La semana pasada, Bruce Taylor, fundador y director ejecutivo de Taylor Farms, envió a un lobista a la Casa Blanca para una reunión de emergencia con el fin de discutir el brote de ciclosporiasis vinculado a su empresa y expresar su frustración por haber sido excluido del proceso de investigación.
La reunión se produjo después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) informara que la lechuga de la marca estaba siendo investigada por el parásito, que hasta el momento ha causado diarrea explosiva en más de 7,000 personas y casi 150 hospitalizaciones.
Su empresa, el mayor productor de ensaladas de Estados Unidos, había retirado voluntariamente del mercado su lechuga iceberg procedente del centro de México en respuesta a la situación.
El domingo, la FDA reconoció que una prueba de muestra había dado un falso positivo. Taylor Farms emitió entonces un comunicado en el que afirmaba que el regulador se había disculpado.
El lunes, la FDA aclaró que la investigación de la agencia seguía indicando que el parásito estaba vinculado a Taylor Farms con “datos epidemiológicos abrumadores”.
En respuesta a la “considerable confusión”, Taylor Farms publicó otro comunicado, esta vez prometiendo no adquirir su iceberg de productores del centro de México durante el resto de la temporada y que, además de trabajar “estrechamente” con funcionarios federales de salud, había “desplegado” a sus propios especialistas al centro de México “para investigar todos los posibles orígenes de la contaminación parasitaria”.
La FDA sigue afirmando que hasta la fecha no tiene resultados positivos en las pruebas.
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A medida que el brote continúa, Taylor sostiene que la compañía da la bienvenida a un mayor escrutinio de la FDA, y advierte sobre el peligro de que el brote disuada a los consumidores de comer frutas y verduras frescas, señalando que son más saludables que los alimentos congelados o procesados.
“Los estadounidenses tienen miedo y evitan los alimentos frescos saludables en su propio detrimento”, dijo Taylor a Forbes el jueves por correo electrónico en lo que parece ser la primera vez que ha respondido a preguntas sobre el papel potencial de su granja en el brote.
Taylor fue copresidente de Fresh International Corp., la gigante de productos agrícolas que su padre, Ted, fundó junto con Fresh Express, desde 1981 hasta 1994.
Su padre falleció en 1991, y un supuesto desacuerdo entre él y su hermano Steve, quien también trabajaba para la empresa familiar, sobre los estilos de gestión y el futuro de la compañía, aparentemente llevó a Bruce Taylor a renunciar.
Poco después, en 1995, fundó Taylor Farms con varios socios en el Valle de Salinas, California. Su hermano, Steve (fallecido en 2022), se hizo cargo de la empresa familiar de productos agrícolas y, posteriormente, lideró su venta a Performance Food Group, empresa que cotizaba en bolsa, en 2001 por unos 300 millones de dólares.
Desde entonces, Taylor Farms se ha convertido en una potencia en el sector de productos agrícolas con ingresos anuales estimados de 7,000 millones de dólares y es una de las mayores empresas de ensaladas y productos frescos del mundo.
La mayor parte del mercado de ensaladas en Norteamérica, estimado en 15,000 millones de dólares, está controlada por Taylor Farms, Fresh Express (adquirida por Chiquita a Performance Food Group en 2005 por 855 millones de dólares) y Organic Girl, marca de ensaladas propiedad de una firma de capital privado.
Además de Taco Bell y Walmart, ambas empresas mencionadas en el retiro voluntario de productos relacionado con el brote de parásitos, Taylor Farms ha vendido bolsas de ensalada a Whole Foods, lechuga rallada a McDonald’s y Chipotle, y lechuga iceberg a Olive Garden. También corta, envasa y vende otras verduras como coles de Bruselas, coliflor y cebollas.
La empresa, con sede en Salinas, California, no es ajena a los retiros de productos. Taylor Farms ha estado vinculada a varios brotes importantes en las últimas dos décadas, incluyendo cinco retiros diferentes solo en 2013 y un retiro en 2024 de cebollas crudas servidas en McDonald’s debido a una contaminación por E. coli que enfermó a más de 100 personas y provocó una muerte. “Nos esforzamos por detener cualquier riesgo identificado rápidamente y aprender de cada uno”, señaló Taylor.
“Los estadounidenses tienen miedo y evitan los alimentos frescos y saludables”. Bruce Taylor, fundador y director ejecutivo de Taylor Farms
La empresa, que describe la retirada voluntaria como una medida de precaución, emitió otro comunicado en el que hablaba de sus procedimientos de seguridad: “Mantenemos los mejores protocolos de prevención de la Cyclospora e invertimos más de 200 millones de dólares anuales en nuestros protocolos de seguridad alimentaria, auditados y verificados de forma independiente”.
Durante las últimas tres décadas, Taylor ha mantenido un perfil bajo, mientras que la empresa ha crecido rápidamente.
Según estimaciones de Forbes , los márgenes EBITDA anuales de Taylor Farms podrían alcanzar el 6%. Dole, la mayor empresa de productos agrícolas del mundo, que cotiza en bolsa, actualmente se negocia a 0.15 veces sus ventas. Con ese múltiplo, Taylor Farms valdría alrededor de 1,000 millones de dólares.
Hace casi una década, Taylor declaró a Forbes que poseía aproximadamente el 51% de la empresa; de haber conservado esa participación, su valor actual rondaría los quinientos millones de dólares.
Sin embargo, su participación actual se reduce al 13%, ya que en los últimos años ha estado cediendo acciones a sus hijos adultos, a sus principales empleados y a una fundación benéfica.
Según las estimaciones de Forbes, ese 13% tiene un valor aproximado de 130 millones de dólares. Incluyendo las participaciones de sus hijos, el patrimonio familiar podría ser considerablemente mayor. Taylor declinó hacer más comentarios sobre la valoración.
“Una historia más interesante es cómo un brote de Cyclospora atribuido a nuestra lechuga iceberg rallada en Michigan puede provocar una caída del 10% en las ventas de productos agrícolas en todo el país, incluyendo uvas y bayas, y una caída del 40% en productos de hoja verde”, declaró Taylor a Forbes.
Insistió en que los alimentos frescos siguen siendo la opción más saludable en medio de la preocupación. Taylor añadió que “la ciencia demuestra que las ensaladas envasadas son más limpias que las verduras crudas enteras”.
Taylor es un agricultor de tercera generación. Su abuelo era agricultor a principios del siglo XX, cuando el Valle de Salinas era conocido principalmente por su descripción en la novela de John Steinbeck de 1939, Las uvas de la ira , y no por lo que se convertiría con un mejor riego: la huerta del mundo.
A medida que el negocio de la ensalada ha crecido, también lo han hecho los emprendimientos comerciales de Taylor. Además de su participación en la granja, Taylor posee el 8.35% de Mission Produce, empresa que cotiza en bolsa y que se dedica al cultivo y distribución mundial de aguacates y mangos, con un valor aproximado de 75 millones de dólares, lo que eleva su patrimonio neto personal a al menos 200 millones de dólares.
En febrero de 2025, a través de Taylor Farms, también adquirió una participación del 16%, valorada en unos 10 millones de dólares, en el Pacific Valley Bank, una entidad que cotiza en bolsa y que ha prestado servicios a la región y al condado de Monterey durante dos décadas.
Al mes siguiente, y apenas una semana después de que la FDA anunciara que retrasaría la llamada “Regla de Trazabilidad de Alimentos”, que somete a los fabricantes de alimentos a un mayor escrutinio, Taylor Farms donó 1 millón de dólares al comité de acción política del presidente Donald Trump, Make America Great Again Inc.
Taylor afirma que la empresa apoya plenamente la Norma de Trazabilidad Alimentaria, ya que la cumplen, y que la donación no se debió a dicha norma. Añade que la donación le permitió asistir a una cena para analizar las repercusiones del arancel que Trump anunció en marzo de 2025 sobre los alimentos importados de México y Canadá, el cual habría incrementado el costo de las ensaladas y los alimentos frescos y saludables para los estadounidenses en más de 500 millones de dólares anuales. No especificó si la cena fue con Trump o con funcionarios de la Casa Blanca.
Taylor Farms no es el único productor de ensaladas que ha enfrentado varios retiros de productos, ya que la lechuga fresca y las frutas y verduras crudas cortadas pueden ser especialmente susceptibles a bacterias y parásitos.
El documental de Netflix ganador del premio Emmy en 2023 , Poisoned , por ejemplo, señaló a la industria de la lechuga y citó a varios exreguladores y expertos en seguridad alimentaria que afirmaron que personalmente nunca comen lechuga romana ni lechuga envasada debido a los riesgos para la seguridad alimentaria inherentes a su producción.
Una de las formas más comunes de propagación de bacterias y parásitos es a través de las explotaciones ganaderas a gran escala de vacuno, cerdo y pollo, que pueden convertirse en focos de bacterias como la salmonela o la E. coli. Estas bacterias sobreviven en el estiércol y pueden llegar al suministro de agua mediante la lluvia y la escorrentía. Dicha agua puede utilizarse para regar otras granjas que cultivan productos como la lechuga, sin que se sepa que está contaminada.
Pero, en este caso, la ciclosporiasis solo se transmite a los humanos a través de heces humanas contaminadas con el parásito, y aún no está claro cómo pudo haber llegado el parásito a los campos o al sistema de riego.
Taylor y la empresa han respondido anteriormente que invierten en altos estándares de seguridad alimentaria y que se toman en serio cualquier problema. Las cadenas de suministro de alimentos frescos son más riesgosas que las de otros alimentos que se cocinan, lo que elimina bacterias y parásitos.
Taylor afirma que siempre ha querido que la FDA involucre más a la empresa en la investigación. “Por el bien del sector, la información de los productores probablemente ayude a la FDA a comprender cualquier riesgo con mayor rapidez y a las empresas a responder adecuadamente”, explica Taylor. “Durante 30 años, hemos estado instando a la FDA a ser más transparente con la industria de productos agrícolas”.
Taylor Farms también ha invertido en el cultivo de lechugas en invernaderos en Indiana y Virginia a través de Earthbound Farms, la marca orgánica que adquirieron en 2019.
Los invernaderos presentan un menor riesgo de brotes de enfermedades, ya que son sistemas completamente cerrados que no entran en contacto con la tierra, el estiércol ni los desechos del ganado que pueden mezclarse con el agua de riego.
Además, en caso de problemas, los invernaderos permiten una mayor trazabilidad, mientras que una bolsa de lechuga puede provenir de varias granjas diferentes.
Esos beneficios ayudan a explicar en parte por qué la lechuga cultivada en invernaderos ha aumentado su presencia en los supermercados, mientras que la cultivada al aire libre estaba disminuyendo antes del brote de parásitos.
Gotham Greens, por ejemplo, realiza muchas más pruebas a esa agua en comparación con el riego de campo y utiliza agua municipal para regar. “Usamos la misma agua con la que te cepillas los dientes”, afirma Viraj Puri, fundador y presidente de Gotham Greens.
Pero Puri afirma que, si bien la lechuga cultivada en invernaderos ha aumentado su participación hasta alcanzar aproximadamente el 10% del total de ensaladas vendidas en Estados Unidos, frente al 0.1% de hace dos décadas, la escala aún está lejos de igualar la de la producción en campo abierto.
“No podríamos consumir lechuga en este país si no proviniera del campo. Es una pieza fundamental del rompecabezas. Taylor Farms es un gigante en la industria. Han alcanzado un tamaño y una escala impresionantes”, dice Puri.
Solo el tiempo dirá si esta crisis resulta ser solo la punta del iceberg para Taylor Farms.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US
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