El bestseller de Andy Weir, “The Martian”, predice que para 2035 la NASA habrá aterrizado humanos en Marte tres veces, perfeccionado los sistemas de vuelo de regreso a la Tierra y colaborado con la Administración Espacial Nacional de China. Ya han pasado 10 años del estreno de la adaptación de Hollywood en 2015 y faltan 10 años para su cronología ficticia. En este punto medio, la exploración de Marte se ve un poco diferente de cómo se retrató en “The Martian”, con más descubrimientos y más controversia.
Como geólogo planetario que trabaja con misiones de la NASA para estudiar Marte, sigo de cerca la ciencia y la política de exploración. En 2010, la Política Espacial Nacional de Estados Unidos estableció objetivos para las misiones tripuladas a Marte en la década de 2030. Pero en 2017, la Directiva 1 de Política Espacial de la Casa Blanca cambió el enfoque de la NASA hacia regresar primero a la Luna bajo lo que se convertiría en el programa Artemis.
Aunque los conceptos para misiones tripuladas a Marte han ganado popularidad, los planes reales de la NASA para el aterrizaje de humanos en Marte siguen siendo frágiles. En particular, en los últimos 10 años, han sido las misiones robóticas, en lugar de tripuladas, las que han impulsado el descubrimiento y la imaginación humana.
Descubrimientos robóticos
Desde 2015, los satélites y los rovers han remodelado la comprensión de los científicos sobre Marte. Han revelado innumerables datos sobre cómo ha cambiado su clima con el tiempo.
Como vecino de la Tierra, los cambios climáticos en Marte también reflejan los procesos del sistema solar que afectan a la Tierra en un momento en que la vida se estaba afianzando por primera vez. Por lo tanto, Marte se ha convertido en un punto focal para investigar las viejas preguntas de “¿de dónde venimos?” y “¿estamos solos?”
Los rovers Opportunity, Curiosity y Perseverance han recorrido decenas de kilómetros estudiando formaciones rocosas estratificadas que sirven como registro del pasado de Marte. Al estudiar las capas sedimentarias (formaciones rocosas apiladas como capas de un pastel), los geólogos planetarios han reconstruido una vívida historia de cambio ambiental que empequeñece lo que la Tierra está experimentando actualmente.
Marte fue una vez un mundo de volcanes en erupción, glaciares, lagos y ríos que fluyen, un entorno no muy diferente de la Tierra primitiva. Luego su núcleo se enfrió, su campo magnético vaciló y su atmósfera se alejó. La superficie expuesta del planeta ha conservado signos de esos procesos desde entonces en forma de patrones de paisaje, secuencias de sedimentos en capas y mezclas minerales.
Arabia Terra
Un foco de investigación científica en los últimos 10 años es particularmente relevante para el escenario de “The Martian”, pero no recibe mención en la historia. Para alcanzar su mejor oportunidad de supervivencia, el protagonista Mark Watney, interpretado por Matt Damon, debe cruzar una vasta, polvorienta y llena de cráteres región de Marte conocida como Arabia Terra.
En 2022 y 2023, yo, junto con colegas de la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad Johns Hopkins, publicamos análisis detallados de los materiales estratificados allí utilizando imágenes de los satélites Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey.
Mediante el uso de imágenes infrarrojas y la medición de las dimensiones de las características de la superficie, vinculamos múltiples depósitos estratificados con los mismos episodios de formación y aprendimos más sobre la naturaleza de desmoronamiento generalizado del terreno que se ve allí hoy en día. Debido a que el agua tiende a cementar la roca muy unidamente, ese material suelto indica que hace unos 3,500 millones de años, esa área tenía un clima seco.
Para facilitar las discusiones sobre esta área, incluso trabajamos con la Unión Astronómica Internacional para nombrar algunos cráteres sin nombre que se mencionaron en la historia. Por ejemplo, uno por el que Watney habría pasado ahora se llama Cráter Kozova, en honor a una ciudad de Ucrania.
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Más para explorar
A pesar de los rápidos avances en la ciencia de Marte, aún quedan muchas incógnitas. Los científicos aún no están seguros de las edades precisas, las condiciones atmosféricas y las posibles firmas de vida asociadas con cada uno de los diferentes tipos de rocas observados en la superficie.
Por ejemplo, el rover Perseverance perforó y analizó recientemente un conjunto único de rocas que albergan compuestos orgánicos, es decir, a base de carbono. Los compuestos orgánicos sirven como bloques de construcción de la vida, pero se requiere un análisis más detallado para determinar si estas rocas específicas alguna vez albergaron vida microbiana.
La misión Mars Sample Return, en desarrollo, tiene como objetivo abordar estas preguntas básicas pendientes mediante la entrega de los primeros fragmentos inalterados de otro mundo a la Tierra. El rover Perseverance ya está almacenando muestras de roca y suelo, incluidas las que albergan compuestos orgánicos, en tubos sellados. Un futuro módulo de aterrizaje tendrá que recoger y lanzar los cachés de vuelta a la Tierra.
Una vez en casa, los investigadores pueden examinar estos materiales con instrumentos de órdenes de magnitud más sensibles que cualquier cosa que pueda volar en una nave espacial. Los científicos pueden aprender mucho más sobre la habitabilidad, la historia geológica y la presencia de signos de vida en Marte a través de la campaña de devolución de muestras que enviando humanos a la superficie.
Esta perspectiva es la razón por la que la NASA, la Agencia Espacial Europea y otros han invertido unos 30,000 millones de dólares en la exploración robótica de Marte desde la década de 1960. La recompensa ha sido asombrosa: ese trabajo ha desencadenado rápidos avances tecnológicos en robótica, telecomunicaciones y ciencia de los materiales. Por ejemplo, la tecnología de la misión a Marte ha dado lugar a mejores suturas para cirugías cardíacas y automóviles que pueden conducirse solos.
También ha reforzado el estatus de la NASA y los EU como bastiones de la exploración y la tecnología modernas; Y ha inspirado a millones de estudiantes a interesarse por los campos científicos.
¿Llamar hogar al planeta rojo?
Colonizar Marte tiene un atractivo seductor. Es difícil no aplaudir al indomable espíritu humano mientras ves a Watney luchar contra las tormentas de polvo, la escasez de oxígeno y la escasez de alimentos a más de 140 millones de millas del rescate.
Gran parte del impulso hacia la colonización de Marte ahora está ligado a SpaceX y su CEO Elon Musk, cuya misión declarada de hacer de la humanidad una “especie multiplanetaria” se ha convertido en una especie de grito de guerra. Pero aunque la colonización de Marte es romántica sobre el papel, es extremadamente difícil de llevar a cabo, y muchos críticos han cuestionado la viabilidad de una habitación en Marte como refugio lejos de la Tierra.
Ahora, con la NASA enfrentando potencialmente una reducción de casi el 50% de su presupuesto de ciencia, Estados Unidos corre el riesgo de disolver por completo su cartera de operaciones de ciencia planetaria y robótica, incluida la devolución de muestras.
No obstante, el presidente Donald Trump y Musk han presionado para que la exploración espacial humana continúe progresando de alguna manera, a pesar de esos recortes propuestos, marginando efectivamente los programas robóticos impulsados por la ciencia que han sustentado toda la exploración de Marte hasta la fecha.
Sin embargo, son estos programas los que han proporcionado los conocimientos más ricos de la humanidad sobre el planeta rojo y han dado tanto a los científicos como a los narradores como a los narradores como Andy Weir la base para imaginar cómo debe ser estar en la superficie de Marte.
*Ari Koeppel es científico postdoctoral en ciencias de la Tierra y planetarias en el Dartmouth College.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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