de Los Ángeles. “La tripulación-12 está agradecida y lista para el viaje que tiene por delante. Vamos en camino.”
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Acompañándola en el vuelo estuvo Jack Hathaway, de 43 años, expiloto de combate de la Marina de los EU y astronauta novato; la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot, de 43 años, piloto de helicóptero maestra de Francia; y el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev, expiloto militar en su segunda misión a la EEI.
A su llegada, el equipo se dedicará a una serie de tareas científicas, médicas y técnicas de investigación en microgravedad, según la NASA.
Entre ellos se incluyen estudios de bacterias causantes de neumonía para mejorar los tratamientos en la Tierra, y experimentos con interacciones entre plantas y microbios fijadores de nitrógeno para impulsar la producción de alimentos en el espacio.
Gran parte de la agenda científica está orientada a perfeccionar tecnologías que la NASA espera desplegar en futuras misiones de astronautas a la Luna y Marte como parte de su incipiente programa Artemis, sucesor del proyecto Apolo de hace medio siglo.
La misión Artemis II, un viaje de prueba de 10 días diseñado para transportar a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso, está prevista para lanzarse tan pronto como el mes que viene.
La tripulación 12 será recibida a bordo de la estación espacial por tres ocupantes actuales de la EEI: el astronauta de la NASA Chris Williams y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev.
Cuatro miembros de la Tripulación 11 que se suponía debían haber permanecido a bordo hasta la llegada de la Tripulación 12 partieron unas semanas antes, cuando una grave condición de salud no revelada que afectaba a uno de ellos obligó a realizar un vuelo de evacuación médica sin precedentes a casa a mediados de enero.
La EEI, que abarca la longitud de un campo de fútbol y se considera el mayor objeto creado por el ser humano en el espacio, ha sido operada de forma continua por un consorcio liderado por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países europeos.
El primer hardware para el puesto avanzado se lanzó hace más de un cuarto de siglo. Fue concebido como parte de una iniciativa multinacional para mejorar los lazos entre Washington y Moscú tras el colapso de la Unión Soviética y el fin de las rivalidades de la Guerra Fría que impulsaron la carrera espacial original entre Estados Unidos y la Unión Soviética en las décadas de 1950 y 1960.
La NASA ha declarado que está comprometida a mantener la estación espacial en funcionamiento hasta finales de 2030.
Con información de Reuters
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